捨てられ聖女は光の川の渡し場でパン屋を開く〜「役立たず」と追放されたけど、死者のもてなし係は私が独占するのでお構いなく♪〜
「お前のような不吉な力、聖女の名にふさわしくない」
大神官オルドリックの声が、神殿の高い天井にわんわんと響きました。
（ああ、そういう扱いね）
私は跪いたまま、心のどこか冷めた場所でそう思っていました。水無瀬灯、二十九歳。もとい、この世界に生まれ変わってからは『捨てられ聖女』とでも呼ばれるのでしょうか。
「わたくし、ずっと怖かったんです。お義姉さまの目が、死んだ人を見ているみたいで」
義妹のセラフィナが、金の髪を揺らしながら大神官の隣で目元を押さえました。涙は……出ていませんね。演技がお上手なこと。
「魂が視える、などと不気味なことを申すのだ。神殿の名誉のため、身を引くのが賢明でしょう」
オルドリックが恰幅のよい体を揺すって、慇懃無礼に言い放ちます。
私は静かに顔を上げました。
「わかりました。出て行きます」
「っ……ずいぶん素直ですのね」
セラフィナが拍子抜けした顔をしました。喚くとでも思っていたのでしょう。
でも、無駄なんですよ。人に「不吉だ」「役立たずだ」と言われることには、前世で慣れていますから。過労で倒れるまでパンを焼き続けた、あの橋のたもとのパン屋で。
「ただ、ひとつだけ」
私は立ち上がりながら、二人を見ました。
「私を捨てたこと、そのうち後悔しますよ」
静かに、けれどはっきりと。
セラフィナの完璧な微笑が、一瞬だけ凍りついたのを、私は見逃しませんでした。
──それが、生きていた私の、最後の言葉になるとは思ってもみなかったのですが。
◆
神殿を出て、あてもなく街道を歩きました。
体が、重い。
（あれ……なんだか、前世の最後に似てるな）
視界が滲みます。厨房で膝をついた、あの日の感覚。誰にも看取られず、パン生地に突っ伏したまま意識が途切れた、あの──
気づけば、私は倒れていました。そして。
目を開けると、そこは知らない場所でした。
さらさらと、光の川が流れています。金でも銀でもない、優しい乳白色の水面。対岸は霞んでいて、見えません。そして、川べりには小さな船着き場。
（……ここ、どこ？）
「おや。若いのが来たな」
しわがれた声。振り返ると、白い長い髭のおじいさんが、腰をさすりながら小舟の櫂を握っていました。
「ここは、光の川の渡し場。死んだ者の魂が、次の世界へ渡るための船着き場じゃよ」
「死んだ……」
私は自分の手を見ました。透けてはいない。でも、妙に軽い。
（二回目かぁ、私の人生……いえ、死?）
変な感慨に浸っていると、視界の端でわらわらと動くものが見えました。
人、人、人。いえ、魂、魂、魂。
船着き場には、ずらりと長い行列ができていました。みんな不安そうにうつむいて、中には泣いている子どももいます。おじいさんの小舟は一艘きり。腰は曲がり、櫂を持つ手は震えている。
「すまんなあ……ワシもこの腰では、もう一日に数人しか運べんのじゃ。この行列も、いつさばけるやら」
おじいさんが、申し訳なさそうに列に頭を下げました。
荒れ果てた渡し場。待ちくたびれた魂たち。引退寸前の船頭。
私は、そのすべてをぐるりと見渡して──
（……あ、これ）
粉まみれのエプロンの紐を、きゅっと結び直しました。
（これ、私の出番だ）
◆
「カロン爺さん。この渡し場、台所はあります?」
「は……? だ、台所?」
おじいさん──カロン爺は目を丸くしました。
「かまどでも、火が起こせる場所でもいいんです。それと、小麦粉。あればバターと塩と、少しの砂糖」
「あ、ああ……船着き場の小屋に、古いかまどならあるが……嬢ちゃん、いったい何を」
「パンを焼くんです」
私はにっこり笑いました。
「あの人たち、みんなお腹が空いて、心細いんですよ。並んで待つだけって、つらいでしょう? だったら、温かいものを食べて、ちょっと話でもしながら待てばいい」
