第69話 女帝の最後
それから戦況は一変した。魔道具の登場は帝国軍に混乱をもたらし、瞬く間に司令系統が瓦解。増援が到着して半日もしないうちに帝国軍は壊滅した。敵司令官を捕虜とすることにも成功し、王国は帝国に対して優位に立つことになった。
しかし訃報もあった。マテオ兄様が戦死したのだ。帝国兵が放った毒矢に刺さったことによる中毒死だった。
王族である私たちは普段から暗殺に対抗するために毒に慣らされている。マテオ兄様の肩を掠めた毒矢は、通常なら死ぬはずのない神経毒だった。それなのに死んでしまったのは、味方を護るために魔法を使用しすぎたことで魔力枯渇を起こし、毒への抵抗力が著しく低下していたからだ。
「マテオ兄様……」
私の手元に残ったのはマテオ兄様が万が一死んだ時のために書き残した遺書だけだった。
王国は帝国の侵略を防いだことへの歓喜に満ちていたが、王城は第一王子の死という思い現実に静まり返っていた。
「王女殿下、あまり塞ぎ込んではお身体に障ります」
「……そうね」
「そろそろ帝国軍を撃退したエヴィランセ辺境伯の凱旋式と報奨授与式が執り行われます。王太后陛下がお倒れになられ、王妃陛下も心神喪失状態になってしまわれ、そして第一王子殿下もお亡くなりになられてしまった今、王族の中で式典を執り行うことが出来るのは第二王子殿下と王女殿下のみです」
メイドが淡々の言う。それは理解している。しかし受け入れたくないのだ。誰が家族の死を受け入れたいと思うだろうか。だれが家族の死を認めたいと思うだろうか。
「一人に……して……」
マテオ兄様の訃報を聞いてからも戦後処理や情勢の安定などがあって碌に悲しむことが出来なかった私は、今日まで一度も泣くことが出来なかった。それは忙しかったからというだけではなく、マテオ兄様の死を認めたくなかったからかもしれない。
ルイーズ様の授業の後に悪戯で脅かしてきたマテオ兄様。茶会で大怪我をした私の頭を優しく撫でてくれたマテオ兄様。いつも私を愛しんでくれたマテオ兄様。これまでの温かい思い出が脳裏をよぎる。
あまりにも鮮明で、今にも扉を開けて飛び込んできそうな気がした。しかしどれだけ扉を見つめても、誰かが近づいてくる気配はない。ポカンと穴が開いてしまったような虚無感だけが胸の奥から湧き上がるように広がっていた。
「フレイア」
「ルーシー……」
ルーシーはそっと私の頭を抱え込んだ。トクントクンと心音が聞こえて、少しだけ寂しさが紛れる。
「頑張ろう。マテオ王子殿下は帰ってこないけど、ユダーナはまだ助けられる」
そう言われて初めて私はユダーナの存在を思い出した。ユダーナの存在は私には希望のように思えた。
「私、頑張る！」
とは言っても何を頑張れば良いのか。そう思って、女神との賭けを思い出した。私が大陸を統一できれば何でも願いを叶えてくれる。確かにそう言っていた。
「大陸の統一……」
大陸には四つの種族がそれぞれの国を建てて暮らしている。人族が暮らす帝国『ブリテギス』。魔族が暮らす魔王国『メサイア』。ドワーフ族が暮らす錬金国『フラメン』。エルフが暮らす森林国『エアリス』。魔の森に囲まれた秘境で暮らす人族の王国『ティルノーグ』。
フラメンとエアリスは比較的戦争に否定的で、互いに利がある協定であれば条約を結ぶことが出来るだろうから問題ない。しかし魔王国と帝国はどちらも好戦的で平和的な同盟は不可能だろう。
「帝国……」
今回の戦争は帝国からの一方的な侵略だ。私たちが反撃した所で問題はない。ついでに帝国を侵略する大義名分も得られた。今が一番の機会なのではないか。そう思うと、どう考えても戦争をする方向に考えが向かう。
