第63話 体育祭──予選
「これより、王立学園の第三回体育祭を開催致します！」
お祖母様の宣言で会場は沸き立つ。今日は待ちに待った運動会。観客は生徒や保護者だけでなく一般客なども多い。勿論安全上の問題で身元を確認できる者しか入場できないので、何かの正規ギルドに登録している必要がある。体育祭だと花形の武術トーナメントがあるので、剣術や体術などが得意な身体的戦闘力が高いパーティー仲間を探している冒険者などが多い。
「最初の種目は徒競走です。生徒一人一人が脚の速さを競争します。合図とともに一斉に走り出して下さい。合図より先に走り出したと判明した場合、その生徒は失格となります。また指定されたコースから外れた場合も失格となります。魔法の使用は禁止となります。魔法の使用を感知した場合、その生徒は失格となります。それらの判別は魔塔の魔法使いが作成した魔道具によるものです」
司会を務める教師が注意事項を読み上げていく。魔塔が作成した魔道具ならば間違い判定が起きることはあり得ないと言って良いだろう。更に、先に魔塔が作成したと言っておけば判定に異議を唱える生徒も保護者も激減する。判定に異議を申し立てることは魔塔に真正面から喧嘩を売るのと同義だからだ。つまり、これで判定に異議申し立てをしてくるのはよほどの馬鹿か本当に判定に問題があった場合のみだ。
「最初は一年生のレースです。一年生はコースの前に集まって下さい。誰がどのレースに出るのか、どのコースを走るのか発表します」
コースの前に集まる一年生たち。皆、緊張した面持ちで自分の名前が呼ばれるのを待っている。
「第一レース。走者……」
次々と名前が呼ばれ、レースが始まる。どうやら各コースから一人ずつ選ばれているようだ。どのレースも騎士コースが一番速く、文官コースと領主コースが同じくらいという感じだ。事前にレースとコースを発表しないのは八百長などの対策だろう。
私の名前が呼ばれたのは一年生のレースが中盤に差し掛かった頃だ。対戦相手は────ルーシーとメフィア。
そうだった！ ルーシーもメフィアもコースが違うんだった！
最近は武術トーナメントに向けて毎日のように訓練をしていて、学園でも以前にも増して一緒に行動するようになっていたので忘れていた。メフィアは文官コース、ルーシーは騎士コースを受講しているのだ。
「王女殿下、負けても泣かないで下さいね」
「そうですね。今日のお茶菓子はマカロンに致しますから」
勝負が始まる前だと言うのに、ルーシーもメフィアも私が負けると決めて掛かっている。しかし普通に考えて、私が勝てる見込みは薄いだろう。
メフィアは私の侍女として特別処置で入学を遅らせていたので一年生だが、実年齢は私より六歳上の十二歳だ。身体は確実に私より出来上がっているし、筋肉も発達している。ルーシーは数年に一度の逸材と言われていて、武術に秀でているだけでなく身体能力も馬鹿みたいに高い。それに比べて私は平均的な六歳に比べれば身体は大きい方だが、超人的な身体能力など持ち合わせていない。
これは恐らく私と周囲に対する配慮だろう。王女の私が他の生徒に負けると外聞が悪いが、ルーシーとメフィアが相手なら問題ない。メフィアが私より遥かに歳上なことも、ルーシーの身体能力が高いことも周知の事実だからだ。それに張り合うのは馬鹿の所業。私が騒ぎ立てれば愚か以外の何物でもない。そして他の生徒の保護者も私の機嫌を損ねる可能性がなくなる。実際、その程度のことで機嫌が悪くなったりはしないが、周囲はそんなことは知らない。一般的な王女の印象に当てはめて考えれば当然の処置だ。
「位置について……用意……」
ドォォン
大きな太鼓の音がスタートの合図。その音が聞こえた瞬間、ルーシーが一目散に駆け出す。その速さは圧倒的で誰が見てもルーシーの圧勝に見えた。そして追随するのは意外にも私。しかしメフィアを完全に引き離すことが出来ない。
短距離走なので長距離とは違ってペース配分など殆ど必要なく、順位が入れ替わることも滅多にない。結局、順位は変わることなくゴールを過ぎる。
「一位、ルーシー・ディ・サンセット嬢。二位、フレイア・ディ・ティルノーグ王女殿下。三位、メフィア・ディ・ライラック女男爵」
ルーシーはニヨニヨしたムカつく笑顔で私を見ている。メフィアは真顔だが、微妙に眉間にシワが寄っているように見えなくもない。顔を覗き込むと、目を逸らされた。
完全に拗ねている……
困った私がルーシーに助けを求める視線を送るも、ルーシーは肩を竦めただけだった。侍女仲間が拗ねているのだから、私のためにも宥めるべきではなかろうか。
私たちがコースの延長線上から退くと、次のレースが開始された。
「次は最終種目。この体育祭の花形！ 武術トーナメントっ！！」
会場が沸き立つ。特に今年はルーシーが参加するので立ち見客が多い。
「今年は期待の一年生、鬼才ルーシー・ディ・サンセット嬢の待望の公開試合です！ 更に王女殿下の懐刀、メフィア・ディ・ライラック女男爵も参加するとか。王女殿下の側近同士の熱い戦いが見られるかもしれません！」
司会のハイテンションで観客たちも沸き立つ。先程までは淡々と司会進行をしていたはずなのに、まるでプロレスの実況だ。
「そして重大な発表が一つ！ このトーナメントで王女殿下に勝負を申し立てた者が居るそうです」
