第13話 お茶会──悪戯
授業が始まって一ヶ月半。未だに筋肉痛に苛まれる毎日だが、カーテシー訓練にもだいぶ慣れてきた。私は当初の計画通り次のステップ、テーブルマナーに進んでいた。とは言っても実践的な練習をしている訳ではなく、カトラリーの種類や使い方、お茶会や食事会での会話の仕方などを口頭で指導されている程度だ。
これはルーシーがカーテシーの習得に苦戦しているからだ。普段からカーテシーという行為が身近だった私は日頃から見様見真似でも練習していたが、ルーシーは全くしていなかった。それは本人が自分が平民出身の侍女だということを考慮して侍女を長く続けられないと思っていたこともあるだろう。
「ルーシーさん。背筋を伸ばして肘は力を入れ過ぎすにゆったりと」
「はい！」
ルーシーがカーテシーの指導を受けている隣で私は各種カトラリーの特徴を木簡にまとめている。絵をつけて詳細に書き込んでいく。予定が押しているのでルーシーのカーテシー訓練はあと三日で終わらせるらしい。それまではルーシーに掛かりきりになるので、その間はテーブルマナーの基礎を完璧にしておくように言われた。
「フレイア様、見せて下さい」
イライザ様はルーシーのカーテシーの指導を中断して私の方に歩みながら言った。私は言われた通りに木簡を手渡す。
「カトラリーに関しては問題ないようですね。そろそろ次の授業の時間ですし、今日はここまでにしましょう」
「「はい！」」
「ルーシーさん。ここ数日は上達が速いので、次の授業の最初にカーテシーの試験をして合格であればテーブルマナーに移ります。練習しておいて下さい」
「はい」
イライザ様が部屋から出ていくと私とルーシーは手早く着替え始める。
「ルーシーも随分カーテシーが板に付いてきたね」
「一ヶ月以上も練習すればね」
「ルーシーも部屋での練習してるの？」
「もちろん。いつまでも待たせる訳にもいかないし、年下のフレイアですら出来るのに私が出来ないなんて悔しいじゃない？」
「まぁ……確かに」
ルーシーが私より年下で私よりカーテシーが上手かったら確かに悔しいな。
半晨刻後、私たちは北の訓練場に居た。本来なら寝室で行うはずの授業なのだが、最近は北の訓練場で行うことが多い。それは騎士が北の訓練場を使えないからだ。
何故かと言うと、北の訓練場に入るには北の庭園を通るか後宮の紅薔薇宮を通る他ないのだが、最近になって国庫が以前にも増して逼迫していることを理由に北の庭園の改修工事を停止させたからだ。当然、北の庭園は改修工事の途中だったので立ち入り禁止。多くが男性で編成されている騎士を後宮に入れるわけにはいかないので北の訓練場も必然的に事実上の立入禁止となった。そこに目をつけたルイーズ様がお母様と交渉して北の庭園の改修工事が終わるまでの間は北の訓練場で授業をすることになったのだ。
「フレイア様！ フラフラしないで下さい！」
「はい！」
ルイーズ様に注意され背筋が伸びる。私は今、かかとを上げたまま膝を曲げ、砂袋を持った手を胸の高さまで上げている。私が筋肉痛に苛まれる毎日を送っている要因の一つが武術の鍛錬なのではないかと最近になって思い至った。
ルイーズ様曰く、私は筋が良いらしい。二ヶ月も経たずに今の鍛錬方法が出来た者は漏れなく国軍に入っているらしく、その多くが三年以内に少尉にまで上り詰めていると言う。正直、国軍の体制などは知らないのでどれだけ凄いのかはよくわからない。
それと、意外なことにルーシーは私以上に才能があった。私よりも一歳上で侍女として働いていでので最初から私より筋力が強かった。最初は鍛錬して筋肉が付けば、すぐに追いつくと思っていた。しかし、ルーシーの成長速度は尋常ではなく、今では基礎的な体力強化をしている私の隣で木刀を使って素振りをしている。
木刀の素振りも体力強化の一つではあるが正しい型が身に付かなければ怪我をする可能性が高いと言われ、私はまだ木刀を握らせて貰えない。勿論これは私が王族だから身体を慮ってというわけではなく、単純にルーシーは既に型を身に付けていると言うだけの話だ。正しい型ばかりは類稀な天賦のセンスがあるか、弛まぬ努力で身につける他にないので、この短期間でルーシーが習得できたのは天賦のセンスを持った上で努力し続けた結果だと思う。
私も頑張らなくちゃ……
権力が集まれば刺客の数も増えるだろうし、軍事制圧をする時に士気を上げるために戦場に出ることがあるかもしれない。世界統一に武術は必須だ。ストレス発散にも丁度良い。
