僕に回復魔法をください。

サイドベルの章２

６７．「スリ」

「確かに、俺はこいつの財布をすった！

　だけど、それはこいつがぼんやり歩いていたのが悪い！

　それに、こいつの財布には金貨しか入ってなくて、俺には金貨なんて使えなかったんだ！」

　少年は、僕を指差して叫んだ。

　全ての責任は、僕にあるとでも言いたげだ。

　確かに、この世界の金貨は高額すぎて、少々使いづらい。

　この少年が使用しようとすれば、まず本物かどうか疑われ、その次に、その出所が疑われる。

　結局、使用できずに終わったのだろう。

　しかし、だからと言って、人の物を盗んだことには変わりはない。

　僕がそう反論しようとすると、その前に、パコーン、といい音が鳴り響いた。

　ミューズが、少年の頭をはたいた音だった。

「その理屈で行けば、君を囲んで殴っていた奴らの方が正しいってことになるだろ！

　そんなことも分かんないのか！」

　少年は、その言葉に、言い返そうと必死に思考を巡らそうとしたようだが、ミューズの真摯な眼差しに、言いよどみ、項垂れた。

　そこに、ティアが少年の肩に手を掛ける。

「こんな時は、なんて言えばいいかぐらい、分かるだろ？」

　少年は、その言葉にハッとしたように顔を上げてティアを見ると、僕のほうを向き、そして、苦虫を噛み潰したような顔をして、消え入りそうな声で言った。

「……ごめんなさい」

　その言葉に、ミューズの顔が、パッと明るくなる。

　少年の頭に手を載せ、頭をクシャクシャにした。

　少年も、満更ではなさそうな顔をしている。

　意外と素直な子のようだ。

　何か事情があるのかもしれない、と僕は思った。

　詳しい話を聞こうとした時、ぐう、と、少年のおなかが鳴った。

　少年は、ばつの悪そうな顔をする。

　どうやら、空腹が原因に関係しそうだ。

　このため、詳しい話は「山吹亭」で食事を摂りながら聞こうという話になった。

　「山吹亭」には、こじんまりとしたレストランのような食堂がある。

　僕たちは、「山吹亭」に泊まるときは、大体、その食堂を利用した。

　僕は下戸なので飲まないが、酒も置いており、食事も美味く、流行ってもよさそうだと思うが、実際にはあまり客が入っていない。

　立地条件が悪いのかもしれない。

　少年には、当然のことながら持ち合わせがないので、僕たちはおごってあげることにした。

　初めは渋っていた少年だったが、目の前に並べられる食事の誘惑には勝てず、一度、たがが外れると、堰を切ったように食べ始めた。

　相当、おなかが空いていたに違いない。

　多少、少な目ではあったが、用意した分は全部食べてしまった。

　まだ足りなそうな雰囲気だったが、さすがに、おごってもらっている立場上、気が咎めたのだろう、テーブルの上の物以上は要求しなかった。

「おねえさんたち、ありがとう。

　俺の名前はエルです。

　スリを見逃してくれただけじゃなくて、こんな食事まで。

　このご恩は忘れません」

　泣きながらお辞儀してくる。

　よほど、食事が美味かったに違いない。

「食事代は、稼げるようになってから返してくれればいいよ。

　でも、教会で炊き出しをやっているはずだろ？

　あれじゃあ満足できなかったのかい？」

　ミューズが、首を捻りながら聞く。

　確かに、炊き出しをしているという話があったはずだ。

　炊き出しが充分であれば、食事が食えなくてスリに走るということもないはずだ。

「いえ、実は、数日前から、その炊き出しが無くなってしまったんです。

　俺１人くらいなら、なんとかなるかもしれないんですけど、俺が住んでいる周りには、俺よりもちっちゃい子たちがいっぱいいるんです。

　皆、おなかを空かせていて。

　だから、やむにやまれずにスリに手を出しました。

　ごめんなさい。でも、どうしようもなかったんです」

　数日前から、炊き出しが無くなった。

　これは、たまたま炊き出しが来なかったというレベルの話ではあるまい。

「博愛のリーベルトがトップになったら、むしろ、炊き出しとかの福祉事業は増えると思っていたんだけど……？」

　ミューズの言葉に、エルは吐き捨てるように言った。

「そのリーベルトとかいう奴がトップになったせいだって、皆が言ってます！

　ロックブール騎士団長がいた頃の方が良かったって！

　教会の関係者は皆、横暴になって、ちょっとのことで絡んでくる奴らも増えました！」

　そう言えば、ダン老人も聖騎士に襲われていた。

　教会内で、何かが起こっているのかもしれない。

「教会のことは、ちょっと調べてみる必要があるね」

　ミューズの言葉に、僕とティアは頷いた。

　いずれにしろ、僕らが掴んでいない情報がまだありそうだ。

　もしかしたら、ロックブール騎士団長が舞い戻った可能性もある。

「そして、スラムの子たちをどうするかだけど、エル、ちょっと頼まれてくれないか？」

　エルはティアの言葉に、不思議そうに頷いた。

　そして。

　スラムの広場に、エルの呼びかけで子供たちが集められた。

　皆、ここのスラムに住んでいるのだという。

　意外と多く、５０人くらいはいそうだった。

　皆、１０歳に満たない程度の子供がほとんどだった。

　ミューズの話では、この子たちは運がいい方なのだと言う。

　スラムに生きる子供たちは、ある程度、育ってから親を亡くしたり、捨てられたりした者たちだからだ。

　スラムに乳児が捨てられないわけではない。

　生後間もなく捨てられたのでは、ミルクもないスラムでは生きられないということだ。

　そして、親が貧しい場合は、奴隷制があるこの世界では、子供は商品となる。

　つまり、親に売られずに、自力で生きられるほどに強い子供たちだけが、この集団を形成している。

　中には、既に売られて奴隷にされた後で、逃げ出してきた者もいるかもしれない。

　見たところ、スラムでは衛生状態が良いとは言い難い。

　それでも、何とか、支え合って生きてきたようだ。

　だが、それも、炊き出しがあったからこそ成り立っていた面がある。

　せっかくの福祉事業も、急に止めてしまうと、それに依存していた者たちの生活が立ちいかなくなる。

　悪い福祉事業の典型例のような状況であった。