第46話 課題──魔石と魔鉱石
「お祖母様、あの石は一体何ですか？」
私は宿に帰りながらお祖母様に聞いた。お祖母様の騒ぎ様を見れば、あの石がただの綺麗な石ではないことくらいはわかる。
「あれは魔鉱石よ。魔法に関係する知識は全て少女式後に教えられるわ。貴女は少女式を迎えた後はサーラに与えられた難易度の高い課題に全力を注いでいて授業は一時的に休んでいたから、知らないのも無理はないわね」
「魔鉱石は高価な物なのですか？」
「とても高価よ。それに魔力を貯め込む性質を持つの」
「貯め込む？ それは魔石ではないのですか？」
「あら？ 魔鉱石は知らないのに魔石は知っているの？」
「図書室にあった物語に出てきたので」
「なら細かいことは知らないのね。丁度良いわ。宿に戻ってから教えてあげましょう」
宿に戻ったあと、お祖母様は魔石と魔鉱石の違いをわかりやすく説明してくれた。魔石と魔鉱石の違いは大きく分けて三つ。
一つ目は採取方法。魔石は魔力を有する生物の死骸から採取される。諸説あるなかで最も有力とされているのが、生物の死後に魔力が心臓周辺で結晶化しているという説だ。それに対して魔鉱石は、あくまで鉱石なので採掘で得ることが出来る。
二つ目は属性の決定ができるか否か。基本的に魔石は属性の決定が出来ない。火魔法を使う生物の魔石は火属性の魔力しか貯められない。当然、火属性の魔石を利用するなら火魔法しか使えない。しかし魔鉱石に貯まる魔力の属性は使用者に依存する。故に魔鉱石は地中に存在する魔力が圧縮された物で、属性がない魔力の塊だと言われている。
三つ目は人為的に魔力を込められるか。これは魔石と魔鉱石が区別される最たる理由でもある。魔石は魔力を充填出来ない。使用するほど小さくなり、魔力を使い切ると同時に消失する。それに対して魔鉱石は魔力を使い切っても消えることがなく、新たに魔力を込めれば再利用が可能だ。
纏めると、魔石は自分に適正のない属性の魔法も使えるようになり、隣接する魔の森で魔獣が出現するので比較的安価に入手できるが、使用後に消失するので再利用は出来ない消耗品。魔鉱石は自分に適正がない属性の魔法は使えず、鉱脈の発見も難しいので高額になりやすいが、使用後に魔力を込めれば再利用が可能で鉱脈を見つけられれば安定して供給を得られる。
つまり政治利益的に考えるなら魔鉱石の方が良いが、鉱脈の発見が難しいので魔石を使っているということだ。
「お祖母様はネックレスの石が採れた山に鉱脈があるとお考えなのですか？」
「えぇ。魔鉱石が地表でたくさん採れる山はそうないわ。確実に鉱脈があるはずよ。大手柄ね、フレイア」
頭を優しく撫でるお祖母様の手に、そっと頭を擦り付けた。
翌日、お祖母様と私は露店の夫婦に件の山の麓に位置する小さな村まで案内して貰った。山は温泉街からそれほど離れていなかった。夫婦は麓の村の出身で、商品に加工する石を探す以外でも頻繁に山に出入りしているらしい。
「こちらの山の中腹で見つけました。人を襲う獣を見かけたとは聞きませんが、万が一の場合もありますので入山する際は必ず獣避けの香をお持ち下さい」
「お忙しい中ありがとうございます。お二人はどうぞ仕事にお戻り下さい」
「「失礼致します」」
私がお祖母様の代わりに答えると、二人は丁寧に礼をして来た道を戻って行った。その後、お祖母様と私は夫婦の忠告通りに獣避けの香を貰い、軽い武装をして入山した。山道は転ぶほど斜面が厳しいわけではなかったが思った以上に険しく、普段あまり動かないお祖母様や多少の武術を嗜んでいる程度の私ではすぐに息が上がってしまう。
「お祖母様……ハァ…………大丈夫ですか？」
「え、えぇ……ハァ、ハァ……思った以上に辛いけれど……問題ないわ……ッ……」
