ストリートキング

第四章 イタリア

第４話 船出を切る

　イタリア。ベネチア。フゼリ川。

　密集した住宅街。そこに狭い水路がある。

　その水面に浮かび、パドルを漕いで進むのは、ゴンドラ。

　後方には麦わら帽子を被った乗り手がいて、ラウラたちは快適に運ばれていた。

（……悪くねぇな、住宅密集地を船で移動するってのは）

　ラウラは座席に腰かけつつ、感傷に浸る。

　広い水路は体感済みだが、狭いのは初めてだ。

　ここでしかできない体験に、心が少し躍っちまう。

（っといけねぇ、今のうちに、確認しとくべきことがあったな）

　目的地はフゼリ川を抜けた先にある、サンマルコ広場。

　そこには、ストリートキングの参加受付所があるらしい。

　距離はそこまで遠くはない。聞いておくなら、今のうちだ。

「親父のこと、知ってるんだったら話してくれねぇか」

　ラウラは隣で立ったままのジルダに問う。

　当然、先ほどされた、親父が生きてるって話の続きだ。

「……言えません、です」

　ゴンドラの揺れにびくともしないジルダは、小さな声で答える。

　スカートの裾をぎゅっと掴み、視線は落とし、気まずそうにしていた。

「だったら、意思の力のこと、教えてやらねぇが、いいんだな？」

　親父の情報は死ぬほど聞きてぇが、それにつけ込まれたくねぇ。

　だから、交換条件ってやつだ。これなら、ある程度釣り合いが取れるはずだ。

「それは……」

　思った通り、ジルダは困った様子。

　ここで問い詰めてもいいが、飴と鞭。

　物事には、バランスってもんが重要だ。

「いつでもいいぜ。話してくれるんだったら、いつでも教えてやるからよ」

　そこで、会話は途切れ、無言のまま、ゴンドラは進んでいった。

　◇◇◇

　イタリア。ベネチア。サンマルコ広場。

　聖堂、宮殿、時計塔などの施設に隣接する敷地。

　広場自体も観光名所ともなっているため、当然、人通りは多い。

「これで、署名は完了、と。確認してくれ」

　ラウラが紙にペンを走らせ、名前を書き連ねる。

　そこには、ストリートキングの参加受付所があった。

　黒いテントに、白い長机、安っぽい看板が横に飾られている。

　ジェノとジルダは後ろに立っていて、それぞれ身分証を提示していた。

「あいよぉ……。確認させてもらうねぇ」

　受付は、短い白髪で、皮と骨しかないしわくちゃの婆さん。

　占い師みてぇな黒いローブ服を着ていて、他に受付の姿は見えねぇ。

（こんな婆さんが受付とか、この国終わってんな。大人しく隠居させとけよ）

　なんでも、ストリートキングは国家規模のプロジェクトらしい。

　それなのにだ、こんな超高齢の婆さんを一人で働かせてるなんて終わってる。

「あのよぉ、他に受付はいねぇのか？」

　気付けば、そんなしょうもないことを尋ねていた。

　家庭の事情なんて人それぞれだ。余計なお世話だってのは分かってんだけどな。

「あぁ……？　なんだって？　最近、耳が遠くてねぇ」

　一方、婆さんは、耳をそばだてている。

　二度も言うほどの内容じゃねぇ。聞く気が失せちまった。

「いや、なんでもねぇよ。さっさと手続きを済ませてくれ」

「……おぉ、そうかい、そうかい。受付はずぅっとアタシ一人だよ」

　ちゃっかり聞いてたんじゃねぇか。食えない婆さんだな。

　と声に出しかけたものの、面と向かって言うほどのことじゃねぇ。

　それよりも、このトーナメント。思ったよりも闇が深いのかもしれねぇな。

「……ラウラ、気付いてる？　なんか俺たちすごい見られてるよ」

　そう考えていると、ジェノが耳元で囁いてくる。

　言われて辺りを見回すと、現地民から奇異の目線で見られていた。

（なんだ……？　イタリアでは恒例のイベントじゃねぇのか？）

　ストリートキングは、毎年行われているらしい。

