追放された聖女が残したジャガイモで、私は幸せになれました

作者：りすこ

「これをお食べ」

　しわしわの手が差し出したのは、見たことがない食べ物だった。

　茶色い皮がある実で、真ん中で四つに切り分けられている。実の上には、とろりと溶けだしたバターがのっていて、美味しそうな匂いがした。

　私は引ったくるように実を奪い、かぶりついた。

　麻痺していた指に実の熱が伝わり、舌に甘さが染みわたる。空っぽだったお腹に実が入ると、声がでた。

「おいしい……」

「そうかい」

「……こんな……おいしいの……食べたことない……」

「そうかい、そうかい。それはよかったよ」

「……おいしいの……おいしいよ……お母さん……」

「辛いことがあったんだね。まだたくさんあるから、食べなさい」

　目の前の人は、茶色い実をたくさんご馳走してくれた。その実を食べながら、私は母の姿を思い出していた。

　山羊がのんびり歩く小さな村で、私は母と暮らしていた。父は戦争にいったきりで、帰ってこない。父の顔は知らないけど、母が居てくれたから寂しくはなかった。

　ある夜、大声をだしながら幾人もの男の人が来て、村の家に火をつけた。星空の下、村がこうこうと赤に染まっていく。

　――シャルロット、逃げるわよ。

　母は私の手を握り、男たちの怒号から逃げ出した。

　暗い道を母と一緒に歩く。

　怖いとも言えずに無言で足を動かしていたら、不意に誰かの話し声がした。母は止まり、私を抱きしめる。

　――シャルロット、走りなさい。この道をまっすぐ走るのよ。

　私の目元にある泣きぼくろにキスをすると、母が背中を押した。

　母に言われるがまま走って、転んで、気を失って。

　どうやら私は、目の前の人に助けられたようだ。

　実を食べ終わり、ぼんやりとした頭のまま相手を見る。その人は、ひひひっと笑いながら、目深にかぶっていたフードをとった。

「あたしゃ、こわーい魔女だよ。顔はこーんなに醜いし、友達は山羊と黒猫だけさ」

　魔女と名乗った老婆の頭は、あちこち毛が抜けていて、右目の上に大きな傷がある。

　彼女の姿を見て、びくっと体が震えた。

「ひひひっ。怖がっていいんだよ。どうれ。食べ終わったのなら、近くの村まで送ってやろうかね」

　老婆が私の頭を撫でる。

　その手つきがあまりにも優しかったから、首を横にふった。

「おや、どうしたんだい？村の連中は、気持ちのいい奴らだよ。安心しな」

　私は首を横にふって、老婆が着ていたローブを掴む。老婆の目元には、泣きぼくろがあった。お母さんとは違う場所だ。

「おばあちゃん……ここにいたい」

　そう言うと、老婆は口をぽかーんと開いた。しばらくした後、老婆は口を閉じて、私の頭を撫でる。

「いいよ。気がすむまで、ここにいな」

　こくりと頷くと、おばあちゃんはひひひっと笑った。

　おばあちゃんは物知りで、私に色々なことを教えてくれた。

　山羊や猫の飼い方。お料理の仕方。文字の読み書き。そして、ジャガイモという名前の芋があることも。

　おばあちゃんは料理をする前のジャガイモを見せて、私に説明してくれた。

「これがジャガイモ。ぼこぼこして醜い形だろう？」

「うーん。醜くはないよ？」

「ひひひっ。ジャガイモはねえ。芽や皮に毒があるから、栽培が禁止されているんだよ」

「え？毒？」

　体を震わせると、おばあちゃんが笑う。

「安心しな。下処理をすれば、毒にやられることはない。だけど、ジャガイモを食べているのは内緒だよ」

「わかった」

「ひひひっ。シャルロットは賢いね」

　私の名前を呼んで、おばあちゃんは嬉しそうに笑う。

　ジャガイモは毒がある危険な食べ物だった。それを知っても私は食べるのが悪いこととは思えない。

　棒のようだった細い腕は、すっかり元通りになり、おばあちゃんの作るジャガイモ料理は、美味しかったからだ。

「んんんぅ！私、じゃがバター、大好き！」

「そうかい。アタシも大好きだよ」

「このジャガイモパンも好き！もちもちしているの！」

「そうかい。シャルロットがたくさん食べてくれると、嬉しいねえ」

　おばあちゃんは優しかったけど、カードゲームをする時だけは意地悪だった。

「また、おばあちゃんの勝ち。もう、カードでおばあちゃんに勝てない！」

「ひひひっ。昔ねえ。貴族相手に、カードで勝ちまくったんだよ。あたしゃカードには強いんだよ！」

「うぅ。もう一回！」

「ひひひっ。次もあたしの勝ちさ！」

　夜になると、おばあちゃんに抱きついて一緒に眠った。

「おばあちゃん、大好き」

　おばあちゃんと一緒にいるのが楽しくて、母と別れた寂しさがなくなっていく。

　でも寒い日に、私たちはお別れをした。

　おばあちゃんは遺書を残して、空へ旅立ってしまった。

「なーご」

　おばあちゃんを土の下に眠らせ呆然としていると、黒猫のナーゴが足にすりよってきた。

「なーご。なーご」

　ナーゴを抱きしめ、おばあちゃんのお墓の前で小さく丸くなる。

「おばあちゃんの名前、最後に知ってよかったね」

「なーご」

「エルザって言うんだね。おばあちゃん……」

「……なーご」

