第9話 淑女教育──教師との対面
「まだ来ていないと良いけど……」
ルーシーの説得で想像以上に時間が経っていたようで、部屋を出たのは予定の時間ギリギリ。予定の時間に遅刻することはないだろうが、教師が先に到着しているかもしれない。教えを請う立場の私が教える者より後に出向くのは印象が良くない。私は端なく見えないギリギリの速さで歩く。それは宛ら競歩のようだ。
大広間の前に着き、乱れた呼吸を整える。この身体は思っていたよりも脆弱で、呼吸を整えるだけでも時間がかかる。ルーシーは流石に一つ歳上なこともあり、あまり息切れしていない。一歳だけの差でも体力に大きな差があることを思い知らされる。
ギィィッ
大広間の重い扉を押すと錆びた金属の軋む音がする。室内はカーテンの隙間から漏れる光で薄暗く、物音一つしない。
「まだ来ていないみたいだね」
「そのようですね」
私は教師たちが来るまでの間、時間を潰すために壁に飾られた絵を眺める。裸足で歩いても足音が響きそうなほど広く静かな部屋で、意味もなく絵を眺める時間は私の心に休息と余裕を与えた。
隣ではルーシーが私と同じように微動だにせず立ち尽くし、絵を眺めているように見える。しかし目は絵に向けていながら、心は絵に向いていない。ルーシーにも一人で考えたいことがあるのだろう。
前世の記憶を取り戻してからと言うもの、どこか地に足が付いていない気分だった。異世界に転生するという普通ではない経験に、無意識に気を張っていたのだと自覚させられる。
これからは心を静める時間を作ろう
これからは淑女教育が始まるので難しいかもしれないが、今の私には精神的な休養は必須だと実感した。
ギィィッ
静寂を破ったのは重い扉が開く音だった。その扉の向こうには四人の貴婦人。私の教育係を引き受けてくれた者たちだろう。四人が中に入ってくると同時にカーテンが開き、大広間が明るくなる。どういう仕組みなのだろうか。
「あら、王女殿下。お待たせして申し訳ありません」
彼女たちは私に気づくと、予定の時間に遅れたと思ったのか謝罪した。王族が予定の時間よりもずっと前に来るなど滅多にないことなので、彼女らも困惑したことだろう。これからは少し気をつけた方が良いかもしれない。
「いえ、私は教えを請う身ですので早めに出向くのは当然です。予定の時間は過ぎていませんし……」
「そう言って頂けると幸いです」
「最初は私から自己紹介させて頂きます。初めまして、皆様。ティルノーグ王国第一王女のフレイア・ディ・ティルノーグと申します。この度は私の教育係を務めることを受け入れて下さったこと、感謝致します。ご指導ご鞭撻のほど、よろしくお願いします」
前世の知識をフル活用して可能な限り好印象を与えられるように自己紹介する。
今は三歳だから、これだけ出来れば上等だろう……と思いたい
そして最後にお母様の見様見真似で練習していた不格好なカーテシーをした。お母様のカーテシーはとても綺麗な型をしていて、前世を思い出す前の私も練習に熱が入っていたようだ。身体が勝手に動くほどに。
前世を取り戻す前の私、Good Job！ 普段から練習していたから身体が覚えてたよ！
「まぁっ！ 聞いている限りでは言葉遣いは完璧ですね」
「カーテシーは要練習と言ったところですが、他の同い年の子供と比べれば上手ですし、これは教えるのが楽しそうです」
黒髪をハーフアップにしている婦人が言うと、金髪の婦人が肯定した上でカーテシーの出来に言及した。上げて落として上げる。心休まらない授業になりそうだ。
「では次は私が自己紹介させて頂きましょう。この度、王女殿下の教育係を拝命致しました。ディーナ・ディ・ライザーと申します。地学、自然学、政治経済学を担当する教師として尽力させて頂きます」
彼女はそう言って丁寧なカーテシーした。淡い緑の髪とペリドットの瞳が彼女の聡明さを思わせる。
ライザーと言えば四大侯爵家の一つ。お祖母様の補佐をする敏腕宰相、別名『王国の頭脳』と呼ばれるライザー侯爵の奥方だろう。
実は彼女には侯爵の仕事を手伝うことが出来るほど頭脳明晰だと言う噂がある。曰く、お祖母様が新たに立案した法案の中には彼女が考案したものもあるらしい。
更にライザー侯爵家の嫁ぐ前に一時期ではあるが領主代行を務めた経験があり、領地経営に関しても他の貴族より頭一つ抜きん出ていることは実証済みだ。その能力は女性貴族に限らず男性貴族すらも凌駕するほどだと言われている。
領地経営を経験した彼女だからこそ、知識を与えるだけでなく有効な知識の運用方法なども教えてくれることだろう。
「では次は私が。ルイーズ・ディ・サンセットと申します。女性にも出来る武術など、最低限の自衛と抵抗手段をお教え致します」
動きやすく飾り気のない暗い色のドレスを着た彼女は瑠璃色の髪を揺らし騎士の礼をした。ともすれば冷たいとも言われそうなブルーサファイヤの瞳には確かな熱が籠もっている。
サンセットと言えば、これもまた四大侯爵家の一つ。建国時から続く武術の名家だ。彼女は『国軍総督』の異名を持つ王国一の武人、サンセット侯爵の奥方だろう。
彼女の態度は騎士のそれと寸分違わない。それもそのはず。彼女はサンセット家に嫁ぐ前に騎士としてお祖母様の護衛をしていた経歴がある。それも忖度されて騎士になったのではなく、実力で騎士になり実力で近衛騎士まで上り詰めた。そんな彼女だからこそ、騎士然とした態度をしても様になっていて格好いいのだ。
「次は私が自己紹介致します。イライザ・ディ・アスターと申します。マナーや教養をお教え致します」