前世で、私はずっとそうしてきました。橋のたもとの小さな店で、疲れた顔の常連さんに、焼きたてを差し出して。
「ここが、あの世だろうと、なんだろうと──やることは同じです」
そのときでした。
バサッ、と黒い影が飛び出してきて、私のエプロンに勢いよくじゃれつきました。
「わっ!? ちょ、待って、押さないで」
大きな、つやつやの毛並みの黒い犬。私にぐいぐい頭を擦りつけ、尻尾をぶんぶん振り回しています。
「くぅん」
しかもなぜか、その鳴き声が三重に重なって聞こえました。
「こ、こら、ケルベー! お客人に失礼じゃろうが!」
カロン爺が慌てますが、黒犬はまったく聞きません。私の匂いをくんくん嗅いで、うっとりと目を細め、しまいには嬉しさのあまりか、ぽろぽろと涙まで流し始めました。
「……この子、泣いてます?」
「涙もろいんじゃよ、こいつは。じゃが……はて、おかしいのう」
カロン爺が、白い眉をひそめました。
「ケルベーは神獣でな。滅多に人に懐かん。なのに、嬢ちゃんには初対面で、まるで──『本物の匂いを、嗅ぎ当てたみたいじゃ』」
カロン爺は何かを言いかけて、口をつぐみました。
その意味を私が知るのは、もう少し後のことです。
「さ」
私は黒犬の頭をわしわし撫でて、立ち上がりました。
「かまど、貸してくださいね。──焼きたて、始めましょう」
◆
香ばしい匂いが、渡し場に広がっていきました。
古いかまどは意外とよく働いてくれて、ふっくらと丸いパンが次々に焼き上がります。バターの溶ける匂い、小麦の甘い香り。
「さ、次の方どうぞ！ 焼きたてありますよ」
私が声をかけると、列の先頭にいた老婆の魂が、おずおずと前に出ました。
「……いいのかい、こんな婆に」
「もちろん。熱いので気をつけてくださいね」
手渡すと、老婆はひとくち齧って──ぽろりと涙をこぼしました。
「ああ……この味だ。あたしが、孫に焼いてやってた……」
「素敵なお孫さんですね。お話、聞かせてもらえます?」
私は隣に腰かけて、耳を傾けました。老婆はぽつぽつと語りました。貧しくても笑いの絶えなかった家のこと。心残りだった、最後に言えなかった「ありがとう」のこと。
ひとしきり話し終えると、老婆の輪郭が、やわらかな光に包まれていきました。
「不思議だねえ……胸のつかえが、すうっと消えていくよ」
「よかった。じゃあ、いってらっしゃい。向こうで、いいことありますように」
老婆は、今度は晴れやかに笑って、カロン爺の小舟に乗り込みました。すう、と魂が光になって、対岸へ渡っていきます。
未練を、ひとつも残さずに。
「……嬢ちゃん」
カロン爺が、櫂を握ったまま、呆然と私を見ていました。
「あの婆さん、三日も渡れずにいたんじゃ。心残りが強すぎて、船に乗れんかった。それが、たった今……」
「パンを食べて、話しただけですよ?」
「それが、できんのじゃよ、誰にも! 魂を視て、心をほぐし、未練を溶かして送り出す──それはな、失われた古の技じゃ。『渡し守』のギフト。何百年も、現れなかった……!」
ふぉっふぉっ、と、カロン爺の目に涙が滲みました。
「嬢ちゃんは大したもんじゃ。いや……あんたこそが、本物じゃ」
私は、ぱちくりと瞬きました。
（不吉な力、じゃなかったんだ）
神殿で「役立たず」と切り捨てられた、この目。死んだ人が視えてしまう、この力。
（これが、本物の聖女の力……）
じんわりと、胸の奥が温かくなりました。でも、私はすぐに、いつもの調子でエプロンを叩きます。
「まあ、なんでもいいです。困ってる人がいて、私にできることがある。それだけで十分ですから」
「さ」
かまどから、次のパンが焼き上がる香りがしました。
「次の方どうぞ！」
◆
──その頃、地上の神殿では。
「なぜですの!? なぜ浄化できませんの!?」
