第8話 ファウスト・トリック
――Side：草野ショウヘイ
実習棟3階。あまり来たことがないけど、ミステリー研究会の部室はここにあると近藤先輩に聞いた。積み上げられた大道具。ほうぼうに紙と木、接着剤やニスの匂いが漂っている。本当にこんなところに部室があるのだろうかと草野は訝しんだ。
電灯もあまり届かない路地裏のような廊下を奥に進んでいくと、パッと辺りが明るくなった。目の前にはネームプレートに手書きでミステリー研究会と書かれたコピー用紙が張り付けられた部屋がある。本当にあった。部室が。
草野は生唾をごくりと飲み込み、扉の前に立つ。さすがにもう帰っているかもしれない。むしろ帰っていて欲しい。でも、今、自分の意志で行かないといけない。そうしないと、本当に自分自身を貶めてしまう気がするから。
大きく深呼吸をして、目を閉じた。瞼の裏には、月明かりに照らされるゴールリング。そこに目掛けてシュートを放つ。ネットを揺らす音を聞いた草野は扉を叩いた。
「待ちたまえ」と、女子の声が聞こえた。芹澤先輩の声ではない。胸板を内側から叩くリズムが、体育館の音と重なる。待っている時間も長く感じる。逃げ出す理由はいくらでもあった。けれど、ここで逃げたら一生、自分から目を逸らしたままだ――。
ガラっと音を立てて扉が開かれる。言おう、自分がやったって。草野は軽く息を吐いて、顔を上げた。そこいたのは、頭から紙袋を被った少女。二つ開けられた穴の奥で、大きな目が不思議そうにこちらを見上げていた。
草野の身体から、糸が切れたように力が抜けた――
◇◇◇
――Side：信田リカ
……誰？
扉を開けると、そこには見知らぬ男子が立っていた。本当に誰だろう。見当もつかない。
とりあえず、要件だけ聞いて、お引き取り願おう。
「何か御用で？」
「あ、いえ。すんません。芹澤ミヤコ先輩はいますか？」
「ミ……、芹澤先輩は帰宅した。明日に日を改めるのが良いだろう」
「あのっ！バスケ部の依頼の件で、どうしても伝えたいことがありまして！」
「……今でないといけないことなのか？」
「……はい。出来れば」
信田リカと男子生徒の間に沈黙が落ちる。男子生徒は沈痛な面持ちをしていた。
リカは――
いいいいったいどうすれば……！と、眼を回していた。
心臓が早鐘のように打ち鳴らされる。
ミ、ミヤコ先輩っ……！
スマートフォンをポケットから取り出そうとするもどこにもない。アタリをキョロキョロ見回すと、デスクの上にあった。踵を返し、デスクへ駆け寄り、スマホを持ち上げようとしたその時だった。開かれて置かれていた『暁』、作 芹澤ミヤコの文字が目に留まった。そして、不意にリカの脳裏に蘇ったのはミヤコとの思い出であった。
――先輩……本当にすごいです……！どうやったらあんなに話せるんですか……？
――ん～……慣れ……？
――な、慣れ……
――ま、リカもその内、出来るようになるよ！
信田リカの胸中にだんだんと熱いものがこみ上げる。
スマートフォンに伸ばされていた手が握りこぶしに変わった。
い、今のあたしはカッコイイ探偵……！出来る……！ミヤコ先輩みたいに……！
リカは小さく息を吐いて、扉の前に立つ男子生徒に視線を合わせた。
「どうぞ。そこに掛けるといい。コーヒーは出してやれないが、話は聞こう」
「っ！は、はい！ありがとうございますっ！」
男子生徒は丁寧に頭を下げ、ミステリー研究会の部室に足を踏み入れた。ソファの横に立ち、「失礼します」と再び頭を下げると、背筋を伸ばしてソファに浅く腰掛けた。
リカは大きく深呼吸をして、男子生徒の顎を見つめた。膝の上に置かれたリカの小さな手は、震えるほど固く握りしめられていた。