　それなら、別段おかしな光景じゃねぇと思うんだがな。

「ドキドキしますです。これで死亡保険の受け取り人は、イタリアの国庫に……」

　そこで聞こえてきたのは、ジルダの言葉。

　発覚したのは、聞きたくもなかった衝撃の事実。

「は？　ちょっと待て、そんなの聞いてねぇぞ！」

　ちゃんと読んでなかったが、これは保険の同意書。

　目線の意味が分かった。まともなやつはぜってぇ、参加しねぇ。

　恐らく、死に同意した者同士の死闘を楽しむコンテンツ。馬鹿がやる大会だ。

（ストリートキングって、健全な大会じゃねぇのかよ）

　国が主催だからって、侮ってた。

　ここの運営、倫理観が歪んでやがる。

　というより、法律上でそんなの可能《アリ》なのかよ。

「読んでなかったの？　死亡保険が賞金と財政に当てられるんだよ？」

　さも当たり前のように、ジェノは語りかけてくる。

　こいつ。目線に気付いておきながら、目線の意味に気付いてねぇ。

「あのなぁ、相手を殺す前提の大会だったらどうすんだよ」

　それに問題点は他にもある。

　ジェノは、殺さない誓いを立てている。

　組織もそれに同意した上で、任務に就かせてるはずだ。

（さて、こいつはどう返す）

　ラウラは、ちらりと横にいるジェノの顔を見つめる。

「――俺は絶対に殺さないよ。殺す前提の大会なら、ルールの抜け穴を作る」

　その表情は冷たく、さも当然のように言い放った。

　あまりの迷いなさに、正直、軽く鳥肌が立っちまった。

（……人のことは言えねぇが、こいつも頭のネジ、飛んできたな）

　出会った頃から確固たる意思はあった。

　ただ、ここまで突き抜けると狂気を感じちまう。

　悪意が微塵もねぇから、止めようもないってのも問題だな。

「……確認、終わったよぉ。ただ、今ならやめにできるけどねぇ」

　そこで、ちょうどよく婆さんが声をかけてくる。

　確かに、国がやってるイベントだ。強制なワケがねぇ。

　やめようと思えばいつでもやめれる。大会を潰す側に回ってもいい。

「やるに決まってんだろ。舐めてんのか」

　ただ、ここまできてばっくれるわけにはいかねぇ。

　とにかく勝ちゃあいいんだ。必要以上にビビる必要はねぇ。

「……はいよぉ。じゃあ、参加者はコレ。つけといてぇ」

　そこで婆さんが取り出したのは、白いグローブと黒いゴーグル。

　当然、人数分あり、身分証を返すと同時に、それぞれに渡していった。

「グローブは分かるけどよぉ。このゴーグルはなんに使うんだ？」

　ゴーグルは大会参加者かどうかを見分けるため。

　とは思ったが目印のためなら、グローブだけで事足りる。

　つけてみりゃあ分かるかもしれねぇが、得体の知れねぇモンだ。

　適性試験の時みたく、首輪に爆弾が搭載されてたら、しゃれになんねぇ。

「……なるほど、そういうことか」

　そう気を揉んでいると、ジェノは早速ゴーグルを装着していた。

　それもすぐに機能を把握した様子。警戒心っつーもんはないのかよ。

「あぁ……？　なんか言ったかねぇ？」

　そこに、婆さんが遅れて反応してくる。どうせ、聞こえてるくせによぉ。

「はぁ……。百聞は一見に如かずってか」

　こうなりゃあ、実際にやってみるしかねぇ。

　思い切ってラウラはゴーグルを装着し、目を見開く。

「なんだ、こりゃあ」

　目の前に広がるのは、風景に加えられた文字と映像。

名前：【ラウラ・ルチアーノ】

体力：【1000/1000】

勝率：【0勝0敗0%】

階級：【銅】

実力：【1500】

意思：【未計測】

『こちらは拡張された現実空間。ARと呼ばれる技術がこのゴーグルには搭載されています。マスターを含めたストリートキング参加者の個人戦績を確認することができ、ルール説明や、戦術的なサポートをAIである私。アイが行います』