「セオドア兄様は？」
「式典の準備をしています」
「式典の前に時間を取れるかしら？」
「取れると思います」
「では式典の前に話があると伝えて」
メフィアはすぐさまセオドア兄様の元へ伝令に向かった。
「ブリテギス帝国……王国に喧嘩を売ったこと、後悔させてやる」
それから一週間後。王国は帝国に対して宣戦布告をし、王国史最大の戦争が始まった。
「第一師団、帝国軍を突破しました！」
「第三師団、要塞都市を落としました！」
「第五師団、最重要の砦を落とし帝都へ向かっています。三日後には帝都を落とせるものと思われます」
私の部屋に来る伝令の口からは吉報が絶えず綴られる。王国は魔道具を利用した新しい戦闘方法を確立し、軍事国家だった帝国を蹂躙していった。
帝国から降伏宣言が出されたのは開戦から一ヶ月後のことだった。王国は勢いをそのままに魔王国に攻め入った。魔力保有量が多い魔族から成る魔王国でも、人間による魔法砲撃の戦闘方法は常軌を逸した戦略だったようで、想像以上に簡単に魔王国は落ちた。
「セオドア王子殿下万歳！ フレイア王女殿下万歳！」
連戦連勝の結果に王国民は沸き立ち、王家の支持率は急上昇。ティルノーグ王国は大陸史最大の覇国へと姿を変えた。そして帝国が侵攻してきてから一年。帝国、魔王国との戦争に勝った王国はドワーフの国『フラメン』とエルフの国『エアリス』と条約を結び、事実上の大陸覇者へと成り上がった。
セオドア兄様は以前の王国だった場所に留まることを選択し、皇帝ではなく公爵となることを選んだ。故郷を離れたくないそうだ。お祖母様とお母様は故郷で療養するのが良いだろうということで、セオドア兄様の元で過ごすことになった。
結果、私は新たに建国した『ティルノーグ帝国』の女帝となった。名実ともに大陸を統一したのだ。
今は国全体の生産力を上げるために農業改革の制度を詰め直し、植物紙の生産の計画を立てている。同時に魔鉱石を利用した家電製品、魔導列車などの文明改革の計画も立てていて、国民がより豊かな生活を送れるように全力を尽くしている。暴君か賢帝か言われれば、後者と言われる自信はある。
しかしユダーナは未だ目覚めていない。
私は教会で女神に語りかけた。すると洗礼式の日に来た、真っ白な空間に誘われた。私の前に居るのは初めて見る女神の姿。
「何故、ユダーナは目覚めないの」
「それがお前の願いか」
「そうよ。貴女たちとの賭けには勝った。ユダーナを目覚めさせて」
「後悔はしないのだな」
「勿論よ」
王城へ戻ると、ルーシーがユダーナを連れて私の部屋で待っていた。
「ユダーナ！」
泣きながらユダーナに抱きつくと、ユダーナは私の背中に腕を回した。
「王女殿下……」
「フレイアと呼んで」
「フレイア…………ごめん」
それは長い間眠り続けて私を一人にしたことに対する謝罪だと思われた。しかし違った。
グチャッ
ユダーナの手には短いナイフが握られていた。私の背中から胸にかけて貫通した刃の先には拍動を止めた私の心臓が突き刺さっている。
「どう、して……？」
「お前が居る限り、俺たちは帝国を統べる存在にはなれない」
初めて聞いた底冷えするような冷たい声と、ユダーナの『俺』という呼称。その声のする方へ視線を向けると、そこには頬を染めながらユダーナに腕を絡めるルーシーと冷たい視線で私を見下ろすユダーナが居た。ルーシーは私の視線に気づくと嘲笑を前面に押し出した笑みを浮かべながら地面に伏す私の耳元で囁く。
「フレイア。貴女は最後まで扱いやすい駒だったわ」
その言葉を最後に、私は意識を失った。
