急逝
目が覚めると、真っ白な世界が広がっていた。
1つだけ違和感があった。それは、アパートの階段の下に転がっておらず見知らぬ場所にいたことだ。
ただただ白い空間が広がり、その広さはステージほどの広さだろうか。しかし、地面も周りもなにもかもまでが真っ白なので地面と壁？の境がわからず、延々と続いているように思える。それに、雲・霧・靄などの自然的なものかスモークなどの人工的なものなのかはわからないが、辺り一面を白煙が包んでいる。
遠近感がつかめないため実質的な距離はわからないが、目測10m～15m程のところに果てしなく上に続いている真っ白な階段が目視できた。幅は、人間二人が横に並んでも余裕がある程の幅だ。いや、もう一人くらい並ぶことができるだろうか。そんなことを考えていると、上方から鈴の音と思しき声が聞こえてきた・・・・・
「おや、やっと来ましたか。」声のする方へと自然に視線を向ける。声の主は、ハーネスを付けたミュージカル役者のごとく地に降りてきた。
「あなたは、井中大様ですね？」初対面の名乗ってもいない相手の名を嘸知っているかのように尋ねる。
「は・・・はい・・そうです・・・っていうか・・ここ・・・どこですか？」わけのわからない状況に陥り、パニックになりそうにながらも正解に近づこうと初歩的な質問をする。
「申し遅れました、。私、アメアメ地区担当のメアリと申します。以後お見知りおきを。」
「あの・・・アメアメ地区だとかなんだか言われても知らないですし、ここどこっすか？」最初から聞きたかったことを尋ねる。
「込み入った話は上でしますが、ざっくりとした話は先にしておきましょう。まず、あなたは既に死んでいます。」驚愕の事実をさらりと言いのける。
「え・・ええっ！？ど、ど、どどどどどどういうことっ！？」身を乗り出しながら驚嘆する。
「あなた、ジョッキビール4杯・モスコミュール2杯・カルーアミルク3杯・ワイン2杯呑んだでしょ？ベロベロに酔っ払ったでしょ？自宅の階段から転げ落ちたでしょ？その時、死んだよ。」表情一つ変えずに言い放つ。
「それにほら、胸に手を当ててみてくださいよ。」
「ほんとだ・・・・止まってる・・・・・・・」手を当てた時、全てを悟った。こんなことがあるのかと思案するも、意外と冷静だった。続けて大が喋る。
「んで、だったらここはどこ？まさか、転生とか転移とかすんの？」期待の眼差しを向ける。
「まず、ここはどこか？という質問に対して答えるなら、ここは天国です。厳密に言うならば、天国の一歩前ですね。次の質問に答えるのなら、転生や転移はできますが今はまだ無理ですね。」
「今はまだ無理？どういうことですか？」まだまだ、疑問ばかりが残る。
「とりあえず上に行ってから、一から詳しく説明をします。こちらへどうぞ。」純白の階段へと麾く。
階段に右足をかけて左足までが乗った瞬間、階段が動き始めた。どうやら、エスカレーターだったようだ
「あの・・・メアリさん・・メアリさんはその・・天国でなにをしてるんですか？」気まずさから質問を投げかける。
「私への質問ですか・・・それなら今答えてもいいでしょう。私は、天使みたいなものですね。私たち天使は天国を地区ごとに管理しています。質問はそれだけですか？」そっけなく対応する。
「は・・はい・・・今はそれだけです。」一から十まで聞きたいがメアリの「あとで、あとで」発言により思うに聞けない。
困った時の世間話でもしようかと思うが話題が見つからない。見つからないまま、数分が過ぎた。
「着きました。ここが天国です。」エレベーターの機械音声のような声を発する。
着いた場所は白一色のさっきの場所とは一転、優しい色で満たされている。
地面は雲のように少しふかふかとしている。天を見上げると、身体が浮いてしまいそうな穏やかな春の日差しに感覚を奪われてしまう。元の世界とおなじような建物が雲の上に建っている。ビルほどの高い建物はない。それに、数もそれほど多くなくちらほらと疎らに建っている。ちょっとした田舎の風景だ。だから、目立ったものも何もない。