「フレイア様、ルーシーさん。今日はここまでにしましょう」
私がもう一踏ん張りと気合を入れ直したとき、ルイーズ様が言った。
「え？ もうですか？ いつもより時間が短い気がするのですが……」
普段なら後二刻はこのままだ。
「王女殿下、今日はこの後にお茶会を控えていますので…………」
ルーシーがルイーズ様の代わりに私の言葉に答える。
「折角のお茶会に疲れた顔で出席するのは、主催者の王太后陛下にも他の参加者にも失礼ですから」
「それはそうですが……」
正直、お茶会なんかよりも武術鍛錬のほうがストレスが溜まらない。腹の探り合いが行き交うお茶会に参加すると、精神が耗摩される。
「さぁ、早くお召変えを」
「……わかりました。今日はありがとうございました」
「ありがとうございました」
「では、また明日」
「「はい」」
少し不完全燃焼気味な私だったが、仕方なくルーシーを連れて自室へ向かう。
「お茶会より武術の授業の方が楽しいわ！ そもそも今回のお茶会は家族とのお茶会ではないのでしょう？！ 何故まだ少女式を終えていない私が出席しなければならないのかしらっ！」
ルイーズ様の気遣いはわかるが、それでもお茶会への出席は乗り気ではなかった。不機嫌になりながら廊下を早足で歩く。
ガバッ
音もなく忍び寄る影が背後から腕を伸ばし、視界が暗闇に包まれる。突然のことに悲鳴を上げそうになると、誰かが口を塞いだ。目を隠している手の大きさから子供二人だろう。
「ちょっ！ 待て待て。叫ぶな！」
反撃しようと肘を思い切り引いた時に聞き慣れた声がした。しかし突然のことで体重を乗せた肘は止められず、打撃が背後の子供の脇腹に入る。
「ぐはっ……」
目を覆っていた手が離れる。目の前ではセオドア兄様が私の口を塞いでいた。私は兄様の手を掴んで口から外した。
「……何をしているのですか」
振り返るとマテオ兄様が脇腹を押さえながら涙目で尻もちをついていた。私がマテオ兄様に手を差し出すと、マテオ兄様は私の手を掴んで起き上がった。
「少し悪戯をしようと思って……。まさか反撃されるとは思っていなかったけどな」
「…………ハァ……」
呆れが込み上げてくる。さっきまで殺気立っていたルーシーも今は何事もなかったかのように控えているが、無表情に見える顔には若干の呆れが見え隠れしている。
「程々にして下さい。今回は大人ではないとわかったので手酷くしませんでしたが、次は手加減しませんからね」
「なるほど。なら対応策を模索しないとな」
「やらないと言う選択肢は……」
「「ない」」
二人は息を合わせて言った。ムカつくほど眩しい笑顔にいっそ殺意すら湧いてきそうだ。
「私は着替えがありますので先に失礼します」
これ以上話していても面倒なことに付き合わされそうで、その場を離れようと脚を動かすと、張り詰めていた緊張が解けたのか膝から力が抜けた。
「フレイア！」
ルーシーは周囲の目も気にせずに駆け寄ってきた。兄様たちは突然のことに反応できないでいたが徐々に我を取り戻したようで私の側に寄って屈む。
「だ、大丈夫か？ フレイア」
「大丈夫です。緊張が解けて力が抜けたみたいです」
無意識のうちに緊張していたようだ。思った以上に心臓がバクバクと鳴っている。
「悪い。そこまで驚くとは……」
「驚きますよ。いきなり目隠しされたら誘拐か何かだと思うでしょう？」
「すまない」
兄様たちは申し訳なさそうな表情を浮かべた。
「フレイア。掴まれ」
マテオ兄様が私に手を差し出す。起こしてくれると思い差し出された手を掴むと軽々と横抱きにされた。
「ちょっ！ マテオ兄様！」
「大丈夫、ちゃんと部屋まで送る」
マテオ兄様の整った顔がすぐ目の前まで迫る。私は狼狽しながらも何とか降ろして貰おうと理由を考えた。
「兄様には次の授業が……」
「俺らも茶会に出席するから今日はない」
「いえ、ですが……」
「良いから黙って運ばれろ」
マテオ兄様は有無を言わさず私を運ぶ。その後ろからルーシーが静かに付いてきている。ただ一言だけ言いたい。
付いてくるだけじゃなくて助けて欲しい。
暴れて怪我をさせるわけにも行かず、私は部屋の前に着くまで大人しく運ばれた。
「着いたぞ」
「ありがとうございます」
顔に熱が集まるのを感じながらも、赤面しているのを見られたくなくて俯く。
「それじゃあ」
マテオ兄様は私を下ろすと颯爽と去っていった。
あんな格好で……城の中を闊歩するなんて！ 恥ずかしいっ！