◇◇◇
――Side：草野ショウヘイ
窓の外ではすっかり雨が止み、水を打ったように静かだった。電車が通るたびに空気が震えて、ミステリー研究会の部室まで届いている。
草野ショウヘイの目の前には、異様な雰囲気を放つ少女。足を組み、指を絡めた手は膝の上に置かれている。何より目を引くのは頭にかぶった紙袋。目元に空けられた穴、奥に見える目がこちらをまっすぐ見据えている。芹澤先輩とは別の意味で、何を考えているのかさっぱりわからない。草野は慎重に言葉を選び、口火を切った。
「あ、あの、俺、草野ショウヘイって言います。バスケ部の一年です」
紙袋の少女は、机の上に広げられていた本をゆっくり撫でて「……草野ショウヘイ。なるほど。あたしのことは……そうだな、“エルロック”。縮めてエルと呼ぶといい。よろしく。ショウヘイ君」と、慇懃に言った。
「エ、エル……さん」
草野はめまいがした。自分はとんでもないところに来てしまったかもしれない。だが、目の前の少女、エルロックにふざけている雰囲気は一切ない。
あるいは、油断させて迂闊なことを言わせる算段なのか。芹澤ミヤコが笑顔の裏で、猛禽類のような鋭さを隠していたように。草野は軽く深呼吸をして、気を引き締めた。
「して、ショウヘイ君。伝えたいことというのは？」
エルは脚を組み替えて、軽やかに言う。その瞬間、空気が一気に張りつめた。二つの穴の奥で、梟のように大きな目がこちらの様子を伺っていた。
――言おう。それで、全部終わる。どのみち芹澤ミヤコにはバレている。言って、楽になろう。
バスケットボールは自分のすべてだった。小学校から今まで、苦しいこともあったけど、全部が自分の一部になった。明日には退部を言い渡されるかもしれない。でも、それでいい。自分勝手なことして、みんなにたくさん迷惑をかけた。自分のような奴には、当然の罰だ。
吐き出す息が熱を帯びる。のどの奥が震えている。胸の奥に、鈍い痛みが広がっている。
「……お、俺が……っ」
――言葉が、続かなかった。怖かった。バスケを失うことが。
エルを見ていられず、握りしめた手に視線を落とす。行き場のない告白が喉の奥につまり、息が出来ない。
――コートに立つときだけ、自分は何者かになれた。俺はもっと上手くなりたいだけだったのに。なんで、こんな。
脂汗が体中から溢れ出る。視点が定まらない。目の奥が熱い。苦しい。逃げたい。この状況から、わき目も振らずに。
「い、いや、やっぱり、なんでも――」
「ゆ、ゆっくりでいいから。ちゃんと、聴くから」
その声は震えていた。だけど、嵐のあとの湖面のように静かで、ただこちらを受け止めていた。
顔を上げる。そこには大きな丸メガネをした、小さな黒髪の女の子が座っていた。胸の前で両手を引き寄せて、こちらを見ていた。
「だから、話して、ショウヘイ君」
自分より一回りも小柄な女の子が、目に涙を浮かべて自分の言葉を待っている。それなのに、自分は逃げていいのか。
顧問が部員を集めて、名乗り出るように言ったとき。自分は逃げてしまった。また逃げるのか。
瞬間、喉の奥から空気が押し出される。新鮮な空気が肺を満たす。体中に熱い血潮が巡った。
目を瞑り大きく息を吸う。
迫るディフェンス。退かない。低く、もっと低く。這うように走り抜け、踏み切って――シュート。
宙に舞うボールが、時が止まったように、ゆっくりゴールへ――
「――俺がやりました。夜中、体育館に忍び込んでいたのは、俺です」
エルは、ゆっくりと瞼を閉じ、はにかんだような笑顔を浮かべて「そっか」と一言だけ呟いた。