お祖母様は私ですら弱音を吐きそうになる険しい道でも弱音を言わなかった。想像以上に根性がある。
「王太后陛下、王女殿下。そろそろ山の中腹に差し掛かります。この辺りで一度休憩しておきますか？」
「そ、そうね」
息も絶え絶えになって登るお祖母様と私の様子を見かねた護衛たちが言う。私は近くの石に座り込む。流石にお祖母様は座り込むような品のない行為はしなかったが、護衛の腕に掴まって休憩していた。
「思ったよりも身体が鈍っているわね。私も武術の鍛錬を再開しようかしら？」
「お祖母様は武術を嗜んでいらっしゃったのですか？」
「えぇ、私の生家はサンセット侯爵家なのよ」
サンセット侯爵家と言えば私の武術を担当している教師ルイーズ様の婚家だ。武術の名門で男女問わず武芸の鍛錬を義務付けられている。例え淑女教育がある女児であったとしても鍛錬の難易度を変えることは許されないので厳しい日々を送っていたはずだ。更には王太子妃でもあったので王妃教育もあったはずだ。そう考えると、どれだけ忙しい日々を過ごしていたか想像もつかない。
そんな忙しさに慣れているお祖母様だからこそ今の激務も難なく熟しているのだろう。しかし普段から身体を動かしていたのが全て書類処理に変わったのだ。ストレスが貯まっているのではないだろうか。
「お祖母様、一度兄様たちも誘って一緒に鍛錬をしませんか？」
「マテオとセオドアを誘って？」
「はい、皆で一緒に鍛錬が出来たら楽しいと思います」
「……良いわね！ マテオやセオドアが普段どれだけ真剣に鍛錬しているかを確認することも出来るし」
お祖母様は少し意地が悪そうな笑みを浮かべた。何を企んでいるのかは想像もつかないが、何かで武術の腕を試そうとしているのだろう。兄様たちには悪いことをしてしまったような気がする。
ごめんなさい。マテオ兄様、セオドア兄様……
心の中で兄様たちに謝った。優しい兄様たちのことだ。例え厳しい鍛錬になっても許してくれるだろう。私は気分を切り替えようと思って深呼吸をして足元を見つめた。すると何かが淡く光った。
「ん？」
注意して見ると、ネックレスの石よりは小さいものの、同じように透明で光が透き通る石が転がっていた。近くを探してみると、同じような石が大量に位置ていた。大きさは疎らで、ネックレスの石よりも小さい物もあれば、倍以上の大きさの物もあった。私は一番大きな石を拾ってお祖母様の元へ駆け寄った。
「お祖母様！ これ！」
「……この石、魔鉱石じゃない！？」
「すぐそで拾いました。他にもたくさんありました！」
私は魔鉱石が大量に落ちていた場所を指差した。お祖母様は目的の物が大量に落ちていると知って嬉しそうに登山を開始した。これだけ大量に落ちているのなら、この山には確実に魔鉱石の鉱脈がある。大量の魔鉱石は王国の発展に大きく貢献するだろうと考えれば、それも当然のことに思えた。しかし大して休めていないのに鉱山探しが再開されてしまったのは体力的に厳しい。
きつい……
再び息を弾ませながらの登山が始まった。
魔鉱石を拾いながら鉱脈の大まかな位置を確認すること数時間。私とお祖母様の手には大量の魔鉱石がある。
「かなり集まったわね」
「はい！」
綺麗な魔鉱石が手元で輝いているのを見ると何となく嬉しくなる。
「王太后陛下、そろそろお戻りになられた方が宜しいかと……」
護衛の一人がお祖母様に提案するとお祖母様も肯定して下山が始まった。不思議なことに、登山よりも体力を使った。
「おかえりなさいませ」
山の麓の村に着くと、村長と思われる男が出迎えに来た。それ以外の人間は通常通り、農業に精を出している。
「出迎えありがとう。先に獣避けを返しておくわね」
お祖母様の手から直接、獣避けの香を返された村長は恐縮しながら受け取った。周囲の村民も作業を止めてこちらを見ていた。