　吐き出す息が、寒さで真っ白になる。

　それなのに、泣きすぎたせいだろう。

　私の喉も顔も、焼けるほど熱かった。

　＊

　時が経って、一人で料理をすることに慣れた頃、ナーゴが家の外で騒ぎだした。

「なーご、なーご」

「どうしたの？」

「メェェェ」

　山羊のメェまで鳴き出して、こっちにおいでと歩きだす。私は首をかしげながら、山羊の後を追う。

　うっそうと生い茂る森を抜けると、一頭の馬が座っている。馬の近くには、誰かが倒れていた。

「えっ……人？」

　私は引き寄せられるように、その人に近づく。

　人を見るのは久しぶり。若い男の人だ。汚れているけど綺麗な金髪に、身なりのよさそうな服を着ている。

　私はびっくりして、思わず馬を見た。

「ブフンっ」

　栗毛色のきれいな馬は、主の方を見ていた。どことなく悲しそう。私は男の人を見て、おそるおそる声をかけた。

「あの……大丈夫ですか……？」

　返事はない。もしかして亡くなっているのでは。

　ハラハラしながら彼の体温を確かめると、まだあたたかい。

　ほっとして顔を覗き込むと、彼の眉が動きだし薄く目が開いた。

　青く、吸い込まれそうな瞳だ。

　思わず腰をひくと、彼は唸るような声を出す。

「腹が……減った……」

　ぐおぐおと腹から音を出して、彼は私の服を掴んでくる。

「ちょっと……」

「……何か……食べ物を……」

「あの！」

　まいった。

「私の家にきますか……？大したものはないですが」

　彼が顔をあげた。青い瞳に輝きが戻っていき、その眼差しの強さに気圧される。

　彼はよろよろと立ち上がると、馬に這いつくばるように乗った。

「……頼む」

「はぁ……」

　彼を家に連れていき、作りおきしていたジャガイモパンを振る舞った。ジャガイモだって、言わずに。

「うまい！なんだ、このうまさは……！もちもちしているじゃないかッ！」

　貪るようにパンを食べ、彼が私を見る。

　私が肩をすくめると、彼は不意に椅子から立ち上がった。左胸に手をそえ、軽やかな礼をする。

「助けてもらい、感謝する。そなたは魔女殿だろうか？」

　魔女――の言葉に、体の芯が凍りつく。

「……なぜ、魔女と……？」

「ある村で、栽培が禁止されている作物を見つけた。その作物を教えたのは、ここら辺にいる魔女だと聞いて――」

　彼が言い終わる前に、かっ、と火がついたように腹が煮えた。私はジャガイモを切ったナイフを握りしめ、光る切っ先を彼に向ける。

「それで、逃げた魔女を追いかけてきた――というわけですか」

　おばあちゃんの境遇を思いだし、私は目の前の彼を憎々しげに見た。

　おばあちゃんは脱獄して、逃亡中だった。

　おばあちゃんは植物学者。

　捕虜になった時に食べたジャガイモに感動して、研究を始めたそうだ。

　解放され自国に戻ったおばあちゃんは、アカデミーに論文を書いてジャガイモの良さを訴えた。

　――あたしは他国で冷遇されていたのに、前より健康になったんです！ジャガイモばかり食べていたからだ！

　収穫量の良さを示し、おばあちゃんはジャガイモの研究を続けた。でも、同僚がジャガイモの毒にあたってしまった。

　おばあちゃんはアカデミーを追放され、毒性の強い食べ物を広める魔女といわれた。

　裁判にかけられ、ボロボロにされ、拘束されていた所を支援者の貴族によって助けられた。

　収容所から逃げ出したおばあちゃんは、北へ向かい、誰もいないこの土地に住むようになったのだ。

　その境遇を知ったのは、おばあちゃんの遺書からだ。遺書の最後には、私への言葉も残されていた。

『近くの村にシャルロットを預けることもできたのに、とうとう手放せなかった。

　人生の最後に、大きな罪をおかしてしまったよ。

　でもね。あたしは幸せだった。

　シャルロットがいたからだろうね。

　こんなにも満たされた最期を送れるのは。

　可愛い愛弟子、シャルロット。

　したたかに生きておくれ。

　エルザより』

　おばあちゃんはあらゆる知恵を私に遺してくれた。

　でも、おばあちゃんのことを知れば知るほど、許せない思いが込み上げる。おばあちゃんに酷いことをした人が恨めしい。

　それなのに、私は一時の人恋しさに彼を家に招いた。自分が恥ずかしい。

　目の奥がツンとしたまま、彼を睨み付ける。

「私は魔(・)女(・)シャルロットです！エルザの罪を言及するなら、私は戦います」

　脅しではないと刃物を向けたのに、彼の顔色は変わらなかった。

「私は魔女殿を捕まえに来たのではない。助けを乞いに来た」

　彼は腰に帯刀していた鞘を抜いて、床に置いた。床に膝をつき私を見上げる。

「今、我が国では、小麦の不作による困窮が広がっている。私は各地を回り、現状を見ているところだ」

　彼は目をふせ、青い瞳に影を落とした。

「……ひどい状況だ。小麦の値があがり、パンが食べられない」

「小麦が……不作？」

「あぁ。だが、この先の村では、困窮が見られなかった。村長から話を聞くと、ジャガイモ栽培が禁止されていることは知っていたが、小麦より収穫量が高く、前から食していたということだ」