セラフィナの甲高い声が、大聖堂に響き渡っていました。
祭壇の前には、うっすらと黒い靄をまとった亡者が数体、うつろな目でさまよっています。彼女が聖なる光を叩きつけるたび、亡者たちは苦しげに身をよじり、けれど──消えません。むしろ、増えていく。
「まったく、忌々しい! なぜ大人しく消えませんの!」
「セラフィナ様、落ち着きを」
大神官オルドリックが、額に脂汗を浮かべて取りなします。
「もう三体……いえ、街には十を超える亡霊が出たと報告が。これでは民が」
「わたくしのせいだと言いたいの!?」
セラフィナがきっと振り返りました。その美しい顔が、醜く歪んでいます。
「わたくしは正しいのよ。正しいことをしているの。悪いのは──そう、あの役立たずのお義姉さまがいなくなったせいだわ! きっと、あの女が不吉な呪いを置いていったのよ!」
「……左様、でございますな」
オルドリックは調子を合わせながら、内心では別のことを考えていました。
（おかしい。灯を追放してから、明らかに事態が悪化している……あの娘の力を、我々は見誤ったのか?）
魂を浄化する──つまり、消滅させる。それがセラフィナのやり方でした。導くのではなく、力ずくで消し去る。
ですが、消されたはずの魂が、より強い怨みを帯びて還ってくる。まるで、あるべき場所へ渡れなかった者たちが、逆流してくるように。
（いや、認めるわけにはいかん。認めれば、灯を追放した私の判断が、致命的な誤りだったことになる）
その不安を、オルドリックは慌てて打ち消しました。
「案ずることはありません、セラフィナ様。所詮は、あの不吉な女の残した呪い。じきに収まりましょう」
「そうよね。わたくしは、正しいのだから」
二人は微笑み合いました。
──王都の空に、また一体、黒い靄が立ちのぼったことにも気づかずに。
◆
渡し場は、すっかり生まれ変わりました。
行列は嘘のようにさばけ、待つ間はパンの香りとおしゃべりで満ちています。ケルベーは相変わらず私のエプロンにじゃれつき、カロン爺は腰をさすりながらも、どこか楽しそうに櫂を漕いでいます。
ですが、ある日を境に、様子が変わりました。
「カロン爺さん、また列が伸びてます。それも、すごい勢いで」
「うむ……嬢ちゃん、これは尋常じゃないぞ」
新しく来る魂たちは、みんな一様に怯えていました。
「聖女さまの光に、無理やり消されかけた」
「街には黒い靄が溢れて、家に帰れない仲間がいる」
「渡れないまま、彷徨っている魂が、たくさん……」
私は、焼きたてを配りながら、事情を集めていきました。
（セラフィナ……あなた、何をしてるの）
地上で、破綻が始まっている。魂を導くべき者が、魂を壊している。渡し場が本来受け止めるはずの魂が、行き場を失って地上に溢れ、亡霊と化している。
そのとき、光の川が、ざわりと波立ちました。
対岸から、白い光をまとった舟が一艘、こちらへ渡ってきます。乗っているのは、荘厳な衣をまとった、顔の見えない使者。
「──『渡し守』よ」
声が、頭に直接響きました。
「地上の均衡が崩れかけている。魂の流れを司る渡し場が、長く空位であったがゆえに。そなたが本来の座に就いた今、地上の乱れを鎮められるのは、そなただけだ」
「……つまり、私がなんとかしないと、地上が亡霊だらけになると?」
「そのとおり。地上へ戻り、渡し場と地上を繋ぎ直すことを、そなたに願う」
私は、少し考えました。
あの神殿。私を「不吉だ」と切り捨てた場所。戻る義理なんて、正直、これっぽっちもありません。
でも。
目の前で怯えている、消されかけた魂たち。あの老婆のように、本当は温かく送り出されるべきだった人たち。
（私がやらなきゃ、この子たちが渡れない）
私は、エプロンの紐を結び直しました。
「わかりました。行きます。──ただし」
私はにっこり笑いました。
