妖しの現場に猫がいる。

第壱話 鬼を賈る者

鬼 暴力団事務所を襲う

　その夜も雨が降っていた。

　朝から降り続く雨は、街のいたるところを濡らし、アスファルトのそこかしこに水たまりを作った。

　繁華街とはいえ、夜も十二時を過ぎ、しかも雨のせいで人通りもまばらだ。

　その雨の通りを傘もささずに歩く一人の男がいた。

　ぼさぼさの髪と無精ひげを雨で濡らし、着ているヨレヨレのスーツもびしょ濡れだ。しかし、男はそんなこともお構いなく、ゆっくりと歩いていく。

　その向かう先には古い雑居ビルがあった。

　男は迷うことなく、そのビルに入り、入り口のすぐそばにある階段をゆっくりと登っていった。

　深松は、黒光りする拳銃を磨きながら喜々とした表情をしていた。それをすぐ横に座る春山が気味悪そうに見ていた。

　「おい、深松。そんなもの、さっさとしまえ。」

　兄貴格の若生が低くドスの効いた声で注意した。

　「わかってますよ。でも、やっと手に入れた拳銃(チャカ)なんだ。うれしくて、うれしくて。」

　愛した女を愛でるように、深松は拳銃を磨き続けた。そんなとき、表のチャイムが鳴った。

　「だれだ？こんな時間に。」

　その場にいた全員が身構えた。

　「へんなおっさんが玄関に立ってるぜ。」

　監視カメラのモニターには、みそぼらしい格好をした男が一人立っているのが映っている。

　「一人か？他にだれかいないか？」

　若生の問いかけに、注意深くモニターを見ていた丸本は、目を離し、若生の方に身体を向けた。

　「他には誰もいないようだ。おっさん、一人のようだぜ。」

　「おい、深松。おまえ、出てみろ。」

　若生の命令に、深松は面倒くさそうに立ち上がった。

　腰に拳銃を差し込みながら玄関に向かうと、鍵を開け、ドアを少し開けた。隙間の向こう側に、ずぶ濡れの男が立っている。

　「おい、何の用だ？」

　「金を返してくれ。」

　男がボソッと呟いた。

　深松は、声の小ささによく聞き取れず、怪訝な顔をした。

　「え？なんだ。」

　「金を返してくれ。」

　男は同じことを繰り返した。今度は深松にも聞こえた。

　「金を返せ？寝ぼけたことを言ってんじゃあねえよ。帰んな。」

　そう言ってドアを閉めようとしたとき、その隙間に手がかかった。深松はその手ごとドアを閉めようとしたが、ものすごい力で押さえつけられ、ドアは閉められなかった。

　「金を返せ。」

　ドアの隙間に男の顔が覗いた。

　血走った目に、半開きの口。赤みを帯びた顔は尋常には見えなかった。

　「手を離せってんだよ。」

　無理やりドアを閉めようとしたが、男の力はますます強まり、深松の手のほうがドアから外れた。

　男はその機にドアを開けようとした。しかし、チェーンが掛かっており、それ以上は開かなかった。

　「どうした。深松？」

　後ろから遠藤がやってきた。

　「頭のおかしいのが来たようだ。」

　深松と遠藤が話している後ろでは、男がドアを開けようと盛んに引っ張っていた。そのため、ドアチェーンがうるさく鳴っている。

　「いい加減にしろ！おっさん！」

　深松がドアに向かって叫んだ時、ドアチェーンが切れた。

　チェーンの輪が飛ぶと同時に、ドアが目一杯、開かれた。

　深松と遠藤の前に立っていたのは、先ほどまでのみそぼらしい男ではなかった。目が吊り上がり、口が耳まで避け、犬歯が長く伸びている。

　更に額から角まで生えている。

　まさしく鬼だ。

　それを見た深松は、全身に恐怖が走り、思わず腰の拳銃を抜いた。

　銃口が鬼と化した男に向けられたが、男は意に介せず、玄関に上がってくる。

　「止まれ！拳銃(こいつ)が目に入らねえのか⁉」

　深松の威嚇を無視して、男は深松に歩み寄ってきた。

　「来るな！」

　深松の拳銃が火を噴いた。

　見事に胸の真ん中に命中した。

　しかし、男は倒れることなく、なおも深松に近づいてくる。恐怖に駆られた深松が二発目を撃とうとした時、男が大きく口開け、いきなり深松の首筋に噛り付いた。

　「ぎゃあぁぁ～‼」

　絶叫が部屋に響き、鮮血が床や壁に飛び散った。

　そばにいた遠藤は手近にあったゴルフバックからクラブを抜き、男めがけて殴りつけた。

　鈍い衝撃とともにクラブが変な形に折れ曲がった。

　「！」

　男の目が遠藤を睨んだ。

　恐怖が遠藤にも伝播し、やみくもにゴルフクラブを振り回し、男を殴りつけた。

　その騒動に三人の男も奥から顔を出した。

　そこで見たものは、首を食い破られて床に転がる深松の姿と、首を締め上げられて、今まさに絶命しようとしている遠藤の姿だった。

　「ひぃぃぃ～‼」

　丸本が変な声で悲鳴をあげた。

　それに触発されるように若生が拳銃を取りだした。

　それを見て男が三人に襲い掛かった。

　その部屋から悲鳴と物の壊れる音、そして銃声がしばらくの間、鳴り響いていた。やがて、音が止むと、静寂が辺りを包み、やがて部屋から男が出てきた。

　全身に返り血を浴び、手には肉片がこびりついていた。

　男は階段を降り、ビルを出ると、来た道を戻り始めた。

　すでに雨は止み、雲の切れ間から月が顔を覗かせている。

　足を引きずるように歩いていた男が、突然、苦しみだした。

　胸を掻きむしり、身を震わせ、擦れた声を絞り出しながら地面に倒れこんだ。地面に倒れてものたうち回り、思わずアスファルト路面に爪を立てて、苦しみ続けた。

　やがて、男の身体から霧のようなものが噴き出し、それに伴い男の身体が徐々に萎んでいった。

　最後に男の口から青白い炎の玉が滑り出ると、男は動かなくなった。

　男から飛び出た青白い玉は、そのまま宙を漂い、やがて天へ上昇していった。その玉を上空で何者かの手が掴んだ。

　その者は掴んだ玉を口に運び、飲み込んでしまった。

　「うまい…」

　一言呟くとその者はどこへともなく飛んでいった。