「えっ……」

「ジャガイモの育て方と食べ方は、魔女殿に聞いたらしい。私はその方法が知りたいんだ」

　青い瞳が私に問いかける。

「あなたが食べさせてくれたのは、ジャガイモか？」

「それは……」

　味を思い出したのか、彼の表情がゆるむ。

「実に美味しかった。夢中で食べてしまったな」

　私が無言でいると、彼はまた真剣な眼差しになった。

「陛下にかけ合い、ジャガイモを広める策を練りたい。

　頼む。私と一緒に陛下に会って、ジャガイモの良さを伝えてくれないだろうか」

　彼の瞳はとても真剣で、嘘をついているようには見えなかった。

　私たちの間に沈黙が落ちる。構えたナイフが震えだしてしまった。

「……帰って……ください……」

「頼むっ、シャルロット殿」

　尚も追いすがる彼に、声を荒らげた。

「今さら力をかして欲しいなんて、都合が良すぎます！それなら、なんでもっと！早く！」

　奥歯を噛み締めると、涙がこぼれた。

「おばあちゃんが生きている時に、来てくれたら……！」

　おばあちゃんがアカデミーを追放されたのは、私が産まれる前のこと。目の前の人も産まれていないかもしれない。

　彼は悪くない。でも、腹立たしい。

　おばあちゃんにも聞かせてあげたかった。

「なーご」

　気配を消していたナーゴが、そろそろと近づいて私の足にすり寄る。

　私は手からナイフを滑り落とし、震える手でナーゴを抱きしめた。声は嗚咽となった。

　＊

　窓から降りそそぐ光りが、白から橙色に変わった。

　私はようやく落ち着いて、おばあちゃんのことを彼に話す。彼は神妙な顔をして、聞いてくれた。

「あなたの師匠、エルザ殿はそんな目に……」

　彼は私から目をそらし、呟く。

「……父の時代の話だろう。あの当時は、罪なき人々を多く裁判にかけていた。悪政だな」

「え……？父？」

「あぁ、私は戸(・)籍(・)上(・)、第二王子だ」

「……王子……様？」

「一応、私の服の胸には王家の紋章が入っているのだが」

　そう言って、彼が自分の胸を指す。

　泥で汚れて謎の模様と化した紋章があった。

「これで信じてもらえただろうか」

「……あまり信じられません」

「そうか。……よわったな」

　彼は嘆息して、私を見る。

「父は二年前に、亡くなっているんだ」

「なくなっ……」

「知らなかったんだな……」

「はい……」

「そうか……しかし、罪は罪。父に代わって、エルザ殿に詫びさせてくれないか」

　彼はそう言うと、立ち上がった。

　おばあちゃんの墓に祈りを捧げたいと言うので、呆然としたまま彼を案内する。

　彼はおばあちゃんの墓標を前に膝をつき、静かに語りかけた。

「私も兄も幼く、あなたに対して何もできなかった。せめて、安らかに眠ってください」

　真摯な背中を見ていると、腹に燻っていた恨みが、すっと体から抜けていくようだ。

　ふと顔をあげると、きれいな夕焼け空。

　明日は、晴れそうだ。

「シャルロット殿」

　視線をさげると、彼が私を見ていた。

　青い瞳は、橙色の光りに包まれ、燃えている。

「立ち寄った村の長が、エルザ殿に会いたがってるんだ」

「えっ……？」

「彼らに会ってくれないか？」

　私は流されるまま頷き、翌日、彼の馬に乗って村へ行った。

