セリーヌ様の逆襲と公爵様の決意
公爵領での改革が順調に進む中、王都から、公爵様宛てに一通の手紙が届いた。差出人は、セリーヌ様だった。
手紙の内容は、衝撃的なものだった。
「バンテス。私は、あなたとロキシーを、このまま見過ごすことはできない。私は、王宮の有力者に、ロキシーの出自の低さを理由に、公爵夫人としての地位を剥奪するよう、訴え出る準備をしている」
セリーヌ様は、最後の力を振り絞って、私に対する逆襲を試みようとしていたのだ。
手紙を読んだ公爵様は、激しく動揺した。
「ロキシー。どうしよう。母上が、こんな強硬手段に出るとは……」
彼は、以前の女々しい彼に戻りそうになったが、私はすぐに彼の不安を打ち消した。
「公爵様。ご心配なく。セリーヌ様の企みは、もう通用しません」
私は、彼に優しく言った。
「セリーヌ様が、あなたの不正を暴くという手段を取らなかったのは、ご自身の不正が露呈するのを恐れたからです。ですが、今回の訴えは、私に対する個人の嫌がらせに過ぎません。王宮が、個人の貴族間の揉め事に、簡単に関与することはありません」
私が、公爵家の財政を立て直し、公爵様の威信を回復させたという事実は、王宮でも知られているはずだ。
「しかし、母上が、王宮の有力者に賄賂でも渡していたら……」
公爵様の不安は、簡単には消えなかった。
「公爵様。あなたは、今の私を信じますか？」
私は、彼の目を真っ直ぐに見つめた。
「もちろん、信じている！君は、私の全てだ」
「ならば、大丈夫です。私には、セリーヌ様の企みを一瞬で打ち砕く、切り札がございます」
私は、秘密裏に準備していた、ある書類を、公爵様に見せた。
それは、公爵家と、公爵領が持つ、ある特別な利権に関する、公爵様直筆の「私の出自を正当化するための誓約書」だった。
「これは……公爵家の、あの特別な利権を、君に……？」
公爵様は、その書類に驚愕した。
「はい。私が、公爵家の財政を完全に立て直した後、公爵様は、この利権を、公爵夫人の私に、正式に譲渡する。そう、あなたが、ご自身の意思で署名されたものです」
この利権は、公爵家が代々受け継いできた、公爵領外の重要な事業に関する権利だった。この権利を公爵夫人が持つことは、彼女の地位が、公爵家において揺るぎないものであることの、最高の証拠となる。
「セリーヌ様が、私の出自の低さを訴えるならば、公爵様は、この書類を王宮に提出してください。公爵様が、ご自身の意思で、私という出自の低い人間を、公爵家の最も重要な利権の継承者として認めている、という事実を、王宮に知らしめるのです」
公爵様は、私の用意周到な計画に、感嘆の声を上げた。
「ロキシー……君は、本当に、恐ろしいほどの策略家だ。だが、私は、そんな君を愛している」
彼は、私を抱きしめ、熱いキスをくれた。
私たちは、セリーヌ様の逆襲を完全に無視し、公爵領の改革を続行した。
一週間後。セリーヌ様から、再び手紙が届いた。
内容は一変していた。
「バンテス。私の訴えは、王宮の有力者によって、一蹴された。ロキシーの功績が、あまりにも大きいらしい。もう、諦めるわ……」
セリーヌ様の最後の抵抗は、私の内助の功という名の、確固たる実績によって、完全に打ち砕かれたのだ。
公爵様は、その手紙を破り捨てた。
「ロキシー。もう、母上を恐れる必要はない。私たちは、誰にも邪魔されずに、この公爵家を築き上げていける」
彼は、私を抱き上げ、寝室へと向かった。
（セリーヌ様。ざまぁの終章は、あなたに、私と公爵様の揺るぎない愛と、公爵家の繁栄を見せつけることになります）
私の内助の功による逆転ざまぁ計画は、最終局面に突入した。