「かまどは、持っていきますよ。焼きたてがないと、始まらないので」
「くぅん（三重奏）!」
ケルベーが、任せろとばかりに胸を張りました。
◆
王都は、想像以上にひどい有様でした。
黒い靄が街路を漂い、人々は家に閉じこもり、あちこちで亡霊が呻いています。その中心──大聖堂で、私は久しぶりに、あの二人と再会しました。
「お義姉さま!? なぜ、あなたがここに!」
セラフィナが、青ざめた顔で叫びました。
祭壇の周りは、彼女が消しきれなかった亡者でびっしり埋め尽くされています。オルドリックは隅で、真っ青になって震えていました。
「なぜって。地上が亡霊だらけになって、困ってる人がいるからですよ」
私は、背負ってきた小さなかまどを、どすんと大聖堂の床に据えました。
「な、なんですの、その汚らしいものは! 神聖な大聖堂に!」
「パンを焼くんです。いつもどおり」
私は火を入れ、生地をこねはじめました。すぐに、香ばしい匂いが大聖堂に広がっていきます。
すると。
呻いていた亡者たちが、ふ、と動きを止めました。黒い靄が、少しずつ薄れていきます。彼らはうつろな目のまま、匂いに引き寄せられるように、私の前へ集まってきました。
「さ、次の方どうぞ。焼きたてありますよ」
私は焼きたてを配り、一人ひとりの話を聞きました。
消される恐怖で凝り固まった魂が、ぽつりぽつりと語り出します。生前の心残り。言えなかった言葉。そのたびに、黒い靄がほどけ、魂がやわらかな光に変わっていきました。
「な……何を、しているの」
セラフィナが、呆然と呟きました。
「消えていく……あんなに、わたくしの光でも消えなかったのに……パンを、食べさせただけで……」
「消してるんじゃありません。送り出してるんです」
私は、手を止めずに言いました。
「あなたがやっていたのは、無理やり存在を握りつぶすこと。だから魂は怨みを残して、逆流して、亡霊になった。──導くのと、壊すのは、違うんですよ」
次々と、亡者たちが光になって、天へ昇っていきます。数刻もしないうちに、大聖堂を埋め尽くしていた黒い靄は、跡形もなく消えていました。
窓の外を見ると、王都を覆っていた靄も、晴れていくのが見えました。
静寂の中、セラフィナがへなへなと膝をつきました。
「そんな……そんな、じゃあ、本物の聖女は……」
「セ、セラフィナ様が、聖女でなかったなど……!」
オルドリックが、慌てて距離を取ろうとします。責任を、義妹に押しつけようという魂胆が丸見えでした。
「わ、私は騙されていたのです! この娘が、聖女を騙って神殿を!」
「大神官さま」
私は、ゆっくりと振り返りました。
感情的に喚いたりはしません。ただ、静かに。
「ひとつ、お尋ねしてもいいですか」
私は、微笑みました。
「本物の聖女を『不吉な力だ』と追放したのは──どこのどなたでしたっけ?」
オルドリックの顔から、血の気が引いていきました。
大聖堂には、事態を聞きつけた王家の使者や、神官たちが集まっていました。誰もが、今しがた見たのです。誰が国を救い、誰が国を滅ぼしかけたのかを。
「わ、私は……その、あれは、神殿の秩序を守るためで……」
「『魂が視える、などと不気味なことを申すのだ』」
私は、あの日の彼の言葉を、そっくりそのまま返しました。
「『神殿の名誉のため、身を引くのが賢明でしょう』──そう仰ったのは、あなたです。だから私は、身を引いた。おかげで渡し場に辿り着けたので、そこは感謝していますけど」
「ちが……!」
「わたくしは正しいのに……わたくしは、正しいのに……!」
セラフィナは、床に崩れたまま、譫言のように繰り返していました。けれど、もう誰も、彼女の言葉に耳を貸しませんでした。
その日のうちに、大神官オルドリックは全ての権を剥奪され、セラフィナは偽りの聖女として神殿を追われました。──かつて、私にしたように。