今度もまた四大侯爵家の一つで代々財務大臣を務める名家のアスター家だ。先程、私のカーテシーを要練習と言ったのはマナー担当教師の目線から見た率直な感想だろう。
アスター侯爵夫人は空のように綺麗な青い瞳を軽く伏せ教本のようなカーテシーを披露する。これを見せられては自分のカーテシーが未熟だと言わざるを得ない。
彼女は『社交界の華』と呼ばれることで有名な美女だ。蜂蜜色に輝く軽くウェーブした髪を首元から垂らし、目元の泣き黒子が清楚な色気を醸し出す。少女のような儚さの中に未亡人のような妖艶さを垣間見せることが出来るのは彼女だけだろう。
彼女の所作はあまりに上品であるが故に艶かしく見えると評判で、多くの貴族子女が行儀見習いになろうと彼女のもとに集った。しかし彼女が受け入れたという話は一度も聞いたことがない。
普通なら反感を買うような行動だが、それでも彼女は多くの貴族の支持を得ている。それは彼女が持つ天性のカリスマのおかげだろう。平民を侍女に迎えた私は多くの貴族の反感を買った。彼らを黙らせるには彼女のような有無を言わせないカリスマが必要だ。何があっても技術を盗まなければならない。お母様が彼女をマナー担当にしたのは、そういう意図があるのかもしれない。
「では最後は私が。私はナンシー・ディ・ウィンザーと申します。語学、算術、雑学を担当致します」
四大侯爵家の奥方が三人揃っているのに、最後の一人だけが四大侯爵家でないはずがない。彼女もまた四大侯爵家の一角を担う監査大臣ウィンザー侯爵の奥方だ。
黒髪をハーフアップにし、王国では珍しいスレンダーラインのドレスを着ている。所々に帝国や公国の伝統刺繍が施されたドレスを纏う彼女はモダンな雰囲気の中にクラッシックが垣間見える。
彼女は王国内でも数少ない女性外交官だった。職業柄海外に行くことが多い彼女が教える雑学は楽しそうだ。そして彼女が教える語学が私の為になることは間違いないだろう。
「私もお祖母様やお母様の手伝いが出来るようになりますか？」
最近のお母様は公務が忙しく、十分な睡眠が取れていないようだった。私にも洗礼式の準備があったように、お母様にも私の洗礼式の準備があったのだろう。今朝は目の下に隈を作ったまま、大仕事から開放されたような晴れやかな表情をしていた。
来月にはセオドア兄様の少年式を迎えるので公務も割り振られるようになるが、それと同時に少年式までは鬼のような忙しさに目を回すことになるだろう。王族の少女式や少年式、社交界デビューには莫大な予算が割り振られる。これは王族の体面を保つ為に必要らしい。お母様曰く、今は国の財政を立て直すのにお金を使うべきだとは思うが、貴族に嘗められるのもよろしくないので歯痒いところらしい。これが小さな領地を持つ貴族なら体面より実益をとっても問題ないのだが、王族が体面を放置して実益を取れば、それだけ他国に足元を見られるのだから体面というものは厄介だ。
通常の流れであれば、私が公務を割り振られるのは少女式を迎えた後になる。それまでに出来ることを増やしておかなければ、割り振れる仕事も割り振れない。
「ところで、そちらのご令嬢は件の……」
アスター侯爵夫人がルーシーを見て伺うように言った。
「はい、私の侍女のルーシーです。皆さんもご存知の通り彼女の出自は平民ですが、素晴らしい記憶力を持っています。ゆくゆくは私の補佐に付いて貰おうと考えています」
私の声に反応してルーシーは一歩前へ歩み出ると、私以上にぎこちないカーテシーをした。彼女はこの中で最も身分が低く、私の紹介でもなければ教師陣の誰一人にも声をかけることは許されない。ここで私から紹介し、ルーシーが優秀だと認められれば、教師たちは彼女の味方になってくれるはずだ。
「王女殿下の侍女を務めさせて頂いております。ルーシーと申します」
「……これは教育し甲斐がありますね」
アスター侯爵夫人が言う。どうやらルーシーが授業を受けることに対して忌避感はないようだ。他の教師たちも特に忌避感を示してはいないので問題ないだろう。四人が人格者で良かった。
「授業を始めるのは今日からですか？」
「はい。ですが初日ですから、どのように授業を推めるのかを体験する程度で、時間も通常より短くする予定です」
所謂、オリエンテーションか……
「どの分野から始めるべきでしょうか？」
自分の希望を言えば語学から始めておきたい。語学の習得には時間がかかる。前世でも英語の勉強は血反吐を吐く思いをした。だから今世は授業の流れを掴み次第、予習復習を徹底したい。
しかし決定権は私にはないのだ。私の希望は私自身が自分に必要だと思うものを選んだ結果だが、それが正しいとは限らない。だからここは教師の方針に任せようと思う。
「やはり最初はマナーから始めるべきでしょう。世に名を残す淑女は皆、美しいカーテシーが出来るようにレッスンするところから始まります」
「出来れば、マナーの次は武術にして頂けませんか？ 現在の体力の限界を把握したいのです。イライザ様のマナーの授業の後ならば正確な測定が出来そうです」
「語学と算術は現時点での理解度を測りたいので、問題を作る時間を頂きたいですね。出来れば午後が良いかと」
「政治経済学も同じく、実力を測る問題を作るので午後が良いです」
サンセット侯爵夫人の「マナー授業の後なら」という発言が少し引っかかるが、概ね問題ないようだ。サクサクと時間割が決まっていく。結果、マナーの次に武術、昼食と休憩を挟んで語学と算術、最後に政治経済学の授業を受けることになった。
