第37話 男爵家断罪──回復
男爵家の処刑から一週間。刑は予定通り地下牢で人知れず執行された。カリスは全く抵抗を見せず、ただ一言「ルーシーさん。以前は失礼な態度を取ってすみませんでした」と言い残したらしい。それを伝えられたルーシーは何とも言えない表情をしていた。翌日、ルーシーの目元は一晩中泣き通したかのように赤く腫れていた。
男爵の死因となった毒物は何処にでもある草花を調合して出来ていた。単体では毒を持たない植物を調合していることから薬師や植物の研究者、またはその関係者とされたが、男爵の周辺に特徴に当てはまる人物は居らず、捜査は早々に打ち切りになった。
今は男爵が犯した罪の全貌を調べている。私が証拠や裏付けを探す過程で多くの犯罪を発見したように、捜査員たちも日々新たな犯罪の証拠を見つけていた。結果、次々と浮かび上がる犯罪の数に捜査が追いつかず、捜査員の増員と長時間の残業が余儀なくされた。昨夜まではあまりの忙しさに黒幕についての捜査をする余裕などなく、ようやく数人の捜査員を黒幕の捜査に割くことが出来るようになった時には、既に男爵と黒幕の仲介をしていたであろう人物は行方不明になっていた。
チリンチリン……
扉を開けると、頭上の小さな鈴が可愛らしい音を響かせた。
「……どなたですか？」
か細くかすれた声で問うメフィア。
「私よ」
私はメフィアが怯えないようにヒョコッと顔を出す。そんな私を見てメフィアはクスクス笑った。メフィアはもう私の部屋では寝ていない。今は王城内で新たに宛てがわれた部屋で静かに療養している。
男爵家が処刑された日、男爵家が族滅に処されたと聞いたメフィアは安心した表情を浮かべながらも何処か悲しそうだった。当然だ。殺されたのは虐待を受けていたとは言え家族なのだ。死を受け入れるのには時間が必要で、メフィアは半日ほど元気がなかった。しかし夕方頃には憑き物が落ちたような笑顔を見せてくれるようになった。その日の晩からメフィアは悪夢に魘されることはなくなり、私の部屋から移ることになったのだ。
「調子はどう？」
「だいぶ回復しました。フレイア様には大変な迷惑をお掛けして申し訳ありませんでした」
「良いのよ。私がしたかったことだから」
ゆっくり歩み寄ってメフィアの手を握りながら言う。
「ねぇ、フィー。一緒に散歩に行かない？」
「散歩ですか？」
「そう。今日は天気が良いからきっと気分転換になるわ。最近はずっと部屋に籠もりきりでしょう？」
私がそう言うとメフィアは「そうですね」と言ってベッドから降りる。しかし歩くことはできなかった。
「あれ？」
「やっぱりまだ歩けないわよね。ルーシーに手輿を頼んでおいて良かった」
メフィアを王城に連れ帰ってから男爵家処刑までの四日間、メフィアは眠るたびに悪夢に魘されては飛び起き、食事も喉を通らない状況が続いた。当然、筋肉は痩せ細っていった。男爵家が処刑されて心の負担が消えたことで順調に回復しているが長年の虐待と四日間の絶食状態で身体は酷く衰弱した。たった一週間では回復できないほどに。
「とりあえず私に掴まって扉まで歩きましょう」
「はい」
メフィアは私の肩を掴んでゆっくりと足を動かす。
「王女殿下、手輿を部屋に入れたほうが効率的かと」
「そうね……でも扉までは自分で歩かせるから部屋の中に入れるとしても扉の前で待機させて」
「畏まりました」
少しずつリハビリしなければメフィアはずっと歩けないままだ。
「フ、フレイア様……これは？」
メフィアは手輿を見て目を見開いた。王国では手輿は王族と王族に許可された一部の人間のみに許される乗り物だ。
「フィーがまだ歩けないかも知れないと思って、簡単な手輿を作らせたの。自分で歩けなくても外の空気を吸うだけで気分転換になると思うわ」