　村をこの目で見て、驚いた。

　見渡す限りジャガイモ畑で、山羊がのんびり歩いていたからだ。

「ギル殿下ッ！」

　馬から降りると小太りな男性が走ってくる。

「あぁ、村長。エルザ殿の弟子、シャルロット殿を連れてきた」

　村長は私を見て、こぼれんばかりに目を開いた。

「そう、ですか……エルザ様は、元気で？」

「……おばあちゃんは亡くなりました」

「なんとっ」

　村長は瞠目し、小刻みに肩を震わせた。

「エルザっ……エルザ様は……作物が育ちにくい村に、ジャガイモの種芋を分けてくださったんです……村の、恩人です……」

　村長が瞳から涙をながす。

「それなのに、儂らはエルザ様と一緒に住むことを躊躇ってしまった……

　子供がエルザ様の顔を怖がってしまいましてな……エルザ様は遠くの森に行ってしまわれた……」

　こわーい魔女だよ、と茶化したおばあちゃんを思い出し、胸が痛くなる。

「貴女に言っても迷惑かもしれない。でも、言わせてください！」

　村長は頭を地面にこすり付けた。

「エルザ様、ありがとうございます！

　おかげで！

　村は！

　こんなにも!!

　豊かになりましたッ!!」

　村長の周りに人が集り、私に向かって頭を下げる。彼らの背後には、青い葉がついたジャガイモ畑があった。

　これはきっと、おばあちゃんが願い、見たかった風景だろう。

「……おばあちゃんはあなた方を、気持ちのよい人たちだと言っていました」

「なん……とっ」

　村長は滂沱の涙を流して、うずくまった。

　鼻をすんと鳴らしていると、ハンカチを差し出してくれる人がいた。

「シャルロット殿。ギル・ベルジュの名にかけて、エルザ殿の汚名を払拭する。約束する」

　彼は一緒に王宮に来て欲しいと懇願した。

　私はハンカチを受け取り、流れる涙をぬぐう。

「わかりました！おばあちゃんが魔女と呼ばれるのが嫌だったんです！私にできることなら、全部やります！」

　彼はほっとしたように、目を細めた。

　ナーゴと山羊を村の人に預け、私たちはジャガイモを袋につめ、城を目指した。

　彼――ギル様には気安く話してほしいと言われてしまい、断れずにいたら、友達のような付き合いになってしまった。

　旅の間、彼とたくさん話をした。

　驚いたことに、ギル様は王妃様と愛人の間に産まれた子供だった。

「父が先に愛人との間に子をもうけてな。それが今の王。兄上だ。……腹いせ、だったんだろうな。母は恨み事を言いながら、儚くなった」

「……そうだったんですか」

「そんな顔をするな。痛みは過去にある。それに、兄上のことは、心から尊敬しているんだ」

　ギル様は父王のやり方が嫌でたまらず、兄と共に玉座から引きずり下ろしたそうだ。

「過去の悪習は一掃したい。その為に私も兄上も動いている」

　力強く、まっすぐな言葉だ。

「ギル様を信じます。あなたの言葉には、嘘が見えません」

　そう言うと、ギル様は嬉しそうにくしゃりと笑った。

　王都に近づくと、異様な空気が漂いはじめた。やせ衰え、虚ろな目をした人々が多い。

「これが王都……」

「酷い状況だろう？急ごう」

　王宮にたどり着くと、門番は慌てて開城をしてくれた。汚い身のままでもギル様が通ると誰もが頭を下げて、道を開けてくれる。私達は着の身着のまま、王に謁見することができた。

