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第六十六話「砂漠横断」

「ここ、通るのか……」

ガソスタを出発して早４時間。時刻は15時を回っていた。結輝は、他の車の邪魔にならないよう道外れに一旦停車させ、ナビとにらめっこしながらそう呟いた。

辺り一帯が赤い砂漠に覆われ、砂で少し黄ばんだコンクリートの道路が、先の見えない所まで続いていた。

良い安牌に置いてある大きな岩や枯れ草も相まって、壊斗は西部劇の中に入り込んだかのように感じていた。

「広ぇな〜」

「先が見えないね〜」

「皆暑くないの……？」

「……皆。ここでグダグダしてたらあっという間に日が暮れちまう。先を急ごう」

そう言うと結輝は急いで車を発進させた。

…

それから2時間もしないうちに、辺りがどんどん暗くなっていった。

「暗くなんの早いね」

「ちょっと寒い……」

「な〜んか静かすぎて気味悪ぃ」

幾らヘッドライトで前を照らしても、街灯はおろか対向車とも全くすれ違わないので、夜の砂漠の不気味さが際立った。

「今日はここまでしようか」

結輝は「ふぅ」っと息を吐いた。

「でもどこに泊まんだ？この辺にホテルなんかねぇぞ？」

「いいから」

トパーズの言葉を無視し、結輝は道路から外れた所に車を停車させた。

結輝は車から降り、バックドアを開けると、大きな袋を取り出した。

「それ……さっき結輝が買ってたやつか」

壊斗は、結輝が数時間前に一人でホームセンターに立ち寄り、大荷物を抱えて戻ってきた事を思い出した。

辺りが暗かったので、結輝は地面を転がる枯れ草にマッチで火を付けた。

「お、明るくなったな」

「それより！結輝さん、そろそろその袋の中身を教えてくださいよ！」

「『後で教える〜』とか言って全然教えてくれなかったじゃん！」

昌幸と悟は、結輝への不満を垂れ流した。

「時期にわかるさ」

そう言ったっきり、結輝は無言で何かを組み立て始めた。

「……テント？」

それが何かにいち早く気づいたのはトパーズだった。

「テントだって？じゃあ、この袋の中身は……」

壊斗は袋の中を漁ると、沢山のキャンプ用品が出てきた。

「……黙っててごめん。俺から言い出すのはちょっと……気恥ずかしくて」

結輝は照れ隠しをするかのように顔を腕で隠した。

「───皆と、キャンプしてみたかったんだ」

「え、何結輝、めっちゃ可愛いこと言うじゃん」

思わぬギャップを見せた結輝に、壊斗は驚いた。

「うっせぇな……」

結輝は、赤くなった顔を上げて壊斗を睨んだ。

結輝が二つ目のテントを組み立てている時、ある問題が発覚した。

不良品を掴まされたのだ。何をしても組み立つ事はなかった。

「どうするか……」

結輝は頭を悩ませた。

「テントなぁ……ちゃんと見たこたぁねぇが、下位の奴らが遠征の際によく使ってたって聞いてるぜ」

そう言いながら、トパーズはテントの構造をじっくりと観察した。

「何してんだ……？」

結輝はトパーズに率直な疑問をぶつけた。

「……っし。これならいけそうだ。盾も完璧に回復してっしな」

トパーズは嬉しそうに《黄盾(イエローシールド)》を召喚した。

そして、完璧とまではいかなくとも、ほぼ正確に盾でテントを再現した。

「す、凄……」

「ったりめぇだろ？」

トパーズは誇らしげに笑った。

…

あれから、火を強める為にホームセンターで買っておいた木材を入れ、キャンプファイヤーをした。

「綺麗……」

「幻想的ですね……」

円香と昌幸は目を輝かせて人1人分の大きさの火を見つめた。

悟と結輝も、目を合わせて微笑みあった。

壊斗とエメルも、火を見ながら他愛のない話をしていた。

「勿体ねぇよなトパーズの奴、飯も食わずにすぐ寝ちゃってさ」