「ありがとうございます」
メフィアは泣きながら言った。
「フィ、フィー？」
「す、すみません。嬉しくて」
そう言って笑ったメフィアの笑顔は窓から入る光に照らされて、とても可愛かった。
メフィアを乗せた手輿が庭園に向かうこと一刻。道中、メフィアは期待の籠もった眼差しで城内を熱心に見回しては口を抑えて興奮していた。
何してるのかしら？
謎の行動に頭を掲げながら着いたのは私のお気に入りの庭園────中央庭園。王城には中央と東西南北に一つずつ、計五つの庭園がある。その中でも中央庭園は許可された者以外は立ち入ることを許されない庭園で、まるで時間が止まったように錯覚するほど静かな庭園だ。庭園の前には二人の衛兵が佇み、入園を規制している。
「おはようございます。王女殿下、お散歩ですか？」
「えぇ、フィーの気分転換になればと思って。この場所は王族の許可がなければ入れないから他の場所より安心できるでしょう？」
騎士たちはメフィアの気分転換と聞いて、手輿の上のメフィアを気の毒そうな目で見た。メフィアは気まずそうに顔を逸らす。
「どうぞ、お入り下さい」
「ありがとう」
気まずそうなのも束の間、メフィアは庭園を見て笑みを漏らした。開かれた扉の向こうには広い庭園が広がっている。人工的に見えないように長い年月をかけて矯正しながら育てたアーチ状の木々に絡みつくようにして育てられた黄薔薇。本来なら既に花を地に落としている時期なのだが、可憐な黄薔薇は今もなお庭園の入口を彩っている。
「わぁっ…………！」
入り口の薔薇のアーチは狭く、歩く分には問題ないが手輿は通れない。自分の足で歩くしかない。
「一緒に行きましょう」
私はメフィアを支えて手輿から降ろし、ゆっくりとアーチを潜り抜けた。その先には小さな広場がある。更に進むと小さな東屋があるので、そこで休ませるのが良いとは思うのだが、そこまでは道幅の問題で支えなしで歩かなければならない。
今はそれほど無理をさせる必要はないだろう。目的のリハビリは順調と言える成果を出せた。メフィアも気分転換が出来たようで表情も明るい。あとはここでピクニックをして体力を使わせ、部屋に戻ってしっかりと睡眠を取らせるくらいで十分だろう。
「フィー、今日はここで休憩……」
言いかけて止めたのはメフィアが庭園の奥をじっと見つめていたからだ。
「フィー、奥まで行きたいの？」
「奥には何があるのですか？」
「東屋よ。お茶ができるようにテーブルと椅子が用意されているわ」
メフィアはその言葉に目を輝かせて「行きたいです！」と声を弾ませる。
「道幅が狭いから支えなしで歩くことになるわよ」
アーチに巻きつけられているのは薔薇だ。手で身体を支えれば薔薇の棘でズタズタになる。
「が、頑張ります！」
胸の前で両手でガッツポーズを作って見せるメフィア。
「それじゃあ行きましょうか」
メフィアを連れて狭いアーチを潜る。東屋に近づくにつれてメフィアの歩みが徐々に早くなっていく。リハビリは気持ちが大事という意味がよくわかった。行きたい場所が出来たことでリハビリが捗っているのが目に見えてわかった。
「着いたわ」
白一色に統一された東屋と家具。東屋には草花が絡められ、花々が鮮やかに彩っている。
「凄い！ 王妃陛下はここでプロポーズされたのですね！」
胸の前で手を重ねるように組み、目を輝かせて言うメフィアは恋する乙女のような表情を浮かべていた。
「それって……城下で流行っている王妃恋物語の？」
その声にギクッとするメフィア。特に不敬罪に問われる内容ではないのだが、王族の耳に入れるのには躊躇いがあるようだ。
「……その…………」
「別に躊躇う必要はないわよ。私もお母様も読んでいるもの」
「王妃陛下もですか？！」