「井中大さん。では改めて、自己紹介を。アメアメ地区管理担当のメアリと申します。では初めに、天国についての説明をさせていただきます。」大がずっと知りたかった事がメアリの口から発せられる。
「まず天国とは、現世でお亡くなりになられた方々が死後に暮らす世界となっております。ではどういった方々が天国に来られるのか。その条件は、人間の殺生をしていない方に限ります。元来から、虫であっても全ての生き物に対して殺生したものは地獄に落ちるといわれていますが今では人間の殺生をしていない方であれば天国に来ることが出来ます。ここまでで、質問はありますか？」
「あの・・・なんで今は人間の殺生をしていない方に変わったんですか？」
「ああ、それは長くなるので省かせていただきます。では次に移ります。」めんどくさい事情があるのか端折ったメアリ。
「次は、天国での暮らし方です。基本的にアメアメ地区の中で暮らしてください。居住についてはのちに案内させていただきます。そして、暮らす上でのルールは現世とは変わりません。罪を犯したのならば裁判所へ送り有罪か無罪を決め、有罪になれば即刻地獄に落とします。それに、日用品や嗜好品などがありましたら私にお申し付けください。天使たちは、住人の世話もしますので。いいですか？」
「は・はい・・・あの・・ここには死んだ人が住んでるんですよね？集まってるんですよね？」
「そうですよ。先ほど言った通りです。」
「俺、会いたい人がいるんですけど“野田のどか”って人知ってますか？」期待の色がどんどん広がっていく。
「野田のどか？はて・・・最近紹介したような・してないような・・・・・・・
・・・・・・・・あっ、そうだ。知ってます。そうだった、そうだった。後で案内する住居に住んでますね。そういえば、のどかさんと大さん恋人でしたっけ？どうも忘れっぽいんだよなぁ・・・・」メアリの代わりに言い訳をするわけでもないが、天使も忙しいのである。自分の持ち地区の管理や新しく入ってくる住人たちの説明・案内・世話。とても忙しい。
「よっしゃーーーーーーーーーーー！！！！！！！！！！！のどかたんに会えるっ！！！」」死んだことの受け入れ方が思いのほかすんなり受け入れている。生き生きとしている。死んでるのに。
「説明を続けさせてもよろしいですか？」いつも冷たいメアリ。
「ど・・どうぞ・・・・」やりすぎてしまったと反省する大。
「そして、転生や転移についてですが転生・転移は申告をしてもらえれば転生・転移できる“可能性”が・・・」続きを言おうとしたメアリだったが、大に話の腰を折られてしまう。
「ええ！！やっぱり転生とか出来んだ！！早くのどかを連れて申し込まなきゃっ！」早く知りたかった内容が聞けて狂喜乱舞する。スキップまでしているではないか。
「最後まで聞いてください！！！下でも言いましたし、先程も言いかけましたが“今は無理”ですし“可能性”があるだけです！」
「は・・はい・・・それで、なんなんですか？“今は無理”とか“可能性”って。」
「転生・転移は申し込みをしてから150年待ち（現世の時間では1500年待ち）です。つまり、まだまだ順番はこないのです。他にも創造神様へのお願いができます。それにも待ち時間があり、それは13年待ち（現世の時間では130年待ち）になります。しかし、新人の住人には1度だけすぐに創造神様にお願いを叶えてもらう事が出来ます。」
「創造神様って？」
「創造神様とは全ての世界を創られたお方です。創造神様方、神の住む場所である神界・お亡くなりになられた方々が住み、私たち天使が管理している場所の天国・大さんやのどかさんが生前に住まれていた場所である現世（下界）・そして、罪を犯したものが落ち虐げられる場所である冥界（地獄界・餓鬼界・畜生界・修羅界）を創られた素晴らしいお方です。」