　だが、陛下はギル様を見るやいなや、怒号を飛ばした。

「ギルよ……城を飛び出して、可愛い女の子を連れて帰るとは何事だッ！」

　ギル様は淡々と答える。

「兄上宛に、書き置きを残したはずですが」

「あんな紙っぺら一枚で納得ができるかッ！護衛も付けずに何をしておるのだ。……心配したぞ」

「私一人でも平気です。生きて帰ってこれました」

「……お前は思い立ったらすぐだな。ひとまず彼女と一緒に身綺麗にしてこい」

「話はそれからですか？わかりました。それよりも、兄上」

「なんだ？」

　ギル様は陛下に歩み寄り、ななめにずれた髪を両手でなおした。

「兄上。カツラがズレています」

「……小麦不足で、カツラを止める練り粉をしていないんだ。……察しろ」

「良質な小麦粉は王宮よりも民へ、ですか」

「そうだ」

「兄上。いえ、陛下の民を思う気持ち。カツラから充分、伝わりました」

「俺のヅラのことはいい！さっさと、疲れを落としてこい！」

　カツラを手でおさえた陛下に捲し立てられ、私達は退室させられた。ポカンとしたまま、ギル様に問いかける。

「陛下、カツラなんですね」

「ん？あぁ。兄上は父上と瓜二つの顔を毛嫌いしているんだ。自分の時代では、愚王のイメージを失くしたいらしい」

「……そうなんですか」

「それにハゲを気にしている」

「まあ」

「毛がないと威厳がおちるそうだ。ハゲてても兄上は兄上なのにな」

　ギル様が嘆息する。

　笑ってはいけないと思ったのに、口からふふっと声がでた。

「陛下は親しみやすい方ですね」

　そう言うと、ギル様はくしゃりと顔をほころばせて笑う。

「あぁ、自慢の兄上だ」

　私はギル様と別れ、客室に案内された。

　王宮の人々は村娘の私に対しても、優しく接してくれる。逆に緊張してしまい、私は夜になっても寝つけなかった。

「今日はひとりで寝るんだ……」

　幼い頃は母がそばにいて。

　母と別れたら、おばあちゃんがいて。

　おばあちゃんと別れたら、ナーゴがいて。

　ナーゴと別れて、王宮にくるまでは、ギル様と一緒に夜営のテントの中で寝ていた。

「……私、幸せだったのね……」

　ベッドはふかふかで寝心地がいいのに、寂しさが募る。

「ギル様に会いたいな……」

　そっと呟き、私は胎児のように丸くなった。

　翌日。

　使用人に呼ばれた私は、用意された服に袖を通した。一足先に陛下と会っているギル様の元へ行く。

　部屋に入ると、二人の他に片眼鏡をかけた中年の男性がいた。

　誰だろう？

　と思っていたら、ギル様が紹介してくれた。

「彼はゲラン卿。ジャガイモの毒性を熟知している貴族だ」

「初めまして、ゲランです。……あなたがシャルロット殿ですか……」

　ゲラン卿は私を見て、目を赤くしていた。なぜだろうとじっと見つめていると、ゲラン卿は懐かしそうに目を細くする。

「あなたはエルザと同じですね」

「え？」

「泣きぼくろがある……」

「エルザ……？まさか――」

　私は興奮で胸を高鳴らせ、早口で言う。

「おばあちゃんを牢から助け、いっつもカードで負けていた！貴族の支援者ですか?!」

「ははっ……まあ、そうですね……カードでは惨敗でした」

「私もです……」

「……そうですか」

　ゲラン卿は息を吐き出した。

　彼の瞳には、ギル様のような輝きがない。深い悲しみに囚われた目をしている。

　ゲラン卿はまたひとつ息を吐き出すと、おばあちゃんのことを話してくれた。

　おばあちゃんはやっかまれ、アカデミーの研究員に、冤罪をかけられていた。

　毒が強いと論文に書かれてあったのに、ジャガイモの芽をわざと食べて腹痛になり、おばあちゃんを貶めたのだ。

「当時、アカデミーと先王は癒着していて、裁判は一方的なものでした。私は金を積んで、エルザを逃がした。でも、不甲斐ないことにカードで負けましてね……」

「カードで？」

「……負けたら酒を飲む勝負をして、完敗でした。泥酔して寝ている隙に、エルザは忽然と消えてしまった」

「おばあちゃんらしいですね」

「猫のような人です……死に場所はひとりで決めるような……」

　ゲラン卿はおばあちゃんを探したけど、ついに見つからなかったそうだ。

「あなたが看取ってくれたのは、僥倖でした。……エルザは、一人ではなかった」

　ゲラン卿はおばあちゃん探しを諦め、王都に潜伏し、密かに陛下とつながった。

　陛下が事情を説明してくれる。

「ゲラン卿に教えられたジャガイモの中毒性を利用して、先王に加担する者に腹痛を起こさせた」

「ジャガイモの毒で……そんなことを」

「たかが腹痛だがな。人の足を止めるには、充分だった」

　その間に、陛下は玉座から父親を引きずり下ろし、戴冠した。おばあちゃんに冤罪をかぶせた人は、すでに処罰され、亡くなっていた。それは内々に処理されていたことで、ギル様は知らなかったそうだ。