「えぇ、時々本当の話が出てきて懐かしそうにしていたわ。私にも色々と話してくれるの」
驚きを隠せない様子のメフィア。自身が題材の小説を読んでいるなんて驚き以外の何物でもない。私もお母様が読んでいた王妃恋物語の内容を聞いて、一瞬だったがナルシストという言葉が頭をよぎった。
更に王妃恋物語は所々で事実をもとにして書かれていると教えられて驚いたのは記憶に新しい。興味本位で読んでみたらお母様が馴れ初め話をするようになってしまった。お母様の様子から物語を書いているのはお母様の友人のようだ。
「あの、フレイア様。王妃陛下がこの東屋で国王陛下のプロポーズをお受けしたという話は本当なのですか？」
「えぇ、嬉々として教えてくれたわ」
私の肯定に興奮を隠そうともしないメフィア。その様子はまるで城下町で騒いでいる年頃の姦し娘のようだ。到底、虐待を受けたことで衰弱しているとは思えない。
「王女殿下、お話に夢中になられるのは椅子お座りになってからにして下さい」
私とメフィアが立ち話をしていると見かねたルーシーが着座を勧める。気づけば既に紅茶の用意も茶菓子の用意も終わっている。最近の料理長は男爵に振る舞う予定だったマカロンを改良するのにご執心で、茶菓子は大抵がマカロンだ。
「フィーもどうぞ」
「失礼致します」
私が座るように言うと素直に座ったメフィア。流石に病み上がりで歩き回ったせいか疲れが見えるが、本人は疲れなど気にせず初めて見る茶菓子を珍しそうに眺めている。
「フィーは何故、王妃恋物語を知っていたの？ 読むことを許されなかったでしょう？」
「それは……領地の子供たちを遊んでいる時に……」
メフィアは少し控えめに言った。どの国でも一緒だと思うが、貴族社会では誰しもが立場相応の行動を求められる。もともとは前世で言うノブレス・オブリージュと同じような意味だったのだが、どう曲解されたのか今の社交界では平民を見下す要因になってしまった。例え次期領主から外されたとしても貴族である以上は平民を馴れ合うなど言語道断というわけだ。
「気にしないで。確かに一部の頭が固い貴族たちは平民との交流を良しとしないけど、王家の方針は臣民平等だから」
そう言うとメフィアの肩の力が抜けた。
「フィーは王妃恋物語のどの辺りが好き？」
「そうですね。やはり国王陛下が王妃陛下にプロポーズをした場面です。婚約指輪の代わりに真っ黒なクリスタルローズを贈ったのを読んで、とても素敵だと思いました」
クリスタルローズとは王国でしか栽培出来ない品種の薔薇で、その棘や花弁、花粉には伝説のドラゴンすら昏倒させると言う猛毒が含まれている。しかし特殊な魔法を用いて毒を抜くと伝説のアダマンタイトで作られた宝でも砕けることのない宝石になるのだ。しかし不思議なことに生花のままで王国を離れると枯れてしまい、宝石になってから王国を離れれば何の衝撃がなくとも粉々に砕けてしまう。今までその謎を解明できた者は居ない。
私はこの話を読んだ時、父がキザだったことを知った。黒薔薇の花言葉は怖いと言われるが、実は『永遠の愛』という花言葉もあるのだ。クリスタルローズは生花の色のまま宝石になる。つまり生花の状態で赤薔薇だったクリスタルローズは赤い宝石になるのだ。黒い宝石を渡すには希少種の黒いクリスタルローズを探さなければならない。父はプロポーズの為に滅多にない黒いクリスタルローズを探し、宝石にしたということになる。
「やっぱり、そういうプロポーズに憧れる？」
「それは勿論！」
目を輝かせて言うメフィアを見ていると微笑ましい。それから毎日一緒に庭園で互いに好きなことなどを話した。毎日歩くようになって体力は急激に戻り、数日後には軽く走り回ることが出来るほどになっていた。
