ストリートキング

第四章 イタリア

第30話 本選準決勝⑥

　武舞台上。試合は終盤。

　ジェノは苦戦を強いてられていた。

「このっ、このっ、このっ」

　拳を振るう、蹴りを放つ。

　型のないがむしゃらな喧嘩殺法。

「……そんなもの、ですか？」

　それをセレーナは易々と避け、余裕の表情で語っている。

　生殺しの感覚だった。だって、相手はいつでも倒せるはずなんだ。

　こんな大振りで無駄の多い攻撃の隙を、彼女が突けないわけがないんだから。

「どうして、本気でやってくれないんですか！！」

　やりきれない怒りが、心から込み上げ、拳と言葉を振りかざす。

　負けるなら、全力が良かった。勝つにしても、本気の相手がよかった。

　それなのにどうして。そんな不満が募り、爆発し、拳を交えて、回答を待つ。

「あなた様をここで壊すのは惜しい。それだけのことです」

　セレーナは顔を横に逸らし、迫る拳を避け、言い放つ。

　そんなことが聞きたいんじゃない。聞きたいのは、もっと先。

「全力を出して、負けるのが怖い。そう思ってるんじゃないですか」

　言葉と拳を止めることなく、ジェノは続ける。

　今は当たらなくても、いつかは当たってくれるはずだ。

　当たるのはどっちでもいい。ただ、こっちが諦めなければいいんだ。

「適性試験で負け、役職を失って、これ以上何を失うものがあると？」

　しかし、セレーナは一切動じない。

　過去のエピソードと足運びで、ひらりとかわす。

　確かに、一理あった。負けた瞬間をその場で見ていたからだ。

（役職……。セレーナ商会っていう武器屋の責任者、だったよな……）

　手を緩めることなく、ジェノは思考を回し続ける。

　探るのは、とっかかり。実力差を埋めるための、突破口。

　正攻法で勝てないのは分かってる。だったら、他の方法で補うしかない。

（俺と同じ組織『ブラックスワン』に所属してるはずだけど……変だな）

　現在、知っている組織の役職は四つ。

　諜報担当の代理者《エージェント》。排除担当の殲滅者《エリミネーター》。

　監視担当の監視者《ウォッチャー》。事業担当の事業者《ワーカー》がある。

　そこに分類するための試験があり、彼女は試験官だった。

（俺は代理者《エージェント》になったけど、セレーナさんは事業者《ワーカー》じゃなくなった……）

　代理者《エージェント》のことは分かっても、他の役職はよく分からない。

　ただ、セレーナ商会という武器屋を裏で展開していたのは確か。

　恐らく、事業者《ワーカー》だったのは間違いないと思う。試験官は、その延長線。

　だけど、それは過去の話。試験の時、ある賭けに負けて彼女は支配人を辞めた。

（辞めた今は、何をしているんだろう……）

　戦いながら思考を巡らせ、浮かぶのは、一つの疑問。

　もしかしたら、これが『とっかかり』になるかもしれない。

「キレが悪いようですね。もう息切れでしょうか？」

　そう考えながらも拳を打ち続けていた。

　だけど、頭に意識を割いた分、動きが鈍い。

　その些細な変化を、セレーナは見逃さなかった。

　避けた拳から腕。腕から体を目でなぞり、指摘する。

（考えてる余裕はないか……？　いや、違う……）

　放った拳を引っ込め、その刹那に思考を回す。

　どれだけ、この生殺しの時間が続くか、分からない。

　少なくとも、今の中途半端な戦い方のままじゃ、絶対負ける。

（両方やろうとするから駄目なんだ。どっちかに絞った方がいいな……）

　戦いの中で割ける思考には、限界がある。

　同格か、格下相手では気付きようがなかった。

　相手が格上だからこそ気付けた。そんな気がする。

「……かもしれません。少し、休憩です」

　ジェノはあえて後退し、セレーナから間合いを取る。

（物理的な距離は遠い……。だけど、心の距離は詰められる）

　選んだのは、拳ではなく言葉。割ける思考のリソースを全て捧げた。

「一発は殴らせるつもりでしたが、底が見えましたね。次で決着をつけましょう」

　すると、セレーナはガッカリした様子で、右足を構える。

　これでサービスタイムは終了。攻めても守っても次で終わる。