失ってから、気づいたのでしょう。本物が、誰だったのかを。
でも、遅いんですよ。
だから言ったじゃないですか。
（私を捨てたこと、そのうち後悔しますよ、って）
◆
国は、私に「戻ってきてほしい」と乞いました。
大聖堂の頂点に、本物の聖女として。あらゆる名誉と地位を与える、と。
私は、丁重にお断りしました。
「ありがたいお話ですけど。私、あの世のパン屋のほうが性に合ってるので♪」
かしこまった宮殿の空気より、光の川のせせらぎと、焼きたての匂いのほうが、私にはずっと居心地がいいのです。
ただし、と私は付け加えました。
「渡し場と地上を繋ぐ道は、開けておきます。魂が困ったら、いつでも私が焼きたてを用意しますから。──もう、無理やり消したりしないでくださいね」
こうして私は、光の川の渡し場に戻りました。
ケルベーがじゃれつき、カロン爺が「おかえり、嬢ちゃん」と櫂を掲げて迎えてくれます。
「さ、次の方どうぞ！ 焼きたてありますよ」
いつもどおりの、渡し場の一日。
──そのはずでした。
ケルベーが、突然、ぴたりと動きを止めました。
毛を逆立て、行列の最後尾を、じっと見つめています。
そこに、ひとりの男が立っていました。
銀灰色の髪。鋭い、竜のような眼。鍛え上げられた長身に、首筋には黒い鱗がわずかに覗いています。魂たちが思わず道を空けるほどの、圧倒的な威圧感。
なのに──その男は、大人しく、列の最後尾に並んでいるのです。
焼きたてパンの香りに、鼻をひくつかせながら。そわそわと。
「……あの」
私は、なぜか胸がざわつくのを感じながら、声をかけました。
「そんなに気になるなら、先に召し上がります?」
男は、はっと我に返ったように私を見て──そして、その竜眼を大きく見開きました。
「……あかり」
かすれた声で、男が言いました。
私は、どきりとしました。この世界の言葉ではない、前世の、私の名前。
「なんで、私の名前を」
「間に合わなかった」
男は、ぶっきらぼうに、けれど絞り出すように言いました。
「あのとき、お前が倒れたとき。俺は……間に合わなかった」
記憶が、じわりと蘇ります。橋のたもとのパン屋。よく通ってきた、無口で不器用な、大きな背中のお客さん。いつも同じパンを買って、ろくに喋らず帰っていった、あの人。
最後の日、私が倒れる少し前に、何か言いたそうにしていた、あの──
「あなた……もしかして」
「悪い」
竜人の騎士は、視線をそらし、けれど頬をわずかに赤らめて、
「──ずっと、渡れなかった。お前にもう一度、会うまでは」
ケルベーが、くぅん、と三重奏で鳴きました。まるで、その言葉を肯定するように。
生死の境を、彷徨い続けていたのだといいます。何度も渡し場の前に立ちながら、対岸へ渡ることを、頑なに拒み続けて。ただ一つ、私にもう一度会うために。
かまどの中で、次のパンが、ふっくらと膨らんでいきます。
私は、しばらく言葉を失って──それから、ふっと笑いました。
「……もう。だったら、早く言ってくれればよかったのに」
涙が、ひとつぶ、頬を伝いました。
「さ」
それでも、私は焼きたてのパンを、その大きな手のひらに乗せます。いつものように。
「焼きたて、ありますよ。──おかえりなさい」
男は、その温かいパンを、大切そうに両手で包みました。竜の眼が、じわりと潤みます。国宝級の武勇を誇るという最強の騎士が、パンひとつで、子どものように泣きそうな顔をしていました。
（なんですか、それ。可愛いじゃないですか）
私は、笑いをこらえながら、心の中でこっそり呟きました。
これは、追放された役立たず聖女が、あの世の渡し場でパンを焼きながら、いつのまにか国家の命運を握ってしまった物語。
そして、失ってから気づいた不器用な竜人と、もう一度出会う物語の──ほんの始まりです。
さ。
次の方、どうぞ。焼きたて、ありますよ♪