「へぇ～そうなんですか。その冥界とか地獄とかって詳しく言うとどんな場所ですか？」
「地獄の内情など汚らわしくて口に出すなど私には・・・・・・まあまだ紹介しきれていない場所もありますし後に案内しましょう。地獄のことはその時にちらっとでも。」
「わ・・わかりました。続きをどうぞ。」
「どこからでしたっけ？珍妙な質問で忘れてしまいましたわ。」そこまで珍妙な質問をしたつもりのない大。忘れっぽいメアリの完全なる責任転嫁である。
「そう、それで大さんはとっても気になる内容だと思いますが聞きます？」
「な・・な・・・なんですか？」どんな内容なのか期待しすぎて生唾を飲む大。
「結婚についてです。あなたも、現世では結婚しようとのどかさんに言ってたりしてたでしょ？しかし、残念ながら天国には結婚の概念はありません。でも、逆に考えてみてください。結婚に規定は無いということは？」大も少し遅れながらも気が付いた。
「そうか！！結婚に規定は無いということは一夫一妻とである必要もない！ハーレム作って遊び放題ってことか！ぐふふふふふふふ。」イヤラシイ笑みが漏れる。漏れる。漏れる。漏れる。
「しかし、ハーレム（逆ハーレム）を作れば男（女）が喜び、女（男）が悲しむ。のどかさんは大さんがハーレムを作ったと知ったらどう思うでしょうか。」
「そうだよな。俺はのどかたんしかいないのに、ハーレムなんてバカなことを考えて・・・・」血の気がサーと引いて白い顔になる。まだ行動もしていないのに一瞬でも考えてしまったことを懺悔する。
「まあ、そういう恋愛トラブルとか痴情の縺れとかを解消・解決・仲裁するのも私たち天使の役目でもありますから。それに、本人自身が悲しい思いをしなかったらハーレムも上手くいきますし。現に、ここ天国でもハーレム（逆ハーレム）を作って満喫している人もいますよ。あっ、それに生殖行為はできますよ。妊娠とか出産はできませんけど。創造神様住人たちに下さったせめてもの恩恵なのです。のどかさんと二人でヤルもよし、ハーレム作ってヤルもよし。でも、問題は起こさないようにしてくださいね。」ハーレムを作らせようとしているのかいないのかメアリのことはよくわからない。
「のどかたん・・・のどかたん・・・・・のどかたん・・・・・・」めんどくさい男だ。
「そんなに落ち込まないでください。男なんて子孫を残すためにいる生物なんですから。ここでは、妊娠はできないですけど。」その言葉に皮肉を除けば少しは元気が出た大。
「まあゆっくり考えてください。死んでからは長いですから。わからないところがあれば、なんでもいつでも質問してください。さあ、住居に行く序でに冥界の穴について軽く説明しましょう。」
大の住む事になる住居へ行く途中、大はアメアメ地区にある『修羅の穴』を含む冥界の穴について話を聞いた。
冥界の穴とはアメアメ地区の『修羅の穴』・ハレハレ地区の『畜生の穴』・ヤミヤミ地区の『餓鬼の穴』・クモクモ地区の『地獄の穴』の4つのことである。『修羅の穴』は修羅界に、『畜生の穴』は畜生界に、『餓鬼の穴』は餓鬼界に、『地獄の穴』は地獄界につながっている。ウォータスライダーのようになっているらしい。主に、裁判所で有罪となった元天国の住人が落とされる用途として使われる。何故、冥界に繋がっている穴が出来たのかはわかっていない。
大は『修羅の穴』を見せてもらったが、まるで生き物の口のようであったと語っている。恐ろしいの一言しか出ない。いつもはマンホールのような蓋が被せられている。
やがて、大の住居であるハイツ・シャングリラへと着いた。ハイツの104号室にのどかは住んでいるという。若干の緊張感を持ちながら、104号室のインターホンを鳴らす。
数秒が経過して、鍵の開くカチャッという音がした。
「はーい。」かわいらしい元気な声が響く。
そして、ドアが少しずつ開かれ、5分くらい開いたときに・・・
「のどかたん、俺死んじゃった。」素っ頓狂な発言をする。
沈黙だけが流れた・・・・・・・・・・