草野ショウヘイは、そのあまりにあっさりとした答えに、思わず――笑った。
大雨が過ぎて、雲一つない夜だった。ミステリー研究会の部室には二人の人影。探偵と犯人。デスクを挟んで向かい合う二人の空気は、月光のように澄んでいる。
草野ショウヘイの胸の奥で、長い間降り続けた雨が、静かに止んだ。
◇◇◇
――Side：芹澤ミヤコ
その頃、ミヤコは机に向かい、スマートフォンで『暁』の原稿を打ち込んでいた。
「ん？」
リカからのチャットだ。珍しく返信が遅かったけど、草野くんのことを調べていたのかな。ミヤコは原稿を上書き保存して、チャットを開いた。
◇◇◇
『ミス研グループチャット（２）』
【ミヤコ】そう言えばめちゃくちゃ怪しい部員見つけててさ、草野ショウヘイくんっていうんだけど。狙い撃ちしていい？（17:56）
【リカ】草野ショウヘイ君が自供しました。明日、顧問に名乗り出るそうです（18:34）
【ミヤコ】うそおおおおおん！？（18:34）
【リカ】本当です。やりましたね（18:34）
【ミヤコ】な、なんでこのタイミングに……もしや、情報漏洩……！（18:34）
【リカ】ミヤコ先輩の圧が怖かったそうですよ（18:34）
【ミヤコ】あ、圧ぅ！？そんなばかな……。完璧な変装だったはず……（18:35）
【リカ】ともあれ、これにて依頼達成です。お疲れ様でした（18:35）
【ミヤコ】リカもお疲れ！聞き取り大変だったでしょ！よく頑張った！！（18:35）
【リカ】ありがとうございます。当分はいいです。先輩も、執筆がんばってください（18:35）
【ミヤコ】(‘◇’)ゞ（既読）
◇◇◇
ミヤコはチャットを閉じて大きく座席に背を預けた。あのリカが聞き取りを……。本当に頑張ったんだろうな。何かお祝いをしてあげないと。そうだ！日曜にカフェに誘ってご馳走しよう。ついでに原稿も見て貰おう！
ミヤコは大きく伸びをして、執筆作業に戻っていった。
◇◇◇
翌日、草野ショウヘイは夜間の無断練習について、顧問に名乗り出た。草野はしっかりと顧問に絞られた後、1週間の練習禁止を言い渡された。だが、男子バスケットボール部員たちは草野が復帰するまでの間、練習を自粛し続けたという。かくして、バスケットボール部は男女ともに練習を再開。体育館は日常へと戻っていった。
眩しい陽射しが降り注ぐ体育館、草野ショウヘイの声が大きく響く――。
夏が始まったのだった。
『放課後の安楽椅子探偵：鷹と梟の事件簿 Episode ３：Faust Trick－ファウスト・トリック－』（完）
Episode ３：Faust Trick－ファウスト・トリック－
最後までお読みいただき、本当にありがとうございました。
「もっと上手くなりたい」――その向上心と劣等感ゆえに罪を犯してしまった少年、草野ショウヘイ。
これは彼の贖罪と、そして小さな救済の物語でした。
犯人の視点から見た二羽の探偵は、まさに“恐怖”そのもの。
雑談のような会話がいつの間にか尋問へと変わり、わずかな痕跡も見逃さない芹澤ミヤコ。
情報を瞬時に分析し、鳥瞰するように真相へと迫る信田リカ。
彼女らの“狩り”は、罪から逃げ続けるショウヘイを追い詰め、ついに自白へと導きました。
けれども最後に彼を赦したのは、極度の人見知りであるはずの信田リカ。
この物語はまた、二人の少年少女が勇気を振り絞り、成長していく物語でもあったのです。
感想やブックマークのひと押しが、作者の背中を押す風となり、
次の謎を描き出す大きな力となります。
引き続き――『放課後の安楽椅子探偵：鷹と梟の事件簿』をよろしくお願いいたします。