トパーズは、自分で作った方のテントでいち早く眠りについていた。

「……今日はよく起きてた方だよ。トパーズ、暇さえあれば寝ちゃうから」

壊斗は、胡座をかき、後ろに手を着きながら笑った。

誰かのお腹が鳴り響き、飯にしようという話が出た。皆は結輝が買っておいてくれた缶詰を円になって食べた。

「たまにはこういうのも良いね」

「ね！これも美味しい……ッ」

「あれ、そういえば乱子は？」

そう。ついさっき乱子は、結輝に一声かけてテントに戻ってしまったのだ。

「気分が良くないらしい。ちょっと見てくるよ」

そう言うと、結輝はテントの方へ歩いて行った。

…

「今、皆でご飯食べてるけど、まだ食べれなさそうか？」

テントの外でしゃがんだ結輝は、乱子に気遣いの一言をかけた。

「……結輝か。あぁ、後で食べるよ」

乱子は、結輝相手に珍しく素っ気なく返事をした。

「袋から缶詰を何個か持ってきたんだ。ここに置いとくよ」

結輝は缶詰を数個テントの中に置いた。

「ちょっと待って！」

缶詰を置くためにテントの中に入れた手を掴まれ、結輝は体を震わせた。

「ちょっと話し相手になってくれよ……」

「……わかった」

そう言うと、結輝はテントの中に入った。

「……アタシさぁ、昔から人多いとこが苦手でさ。だからちょっと気疲れしただけだから」

乱子は、膝を抱えながら言葉を零した。

「あの出来事のせいか……？」

結輝の表情が曇った。

「ううん。あれはもう乗り越えた」

そう呟くと、乱子は結輝の肩にもたれかかった。

「やっぱ結輝と居る時が一番落ち着く」

「そうか？なら良かった」

結輝と乱子は、お互いの顔を見て微笑みあった。

「───ありがと。ちょっと元気出た。皆のとこ行こう」

「そうだな」

…

飯も食べ終え、火も鎮火し、すっかり夜が更け、円香と昌幸はうとうとし始めた。

「ほら、二人とも。子供はもう寝る時間だよ？」

悟は二人にそう声をかけた。

「やだ……まだ寝ない……」

「僕も……」

二人は必死に目を擦り、眠気を覚まそうとした。

「今日くらい、ちょっと夜更かしさせてやろうぜ」

「壊斗……良いの？いつもは率先して寝かすのに」

悟は驚いたように言葉を発した。

「……円香、昌幸。上見てご覧？」

壊斗は空を指差し、円香と昌幸は言われるがまま空を見上げた。

すると、二人は眠気が吹っ飛んだかのように目を輝かせた。

「うわ……綺麗……！」

思わずそう口にした円香とは反対に、昌幸は感動のあまり声が出なかった。

「空がくっきりとしてるから星が良く見える」

壊斗も、夜空を見上げて笑みを浮かべた。

「ほんとだ。凄い綺麗だね……！」

普段空なんて見ない悟もそう口に出てしまう程に、綺麗な空をしていた。

「私、今が一番楽しい……！皆と一緒だから……！！」

皆も口を揃えて同調した。

「後はあの変な奴らが居なくなりゃ最高だな」

「うわッ！びっくりした、起きてたのかよ……」

隣で寝転びながらそう呟いたトパーズに、壊斗は肝を冷やした。

「確かにそうですね。あの人たち、しきりに壊斗さんを狙ってますが、何が目的なんでしょうね……？」

「……一応芹沢さんにも相談した。今調べてくれてるらしい」

「いつの間に？」

「昨日電話したんだ。携帯も買った事だし、近況報告も兼ねて」

「でもよォ、アイツら───」

「今はこの話は辞めよう。せっかくの雰囲気もぶち壊しになっちまう」

空気が重くなってる事を察した結輝は、話を打ち切った。

「……皆でゆっくり話す機会もあんま無いし、駄弁ろうぜ。普通にさ」

それから、暫くお喋りを続け、皆結構はしゃぎ疲れていたようで、すぐに眠りについてしまった。

王様ランキングのOP採用担当の人センスの塊だよね。しかも今期他のアニメもアーティストめっちゃ豪華すぎる。個人的にはメフィストが一番好き