「エルザ殿の名誉を回復すると言いながら、恥ずかしい話だ」

「ギル様……そんな」

「ギルに教えなかったのは、俺の判断だ」

　陛下が口を開く。

「ギルは実直すぎて、秘密事項を簡単に話しそうだからな」

　納得した。

「だが、ギルの無鉄砲さで、シャルロット殿にも会えた。ギル、よくやった」

「兄上……」

　陛下は私に顔を向けると、話し出す。

「ジャガイモの毒は強くでると、幻覚を引き起こす。

　危険なものとし、栽培禁止令は撤廃しなかった。

　だが、ギルの話を聞いて、それは間違いだったと考えを改めた。俺にジャガイモを食べさせてくれないか」

　私は胸がいっぱいになり「光栄です」と頭をさげた。

　ギル様の案内で厨房へ向かう。

　連れていかれた厨房は、さすが王宮というべきか、広く、使ってみたかった調味料が並んでいた。

　塩、胡椒、チーズも牛のものだ。小麦粉も肉もある。

「高級食材ばかりですね……」

「東洋の調味料もある。料理長！」

「なんですかあああっ！殿下あああっ！」

　ソーセージみたいな髭をつけた料理長が、泣きながら近づいてきた。

「なぜ泣いている？」

「うおおぉん！エルザ殿の無念を思うと泣けてくるのです！儂は苦労話に弱いんです!!」

　料理長はおいおい泣きながら、鍵のついた貯蔵庫から黒い液体の入った小瓶を取り出してきた。

「ジャポンの醤油(ショーユ)です!! 陛下は醤油(ショーユ)を隠し味に使った料理が、大好物です!!」

「使わせてもらいます」

「頑張って!!」

　貴重な調味料と言われ、ドキドキしながら醤油(ショーユ)を一滴、舌で味わう。塩気と旨味が同時にきて、高揚した。

「ギル様。この調味料を使えば、私の大好きな料理が、もっと美味しくなります」

「食べてみたいものだな」

　青い目を爛々と輝かせるギル様に微笑み、私は料理を作り出した。

　マッシュポテトの上にひき肉と玉ねぎを炒めたものをのせて、たっぷりチーズをかけ、こんがり焼いたもの。材料がなくて、作れなかったものをここぞとばかりに作る。私の大好物も。

