僕に回復魔法をください。

サイドベルの章

３５．「奴隷」

　その少女は、長い金色の髪をして、透き通るような白い肌をしていた。

　歳は、ミューズやティアと同じくらいだろうか。

　震えながら、両肘をつき、黒いものを吐いていた。

　両手は木の枷で拘束されており、彼女も商品なのだということが分かった。

「あれ、エルフじゃないかな？」

　いつの間にか、少女の方を向いていたミューズが言った。

　エルフ？

　確かに金色の髪と白い肌かもしれないが、耳はそれほど長くない。

　目は、つぶっていて分からない。

　僕には確信が得られなかったが、ミューズは見たことがあるのかもしれない。

「ほら、立て！

　そんなんじゃ、買い手が付かないじゃないか！」

　商人と思わしき男が、そんな怒声と共に、少女の木枷を掴んで強引に立たせようとする。

　少女は俯いて、よろよろと立ち上がる。

　立ち上がる際に、また黒いものを吐いた。

　おいおい。

　あれは、やばいんじゃないか？

　それは、ミューズも感じていたようだ。

　つかつかと商人に近寄り、腰に下げた剣を見せながら、冷たい口調で話しかける。

「商人。

　このエルフは、どこで手に入れた？

　エルフは、自然を愛する種族だ。

　我々、人間のように、金ために身を落とすとは考えにくいのだがな？」

　ミューズは、今、騎士剣を帯びている。

　この剣は教会から下賜される特別な剣だとのことで、見る人が見れば、その持ち主が聖騎士であることは一目で分かる。

　実際、ミューズが剣を見せた時に、商人が少したじろいだのが僕には分かった。

　しかし、商人は悪びれもしない。

「こいつは、俺が高い金を出して買ったんだ！

　俺の持ち物を俺がどうしようが、お前らには関係ないだろ！」

　そう啖呵を切って、少女の元に近寄ろうとする。

　刹那、商人の首には短刀が付きつけられていた。

　いつの間にか、ティアが商人の背後に回ったのだ。

「良く砥いであるから、動くと首が落ちるよ？

　そして、嘘を言うと、間違って手が滑ってしまうかもしれないよ？」

　ティアは、いつもの口調で商人の首元に短刀を近づける。

　商人は首を逸らせ息を呑むが、精一杯の虚勢を張る。

「お前ら、自分が何をしているか、分かっているんだろうな？

　他人の所有物を横取りするのは犯罪だ！

　ここの自警団に通報して、一生、牢屋に入ってもらうからな！」

　商人の大声に、人が集まってくる。

　この状況は不利だ。

　僕は、しゃがんで、少女に話しかけた。

「君、僕の言葉が分かる？

　ここには、どうやって来たの？」

　僕の言葉に、少女は目を開けた。

　そこには、潤んだ緑色の瞳がこちらを見ていた。

　エルフというのは、間違いないようだ。

　少女は、商人を指差す。

「あいつが、わたしをさらって、ここに連れて来たの」

　僕は、少女の頭を撫でてやった。

　賢い子だと思った。

　彼女の言葉に、ティアが商人を蹴飛ばす。

「自警団に捕まって、一生、牢屋で暮らすのは、どっちかな？」

　無様に地べたに転がった商人は、見上げると、周りに人だかりが出来ていることに気付いたようだ。

　状況が一転したことに気付き、慌ててこの場所から逃げ出した。

　ティアもミューズは、商人には構わず、こちらを向き直った。

　金髪の少女は、笑い返そうとするが、再び俯き、黒い物を吐き出した。

　顔面蒼白で、息も絶え絶えだ。

「とりあえず、落ち着ける場所に運ぼう」

　僕の提案にティアもミューズも頷き、僕たちは宿屋に向かうことにした。

　宿屋は、ティアがいつも利用しているところがあるとのことで、ティアに案内を任せた。

　サイドベルの城壁に近い、少し治安の悪そうな地区にある宿屋だった。

　周囲の景観に比べれば、少し小奇麗な気もするその建物には、「山吹亭」という古びた看板がぶら下がっていた。

　山吹亭に入ると、すぐにカウンターとなっていたが、そこには誰もいなかった。

　やはりというか、普段はあまり客が入っていないに違いない。

　大通りからは離れているし、何よりも客がいる気配がない。

　ティアはカウンター奥の扉の向こうに声を掛けた。

「おばちゃーん！　お客が来たよー！」

　ティアの声に反応して、中年というには、やや歳を取っているように見える女性が、のっそりと扉から顔を出した。

「あれ、ティアじゃないか！

　久しぶりだね！

　ようやく、うちに働きに来る気になったのかい？」

　おばちゃんは、いかめしい顔からは想像できないほど明るい声を出して言った。

　ティアは、おばちゃんの肩を叩く。

「やだなー、お客だって言ったじゃない。

　ちょっと、部屋を貸してほしいんだ」

　ティアの言葉に、おばちゃんは、僕の背負う少女の顔に視線を向けた。

　急に、真面目な顔になった。

「いつもの部屋が空いてるから、使いな」

「ありがと、おばちゃん！」

　ティアは、それを聞くなり、ずんずん建物の奥に入っていく。

　僕とミューズは、軽くおばちゃんに会釈をして、後に付いていく。

　ティアが向かった先は、こじんまりとした部屋だった。

　いわゆるシングルルームで、ただ、ベッドがひとつというだけで、部屋の広さは意外とあった。

　僕はベッドにエルフの少女を寝かせると、早速、治療に取りかかろうと思い、向き直った。

　が、先にミューズが話し出した。

「このエルフの子は、さっきまで黒胆汁を吐き出してたね？

　私も、聖騎士として、多少は病人を診たことがある。

　こういう病人には、温かくして、水分を与えればいいんだよね？」

「へえ、あれが黒胆汁か」

　ミューズの言に、ティアとおばちゃんは感心している。

　黒胆汁という言葉は、意外と認知されているようだ。

「おばちゃん、布団と飲み水を……」

「それは要らない」

　ティアの言葉を、僕は遮って言った。

　ミューズ、ティア、おばちゃんが、三様に驚いた顔をこちらに向ける。

　中でも、一番、驚いた顔をしているのはミューズだった。

「どうしてだ、カナン？

　私の見立てが間違っていたのか？

　エルフの子が吐いたのが、黒胆汁ではないと？」

　僕は頷き、どうやって説明したものかと思案した。