「本日はとても有意義な時間が過ごせました」
私が笑顔で言うと村民たちは嬉しそうな表情を浮かべた。お祖母様と私は村民たちに見送られる中、馬車に乗り込んだ。
「お祖母様、魔鉱石があるということは、あの山は……」
「えぇ、王家所有の土地になるわね。麓の村も王家の直轄地になるわ」
魔鉱石は有用性や貴重さから見ても、この世界で有数の資源のはずだ。その魔鉱石が採掘できる鉱脈となれば王国の管理下に置かれるのは当然のことと言える。
問題は元々の持ち主に対する賠償金だ。国の都合で領地の一部を奪うのだ。それも魔鉱石が採れる鉱脈があるという謂わば金の山。領主には相応の賠償金を与えなければならないが、国庫が逼迫していて相応しいだけの賠償金が出せない可能性がある。
「お祖母様、賠償金はどうするのですか？」
私が聞くと、お祖母様も苦慮する様子を見せた。やはり賠償金に関しては障害になるようだ。
「お祖母様、一代限りの名誉爵を与えてはどうでしょう？」
「一代限りではねぇ……」
「……領主の爵位は何ですか？」
「伯爵よ」
「では、新たに男爵位を与えれば良いのでは？ 男爵位ならば世襲出来ます」
王国では騎士爵は一代限り、準男爵は三代限り、男爵からはお家取り潰しにならない限り存続し続ける。ギリギリだが世襲できる爵位があれば後継者争いになる可能性も低くなる。賠償金としては十分だろう。むしろ賠償金としては過度と言えるかもしれない。
「では王宮に伝書を送りましょう。そしてサーラの賛成を得たらすぐに領主に魔鉱石の件の詳細を伝えるわ。遅くなれば伯爵に対策を練られて賠償金を釣り上げられてしまもの」
お祖母様は揺れる馬車の中で布に整った文字を描いて伝書鳥に運ばせた。
「フレイア、この鉱脈は貴女が見つけたことになるわ」
「え？ ですが魔鉱石だと気づいたのはお祖母様では？ 私は意図して魔鉱石がついてネックレスを買ったのではありませんが……」
「意図して買ったか否かは重要ではないの。ネックレスを買ってきたのは貴女。最初に魔鉱石の手がかりを見つけたのは貴女。だから鉱脈を見つけたのも貴女の功績よ」
お祖母様の言った理屈は少しばかり無理矢理な感じが否めない。
「建前ですか？」
「……えぇ、貴女が見つけた食べられる食材やその調理法は王国の食糧難を大きく改善するでしょう。農業改革も同じく成功するだろうと考えているわ。けれど、どれも高度過ぎて貴族たちには貴女が考えたと思われていないのよ。それは困るわ」
それは私の耳にも入ってきている。普通に考えれば、たかが五歳の小娘が調理法次第では食べられるようになる食材を探し出し、新たな調理法を編み出し、農業改革にまで打って出るなどありえない。私が彼らの立場に居たら同じようなことを考えるだろう。
「事情は理解しましたが納得は出来ません。それでは貴族たちの言う通りになってしまいます」
「その心意気は良いわ。でも今は目に見えた鉱石が必要なの。貴女の実力は自ずと皆に知れ渡るでしょう」
お祖母様は何が何でも私の功績にしたいようだ。その目は「異論は認めない」ことを物語っていた。
「……はい」
それから一ヶ月後、私は城門の上でお祖母様から魔鉱石の鉱脈発見に対する褒賞として称号を与えられていた。
「フレイア・ディ・ティルノーグ。此度の魔鉱石の鉱脈発見の功は賞賛に値します。よって、ここにフレイア・ディ・ティルノーグに掌珠の称号を与えます」
「はっ！ 身に余る光栄です。この身が朽ちるその時まで、ティルノーグ王国への忠誠を誓います」
お祖母様が私の胸に勲章を付ける。その瞬間に国民が沸き立ち、声が王都中に響いた。多くの貴族、国民が私の勲章授与を称える。しかし数人の貴族たちがその場に似つかわしくない不気味な笑みを浮かべていた。
