第40話 少女式──挨拶
七月二十九日────少女式当日。私は西の庭園に最も近いホールの壇上で多くの貴族に囲まれながら開式の挨拶をしていた。
「皆様、本日は私の少女式にお越し頂いたこと、心より感謝致します。私、フレイアも本日より王族としての責務を果たす立場になります。皆様のご期待に添えるよう邁進致します」
私の挨拶が終わると会場中で拍手が起こる。壇上から降りると貴族たちが私の前に列をなした。
貴族たちは無秩序に並んでいるように見えて爵位順に並んでいた。一番最初に挨拶をしに来たのはアスター侯爵と教養担当教師のイライザ様だった。イライザ様は試験でもしているかのような目線で私のカーテシーを見ている。その目線に嫌でも緊張してしまう。
「本日はおめでとうございます、王女殿下」
「おめでとうございます、フレイア様」
緊張していて動きがぎこちないと思っていたが、合格だったようでイライザ様は私に祝辞を述べる。フレイア様と呼んだということは私もイライザ様と呼んで良いと言うことだろう。皆の前で認められたような気がして少し誇らしい気分になった。
「ありがとうございます。アスター侯爵、イライザ様」
「いやはや、王女殿下がこれほどの見目麗しいとは……。これは皆、王女殿下に目を奪われてしまいますね」
アスター侯爵が顎を軽く擦りながら言う。すぐに冗談とわかるような物言いだ。他の人間なら不快だと思うかもしれない態度なのに、アスター侯爵だと何故か不快感を覚えない。それは彼が醸し出す大型犬のような雰囲気によるものだろうか。
「まぁ！ お上手ですね」
冗談交じりに話してくれるおかげで緊張はかなり解けた。それどころか犬と遊んだ後のような感覚で、いつも以上にリラックス出来ている気がした。いつまでも話していた気分だが、王国内の貴族は優に百人は超える。全員に挨拶し終えるには先はまだまだ長い。私は侯爵に緊張を解いてくれたことに対する感謝を告げて他の貴族との挨拶を続けた。
その後はライザー侯爵、サンセット侯爵、ウィンザー侯爵の順に挨拶された。サンセット侯爵とはルーシーが養女になったことで共通の話題ができ、楽しく会話することが出来た。サンセット侯爵の最近の趣味は如何にルーシーを甘やかすかを考えることだそうだ。確かにルーシーは誰かに甘やかされない限りはストイックに鍛錬を続けるだろう。
気分良く挨拶出来たのは普段から交流のある侯爵家までだった。辺境伯との挨拶からは一方的に品定めされているような視線に晒される。幸いにも最も人数の多い準貴族に分類される準男爵、騎士爵が招待されていないので、そんな視線に晒されるのも男爵までだが、それでも辺境伯、伯爵、子爵、男爵と続く。決して少ないとは言えない人数だ。中には舐め回すような視線を向けて下卑た笑みを浮かべる者も居て、挨拶だけで精神力が大きく削られた。
しかし中には好感を抱ける貴族も居た。彼は多くの貴族に品定めされて辟易してきた頃に挨拶してきた貴族だった。
「麗しき王女殿下、本日はおめでとうございます。私はデスタン・ディ・エヴィランセと申します。以後お見知り置き下さい」
そう言った彼は清潔感のある二十代前半の好青年で、他の貴族と比べて落ち着きがあり貴族然としていた。品定めをするでも下卑た視線を向けるでもない彼の目は何を考えているか読めなかったが、それでも不快感を覚えるようなそれではなかった。
「ありがとうございます。こちらこそよろしくお願いします。エヴィランセ辺境伯」
私の返答に驚くエヴィランセ辺境伯。周囲の貴族たちはエヴィランセ辺境伯に射殺さんばかりの視線を向けた。
まぁ、そうなるわよね
こうなるであろうことは予想していた。少女式を迎えた私が公の場で発言する「よろしく」という一言は、それだけの注目を浴びる。王女としてエヴィランセ辺境伯家と交流を持つと公言したも同然だからだ。
貴族社会に出たばかりの私は貴族の常識を最低限以上は知らない。だから貴族たちは私の後ろ盾になろうと躍起になる。これから貴族の常識を徐々に学んでいく私に、自分に有利な思想を植え付けようとするのだ。
「それでは他の方も王女殿下とご挨拶したいでしょうし、私はこれで失礼致します」
「はい」
流石に居心地が悪かったのかエヴィランセ辺境伯は逃げるようにその場を離れた。私は目の端で離れていく辺境伯の後ろ姿を捉えながら、再び品定めされるような視線の中に身を投じる。途中で辺境伯の様子を盗み見ると、媚びへつらう下位貴族たちに囲まれていた。一瞬だけ辺境伯と目が合い、気まずくて視線を逸してしまった。