まさかの展開にざわめく会場。
「そして我らが王女殿下は逃げも臆しもせず、それを正面から受けると言いました。つまり、このトーナメントでは王女殿下対側近の主従対戦。今後一生見ることの叶わない勝負が見られるかもしれませんよ！」
主従対戦。それは誰かが私に勝負を申し込んだという事実をかき消すほどのネームバリュー。会場には割れんばかりの歓声が響いた。
「予選は乱闘です。魔法の使用は身体強化魔法と治癒魔法に限られ、それ以外の魔法が使用されたことが感知された場合は失格となります。また戦闘区画の外の地面、壁に身体の一部が触れた場合、場外判定となり敗退となりますのでご注意下さい」
出場者たちは静かに注意事項を聞いている。聞きもらせば失格になってしまうかもしれないから当然だ。
「それでは出場者は戦闘区画内に集合して下さい」
集まった出場者は殆どが騎士コースの生徒で、文官コースと領主コースの生徒は両手で数えられるほど少なかった。
「それでは予選……開始！」
教師の合図とともに取っ組み合いが始まる。しかし私、ルーシー、メフィアには誰も近づかない。近くに来ると心底迷惑そうな目で見られるので、私を倒すことで王家に目をつけられるのを警戒しているのだろう。
「ハァ……つまらない」
「本当ですね」
「これ、予選に出る必要ないじゃない」
私たち三人は端で固まって他の生徒の戦闘を眺めていた。背後から襲う者。相手を戦闘区画から押し出す者。真正面から倒す者。戦い方は様々だが、皆一様に一年生を狙っている。その中で意外にも善戦する女子生徒が一人。例の伯爵令嬢だ。護衛らしき生徒に護られてはいるが、本人も剣を握って応戦している。
「意外だわ。予選なんて護って貰うだけかと思っていたのに、自分で戦うのね」
「そのようですね。少しは出来るようですよ。剣筋が整っています」
「今時の伯爵令嬢って戦えるんだねぇ……」
ルーシーは感慨深く言った。まるで人生経験が豊富な老婆のようだ。
「おい、そこの女子生徒！ 実力がないならとっとと棄権しろ！ 護って貰ってばっかじゃねぇか！」
冒険者からの野次が飛ぶ。それを皮切りに伯爵令嬢への批判が集まり、令嬢が怯む。他の生徒はその隙きを狙って令嬢に集団で畳み掛けた。
「きゃっ！」
「ルーシー、助けてあげて」
「はいはい」
座り込む令嬢。これ以上放って置くと失禁しそうな雰囲気だ。とてもではないが見ていられない。私はルーシーに助けるように指示した。ルーシーも見ていられなかったのか、呆れた様子ではあったが反対もせずに令嬢の元へ走った。
一瞬でルーシーの姿が消え、令嬢の周辺に群がる生徒が吹き飛ぶ。吹き飛んだ生徒たちの影から格好つけたルーシーの姿が見えた。
「王女殿下。命令を遂行致しました」
私の前で跪くルーシー。周囲には既に三十人程度の生徒しか居ないので、私とルーシーはとても浮いていた。
「それまで！ 予選はこれにて終了です！」
割れんばかりの歓声が投げられる。誰もが一様にルーシーの類まれな剣技を称賛していた。
「何格好付けてんの？」
「似合いませんよ。ルーシーさん」
「私ほど似合う人は居ないわよ！」
「ルイーズ様は？」
「養母様は例外」
喝采の雨のなか、私たちは軽口を叩きながら控室へ向かった。
「おめでとうございます」
控室にはユダーナ、レイネー、マリアンヌの三人が先に来て待っていた。三人とも同じ衣装を着ていて、その手には同じ意匠の服が三着。
「ユダーナ。試合は？」
「残念ながら押し出されました」
そう言いつつもユダーナはそれほど悔しそうではなかった。自分なりに善戦出来たのだろう。私は衣装に目を移して聞いた。
「それが衣装？」
「はい」
レイネーが手渡した衣装は赤を基調としていて、まるで騎士団長のように金の刺繍が施されている。引き締まって見える意匠はルーシーによく似合っているが、私に似合うかと言われた微妙かもしれない。
「王女殿下、少し髪型をいじります」
そう言ってマリアンヌが私の髪を結い直した。とは言っても無駄に飾り立てたのではなく、後頭部でポニーテールに結んだだけだ。シンプルだが衣装にはよく似合う。私でもそれなりに見えた。メフィアはというと、自分で髪を結い直していた。その似合い方は格好良いと言うよりはギャップ萌えと言ったところだ。髪を纏めているリボンは私の髪を結い上げているリボンと同じ刺繍が施された色違いのリボンだ。
「メフィア様……」
「目ざとい……」
勧める前に自分でリボンを見つけて髪を結い上げたメフィアを見て、レイネーとマリアンヌが驚嘆したように呟く。
「色違い……」
ボソッと呟くルーシーの声が聞こえて振り返ると、ルーシーは羨ましそうな目でメフィアを見ていた。メフィアはその視線に気付いているようで、わざとリボンを見せつけている。
「あの、ルーシー様の分もありますので、そこまで落ち込まなずとも……」
メリアンヌがルーシーにリボンを差し出すと、ルーシーは神でも崇めるかのような目でマリアンヌを見つめた。心做しか目が潤んでいるように見える。
「ありがとう！」
猫を被ることも忘れて素の状態でマリアンヌに礼を言うと、マリアンヌに私と同じ髪型に結ってくれと頼んだ。そこまで言われると悪い気はしない。
「さぁ、行こうか」
「「はい！」」