　彼女の技。変幻自在の蹴りに対応できないのは、もう分かってる。

（悠長に考えられる時間はない、か……。だったら、一発で決めてやる）

　全部、承知の上で、知識を使う、知恵を絞る、見識を深める。

　相手から引き出せた情報は少ない。だけど、何もないわけじゃない。

　おかげで考えは固まった。後は試してみるだけ。失敗すれば、最悪、死ぬ。

「……望むところです。元々、そのつもりでしたから」

　でも、死ぬのなんて、今さら怖くない。

　それよりも、手加減されて負ける方が怖い。

　だから、もう覚悟は決めた。やるしかないんだ。

「準備はよろしいようですね。では、参ります――」

　セレーナの、軽い息遣いが聞こえる。

　息を吐いた頃には、恐らく、蹴りが当たってる。

　間合いは二歩分。開幕でやられた時と、同じぐらいの距離だ。

（来るなら、来い。失敗したら死んでやる）

　体力は残り200。決着をつけるならノックアウトかクリティカルの二択。

　傾向からして、彼女はクリティカルを狙わない。狙いは顎。体をくじく一撃。

「――疾ッ！！！」

　その読み通り、セレーナは右足を勢いよく、こちらの顎に向け、放つ。

　今まで打ってきた中でも、最速。ちゃんと防御しないとただじゃ済まない。

　だけど、受ける気なんてサラサラない。当たり所が悪かったら殺されるだろう。

　――それでも。

「組織に追われている」

　蹴りにひるまず、ジェノが放つのは、言葉の弾丸。

　これまでの情報を踏まえ、ひねり出した、心を穿つ一撃。

　戦わないといけない原因。リーチェを殺さなくてはいけない理由。

　ジェノ・マランツァーノに後ろ盾をしてもらわないといけなくなった由縁。

『わたくしがこちら側についた意味。それをよくお考えください。ジェノ様』

　思い出すのは、武舞台裏ですれ違った時の台詞。

　きっと、気付いてもらうための救難信号だったんだ。

「……っ」

　交差するのは、蹴りと言葉。

　ぴくりと、セレーナの体は反応する。

　蹴りが届くよりも先に、言葉が相手の耳に届いた証。

（手応えあった……っ！　でも、間に合うか……）

　それでも迫ってくる蹴りに肝が冷える。

　だけど、今さら避けようとしても間に合わない。

　ここまで来たら、彼女の身体能力を信じるしかなかった。

「……くっ！？」

　直後、すさまじい突風が顔を吹き抜け、目が急に痛くなる。

　蹴りによる風のせいだ。とてもじゃないけど、目を開けたままでいられない。

（間に合わ、なかったのか……っ）

　閉じゆく視界の中、見えたのは黒いブーツの靴先。

　このままいけば、無防備な顎を的確に打ち抜かれるだろう。

　だけど、仕方ない。やれることはやったんだ。無理だったら諦めよう。

「……」

　そう覚悟を決めて、ジェノは瞳を閉じた。

　巻き起こされた風が、両頬を横切る感触があった。

　だけど、それだけ。痛みはないし、視界が揺らぐ感じもない。

　聞こえるのは、音。会場全体が総出で、ブーイングを出しているような声。

（あれ……。どうなって……）

　ジェノは恐る恐る、目を開く。

「……」　

　そこに立っていたのは、弱々しいセレーナの姿。

　先ほどまでの、強気で余裕ぶるような気配はまるでない。

　迫っていた足は、顔の前。顎に触れる寸前のところで止まっていた。

（止まっ、た……。だったら、俺にやれることは一つだ）

　起きた事実を受け止め、ジェノは目の前の右足に触れ、優しく下ろす。

　今の表情と行動だけで十分に伝わった。何に困っていて、どうして欲しいのか。

「俺が神父に借りを作ります。それで、組織に追われる心配はなくなるはずです」

　彼女の思考と行動を縛る原因の、根本的排除。

　それだけで事足りる。それだけで悩みは消えるはずだ。

（無理なら別の手を考えないといけないけど、さて、どうなる）

　ジェノは、確かな手応えを感じながらも油断しない。

　相手に響かないことも想定しつつ、彼女からの言葉を待った。

「……お見事でした。降参させていただきます」

　勝ったのは、暴力ではなく、言葉。

　大会のコンセプトを、まるっきり無視した決着。

　会場はブーイングが響く中、ジェノは中堅戦に勝ち星をつけた。