　できた料理は、冷めないうちに毒味係の前に並べられた。彼らが問題ないと言うと、陛下の口へ。

　ドキドキしながら食べる所を見ていたら、陛下がカッと目を見開いた。

「旨いな」

　その一言に胸が高鳴って、顔が熱くなる。

「そうでしょう!! 兄上!! 味見しましたが、絶品でした!!」

「ギル、叫ぶな。興奮しすぎだ。シャルロット殿、料理に使われる材料は何だ？」

「ジャガイモとチーズが主です。塩や胡椒、肉や玉ねぎも入っていますが、なくても充分おいしくなる料理があります。こちらです」

　細く切ったジャガイモに、たっぷりチーズをのせて、こんがり焼いた料理だ。

　陛下はひとくち食べると、立ち上がった。

「なんだこれは……！カリカリして旨いじゃないかッ！」

「兄上。興奮して立つと、カツラが落ちます」

　陛下はずれたカツラのまま座り、しげしげと料理を見つめる。

「ふむ。シンプルだが、酒が飲みたくなる味だな」

「材料が２つなので、農民でも食べやすいと思います。農村では山羊が飼われていて、家庭ごとにチーズ作りが盛んですから」

「なるほど。旨いな。次の料理は、ジャガイモの皮もあるのだな……」

「青く未成熟な皮には毒がありますが、成熟して芽のないジャガイモは、皮まで美味しいです」

　次の料理は、茹でたジャガイモを四等分に切り、バターをのせたものだ。

　バターがジャガイモの熱でとろりと溶けだし、香りが立ちのぼっている。私は醤油(ショーユ)を垂らして、陛下にすすめた。

「じゃがバター醤油(ショーユ)です」

　陛下は一口、食べると目を見開いた。

「これはッ！」

　陛下が皿を見つめながら、勢いよく立ち上がる。

　その拍子に、陛下の頭からカツラが落ちた。

「マリアァァァァジュッ(超うまい)!!」

　唐突に叫んだ陛下は、小刻みに肩を振るわせていた。

「なんだこの旨さは！まるで口の中が、天国だッ！」

「兄上、カツラが……」

「俺のヅラのことは、ほっとけ！シャルロット殿、感動的な味だ。マリアージュだ」

「あ、ありがとうございます！」

　興奮して答えると、陛下はハゲ頭のまま、大きく頷いた。

「ジャガイモの旨さは伝わった。さっそく予算を組み、ジャガイモを各地で育てられるように支援しよう」

　ギル様が私の手を握りしめる。

「シャルロット殿、ありがとう。君のおかげで、民に活気が戻る。虚ろな目をした人々は少なくなるだろう」

「いえ……ギル様が私を見つけてくれたから……だから……」

　私は口角をめいっぱい持ち上げた。

「あなたと、おばあちゃんのおかげです」

　感謝を伝えると、ギル様は快晴のような青い瞳を細くした。

　それから、国をあげてのジャガイモ布教が始まった。

　陛下自らが食したことが評判となり、禁止令がでていたにもかかわらず、ジャガイモへの嫌悪感は少ない。

　私とギル様は、ジャガイモの栽培を農村へ広める役目を陛下より任された。

　ふたりだけでは人手が足りないので、ジャガイモを育てていた村に戻って、協力を仰いだ。

「勿論、協力させて頂きます……エルザ様の恩を返したいです」

　村長は快諾してくれた。

　ナーゴと山羊は元気そうだった。

　でも、一緒に行こうと誘ったのにナーゴは喉を鳴らすだけで動こうとしない。

「ここにいるの？」

「なーご」

　私はナーゴの背中を撫でる。

「ナーゴ。大好きよ。いってきます」

「ごろごろ」

　ナーゴは喉を鳴らして、金色の目を細くしていた。

　おばあちゃんはジャガイモの研究の功績をたたえられ、「聖女」の称号が与えられることになった。

　おばあちゃんの論文や、当時の悪政を綴った自叙伝が出版されることになり、ゲラン卿が出資してくれた。

　全てが終わると、ゲラン卿は、おばあちゃんと住んでいた家を売ってほしいと言い出した。

「終(つい)の住み処(か)にしたいのです」

「時々、おばあちゃんに会いに来てもいいですか」

「勿論」

　悲しそうな瞳を見ながら、私は思いきって、話をする。

「おばあちゃんは何でも教えてくれたのに、カードの勝ち方だけは教えてくれませんでした」

　虚ろだったゲラン卿の瞳がゆれた。

「きっと、あなたとの日々が大切だったからですね」

　そう言うと、ゲラン卿は何かに耐えるように目を瞑り、私に背をむけた。

「エルザは、……バカです。私も、バカだ」

　涙まじりの声を聞きながら、私は頭をさげる。

「おばあちゃんを宜しくお願いします」

　＊

　私はギル様と一緒に、各地へ回ることになったが、良いのかなって気もした。

「ギル様とは王宮でお別れかと思いました」

「また、どうして？」

「どうしてって、ギル様は王子様ですし……」

「農村へ行く途中で、野盗に会うかもしれない。旅路は危険だ。私が行くのは当然だろう？」

「それは護衛とかに任せてもよかったのでは……？」

　小声で言うと、ギル様が眉をひそめる。

「……シャルロット殿は私と一緒に居たくないのか？私は共に居たいのだが」

「……そう、なんですか？」

「人生の相棒をひとり選ぶなら、私はシャルロット殿がいい」

「え？初耳です」

「初めて言った」

　ポカンとする私に、ギル様がふっと笑う。