　すると、どこからともなく、音が響いてくる。

　恐らく、骨伝導だ。この声は他人には聞こえてねぇ。

（ジェノが納得したのは、そういう意味か……）

　目と耳で情報を与えられ、完全に理解する。

　間違いねぇ。このゴーグルがストリートキングの目玉だ。

　こいつを使いこなせるかどうかで、優勝が決まると言っても過言じゃねぇ。

「少しよろしいか、そこの御仁」

　すると、唐突に背後から男の声が聞こえる。

　ジェノでもジルダでもねぇ、野太く、かしこまった声だった。

「あ？　なんだ」

　振り返ると、そこには青い民族衣装を着た黒髪の男。

　体は細く、長い後ろ髪を見事な辮髪に仕立てあげている。

　背後には、赤と黄の民族衣装を着た、高貴そうな女と太った男。

　それぞれ手にはグローブ。顔にはゴーグルをつけている。目的は恐らく。

（……初狩りか。この民族衣装は確か、モンゴルだったか）

　そう予想をしつつ、辮髪男の発言を待った。

「共闘を申し込みたい。もちろん、礼は弾む。受けてもらえないだろうか？」

　だが、返ってきたのは、初狩りとは逆の行為。

　裏があるようにしか見えねぇが、さて、どうっすかな。

「共闘、か……」

「怪しすぎ、です。断るべきですよ」

　仲間二人の顔色はすこぶる悪い。まぁ、当然ってところだな。

　即断してやりたいところだが、ここは少し、裏を取ってみるか。

「アイ。今、目の前で起きてることを手短に説明してくれ」

　相談するのは、婆さんでも仲間でもなく、AI。

　あるもんを使いこなせねぇようじゃ、勝ち残れねぇだろうからな。

『ストリートキングは予選、本選、決勝の三段階で競われます。現在、マスターが進行中の予選では、参加者同士で三対三のチーム勝負をしてもらい、負ければ敗退。残り十二組になった時点で、本戦出場が決まります。ただし、現在六十四組のチームが参加しているため、昼夜問わず連戦になる可能性があり、疲弊した状態では――』

　手短につったが、話がくっそなっげぇなぁ、おい。

「あーもういい。大体わかった。さんきゅな」

　まぁ、ただ我慢して聞いてやったおかげで状況は掴めた。

　ようは共闘すれば、互いの休憩時間を確保できるってことだ。

　後は見ず知らずの相手を信用して手を組むか、拒否して戦うかの二択だ。

（まぁ普通に考えれば断るのが、無難だろうな。裏切られたら、終わる）

　手を組むリスクとリターン。

　両方を吟味した上でも、断る方に思考は傾く。

「ラウラ、信用してみようよ」

　すると、ジェノは何か考えでもあるのか口を挟んでくる。

「理由は？」

「裏切られても俺がどうにかするから」

　その瞳は真っすぐで純真で、一切の曇りなんかない。

　こいつのお人好しはあの試験を通しても変わってねぇんだな。　

　いや、試験で色々揉まれた上で、良心を保ってるって可能性もあるか。

「……」

　ちょうど、考えは五分と五分。

「決断を急かすようで悪いが、そろそろ決めてもらえるか？」

　そこに割って入ってくるのは、辮髪男。

　いいタイミング差し込んできやがる。全くよぉ。

「……その共闘、乗ってやるよ。ただし、期間は予選が終わるまでだ。いいな？」

　ひとまず、ジェノを信用してやるか。

　相手チームを信用するかは、もうちょい様子を見てからだ。