39/71

３８．「エルフ」

「あの商人に捕まるまでの話を聞いていいかな？」

　僕が聞くと、リリーは頷いて話し出した。

「わたしは、静かの森の中のエルフの里で暮らしてた。

　おばあちゃんと二人で暮らしてた。

　お父さんとお母さんは死んじゃったって、おばあちゃんが言ってた。

　捕まったのは、１週間くらい前。

　おばあちゃんが病気になっちゃったから、薬草を集めに里の外に出ていたの。

　森のすぐ近くに、色々な種類の草が生えている草原があって、そこで夢中になって薬草になる草を集めていたの。

　だから、周りの状況になんて気付かなかった。

　急にあの男に組み伏されて、縛り上げられてしまったの」

　話しづらい話題になるのではないかと僕は心配していたが、リリーは特に気にすることもなく、あっけらかんと話している。

　あまり深刻な様子ではなさそうなので、安心する。

「１週間前？

　意外と最近なんだね？」

　僕が聞くと、リリーは頷いた。

「あの男に捕まってからも、大人しくしていたせいか乱暴もあまりされなかったの。

　けど、捕まってしばらくしてから、具合が悪くなってきた。

　吐き気がしたり、下痢をしてしまったり。

　エルフは里を出るなって教えがあるの。

　多分、その教えを破ったから、罰が当たったんじゃないかと思う」

　リリーは、そう言うと肩を落とした。

　エルフは森の奥に住んでいて、めったに人前に姿を現さないと、リックが言っていたっけ。

　エルフたち自身にそう言う教えがあり、それを頑なに守っているのだとすれば、納得がいく。

　ミューズが解説を入れる。

「エルフの奴隷って珍しいんだ。

　エルフ自体が、あまりお目にかからないものだし、エルフには、あまり金銭や名誉に対する欲がないと言われている。

　私が会ったことのあるエルフも、そうだった。

　エルフが金銭的に困って自分や身内を売るのは考えづらい。

　そういう訳だから、エルフの奴隷は、不法に拉致されて売られてしまった者たちばかりなんだ。

　逆に言えば、エルフは、あまり市場には出回らない。

　エルフは綺麗な容姿をしている者が多いし、奴隷としては人気があるのにも関わらずね。

　だから、あの商人も、リリーが高価で売れると踏んで、拉致したんじゃないかな？」

　なるほど。

　あまり乱暴をしなかったのも、商品価値が落ちるのを懸念してのことだろう。

　身体診察をさせてもらったが、明らかな外傷はなさそうだった。

　かなり大事に扱われてきたということだ。

　おそらく、食事に関することもそうだろう。

　毒のあるようなものを、わざわざ大事な商品に与えるはずはない。

　今回の病態の原因が分かってきたような気がしてきた。

　僕は、さらに問診を続ける。

「そう言えば、リリーって何歳なの？

　エルフって、長命だって聞くけど……？」

　その割には、両親が既に亡くなっていると言うし、ちょっと矛盾しているような気もした。

　その答えは、衝撃的だった。

「わたし、３２歳」

「ええっ！　僕と同い年なのか!?」

「えっ!?　カナンて３０超えてるのか!?」

「詐欺だ！　騙された!?」

　ん？

　なんだか、違った驚きの声が聞こえてきた気がするぞ？

　まあ、それは置いておくとして、リリーの容姿はとても３２歳には見えなかった。

　むしろ、１６歳というミューズやティアよりも、若く見えるくらいだ。

　それだけ見れば、エルフが長命の種と言われるのも分かる気がする。

「エルフって、みんな長生きなのかい？」

　僕がそう言うと、リリーは首を振った。

「長く生きる人は長く生きるけど、そうでない人はすぐに死んでしまう。

　わたしのお父さんやお母さんもそうだった。

　おじいちゃんのおばさんは、まだ元気だよ。

　今年で９６歳だって言ってた」

　ふーむ。

　長命だが病気に弱い？

　二つは両立しないように思われるが……？

「そんなことより、カナンって実はエルフだったのか!?

　絶対、年齢を誤魔化しているだろう!?

　２０代前半かと思っていた！」

　ミューズの言に、ティアも、うんうん頷いた。

　いやいや。

　若く見られるけれど、それは流石に言い過ぎだろう。

「もしかしたら年下かもと思っていたけど、お肌には相応の年齢を感じるね」

　ティアが、僕の頬を撫でながら、クスリと笑った。

　ちょっと傷付いた。

「僕は、れっきとした人間だよ。

　僕の世界の人間と、こちらの世界の人間の定義が同じならばの話だけど」

　僕は同じだろうと思っている。

　ただ、こちらの世界の寿命は、日本と比べると圧倒的に短いとも思っている。

　恐らく、平均寿命は日本の半分以下だろう。

　そんな世界では、僕くらいの年齢まで生きられる人間は、あまりいないのではないか？

　９６歳も、長命だとは思うが、ありえない数字ではない。

　ただ、この世界の人にとっては、驚異的な長命だろう。

「そういえば、皆は成人してるの？

　僕の国では、２０歳で成人なんだけど」

　だから僕は、その答えになりそうな問いを発した。

「うーん。わたしは成人したばっかり。

　この前、精霊様の所にお祈りに行く儀式をやったの」

「へえ。私も、一応、成人してるぞ？

　聖騎士として認められたのが１４歳の時だから、その時かな」

「あたしも。

　あたしは１２歳で一人前として認められたから、その時が成人だと思ってる」

　三者三様の答えが返ってくる。

　大体、予想通りの答えだった。

　そして、この答えで、ある程度、予測が立てられた。

　エルフの成長速度は、人間の半分なのではないだろうか？

　逆に、だからこそ、寿命が人間の倍になる。

　例えば、細胞分裂の速度が、何らかの原因で、人間の半分だったとしよう。

　そうすれば、単純に考えれば、寿命は人間の倍になる。

　しかし、外傷を負った場合の傷の治りも２倍時間がかかることになり、外傷に限らず、病気を患った場合の治癒までの時間も、人間よりかかってしまうのではないか。

　だから、エルフは病弱で、あまり外因の病原物質に触れたくないから、里の外に出ない。

　そう考えると、つじつまが合うような気がした。

　そして、今回のリリーの病態の正体が分かってきた気がした。