「出会った時から、シャルロット殿のことは好ましく思っていた」

「さ、最初から?!」

「涙目で刃物を向ける姿に、ぞくぞくしたんだ」

「本当に申し訳ないことをしたと思っているので、あの時のことは、記憶から消してください」

「泣く姿にぐっときた」

「恥ずかしいので、記憶から消して！」

「懸命な姿に惹かれてやまなかった」

　ギル様はそういうと、私の左手の小指にキスをした。

「私を選んでくれるなら、ここに嵌める指輪を一緒に買いに行きたい。どうだろうか？」

　真剣な顔で言われてしまい、顔があっつくなる。

「……青い石が付いた指輪でもいいですか？」

「構わないが……それは、つまり」

「ギル様の青い瞳から、ずっと目が離せませんでした」

「指輪を買いに行こう！」

　ギル様が私の手を掴む。歩きだした彼を見上げると、赤面していた。

　くすぐったい気持ちになりながら、ギル様にお願いをする。

「ジャガイモを広める傍ら、母を探したいです」

　私は生き残った。

　母も、きっと。

　一縷の望みにかけて過ごしていると、一年が経っていた。

　王都ではジャガイモが流通し始めた。安価で手にとりやすいジャガイモは一気に市民に広まる。

　虚ろな目をした人々に輝きが戻ってきたある日、ギル様が会わせたい人がいると言いだした。

「シャルロットの名前を聞いて、もしかしたらと思ったらしい」

　ギル様はとある農村まで、私を連れて行ってくれた。

　村に居たのは、足を引きずった女性。

　私と同じ場所に泣きぼくろがある人。

　ギル様が私の背中を、そっと押す。

　彼の優しさに涙があふれた。

「シャルロッ……」

「――お母さん!!」

　私は母に駆け寄った。

　崩れるように互いを抱きしめあい、温もりに涙する。

　――ひひひっ。

　笑い声のような風が、私たちを包む。

　――よかった。よかったねえ。

　涙の後に見えたのは、突き抜けるような青空で。

　おばあちゃんの笑顔のように、晴れやかだった。

　――追放された聖女が残したジャガイモで、私は幸せになれました END

◆後日談◆　ゲランとナーゴの話。

シャルロットさんが旅立った後、エルザの墓に行くと、紫色の花が添えられていた。ジャガイモの花だ。

――実はぼこぼこしているけど、花はきれいだろ？

そう言って、笑ったエルザの姿を思い出す。眩しいほどの笑顔だった。

「……今になって思い出すなんて……シャルロットさんのおかげかな……」

吐き出すように墓にむかって言うと、ひひひっという笑い声のような風が吹いた。

「なーご」

背後から声をかけられ、振り返ると黒猫がいた。名前は確か、ナーゴ。

「なーご」

黒猫は一枚のカードをくわえていた。私に近づき、カードを地面に落とす。端が茶色くなって、数字が消えかかった古いものだ。柄に見覚えがあった。

「これ……は」

「なーご」

震える手でカードを拾い上げると、黒猫が尻尾をゆらしながら、くるりと背を向ける。瞠目したまま、導かれるように黒猫の後を追った。

「なーご」

家に入った黒猫は、戸棚の引き出しに爪を立てていた。開けろと言わんばかりに、私を見上げている。引き出しを開けると、中から残りのカードが出てきた。

――また、アタシの勝ちだねえ！さあ、飲んだ、飲んだ！

エルザと別れた日、このカードでボロクソに負けた。酒を飲まされ、泥酔しているうちに忽然と、エルザは消えたのだ。カードと共に。それを今になって、目にするとは。

「……あなたは、バカですか。こんなの見せられたら、泣くでしょう……」

ぽっかり空いた心が、涙で埋まっていく。寂しいのに、あたたかい。魔法にでもかかったようだ。

すんと鼻を鳴らし、カードを取り出した。年季の入ったテーブルの上にカードを五枚並べる。空席にも、五枚。

相手がいないからゲームはできない。裏返しのカードを指でなぞるだけだ。

「なーご」

ぴょんと、テーブルにナーゴが飛び乗った。

「君が相手をしてくれるのかい？」

「なーご」

ナーゴは黒い猫の手をつかって、器用にカードをめくっていった。それに目を細めながら、私もカードをめくる。

カードがこすれる音が部屋に響いた。

最初は猫がカードにじゃれているだけかと思ったが、様子がおかしい。

最後のカードをめくると、ナーゴは私を打ち負かしていた。

「なーご」

テーブルの上で黒猫が金色の目を細くしている。にんまりと笑った口元は、どこかエルザに似ていて――

「なーご」

黒猫はごろごろと喉を鳴らしながら、私の手に頭をこすりつけた。

「……猫になってしまったのかい？エルザ」

「なーご」

問いかけても、猫は笑うだけ。

そっと黒い背中をさすれば、あたたかさが手のひらから伝わる。たった一度だけ、抱きよせたエルザの細い体を思い出した。

「……君を……愛していたよ」

「なーご」

「……忘れるのは、無理だった……」

「なーご」

「今度こそ、そばにいてくれるかい？」

「ごろごろ」

黒猫は喉を鳴らしながら、しなやかに跳ねて、私の膝の上に乗った。耐えていたはずの涙が、頬から滑り落ちる。

それなのに、私の口の端は穏やかに持ち上がっていった。

――君が残してくれたジャガイモで、私は幸せを知ることができました　END