MAKI

12話 清原太一

　　　　＊＊＊＊　清原　太一　＊＊＊＊

　真希の教え方はうまかった。

　ジャージ姿でパイプ椅子に腰かけて足を組んでいるが、指示は適切だった。

　あと、持参した竹刀は余計だが。

　その足元でへばっている原稚奈は、息も絶え絶えになっている。

「やっぱり基礎体力もない。この前のライブで思ったとおりね」

「わたし、中高現役の、いじめ被害者で、ひきこもり、なので」

　ぜいぜい言いながら、さらっとハードな環境を告げる。

「どうでもいいわ。アタシはその三倍はやってるからね」

「これだけでも新人レッスンの倍はハードです」

「同じことやって差がつくわけないでしょ」

　レッスンをサボりまくってたのは、どこの誰だったんですか？

　そう言いたかったところを、真希は察してなのか、視線でくぎを刺してきた。

「じゃあ次は発声ね。アンタの高音って金切り声に近いから耳障りなの。そこから直すよ」

「は、はい。師匠」

「あと師匠ってやめて。アタシ落語家じゃないから」

「じゃあ、親方ですか？」

「竹刀じゃなくてビール瓶がいい？」

　そういうネタはやめましょう。

　清原が内心でツッコミを入れる。

「……先輩でいいって」

「上野、先輩」

「ど、どーせ学校ではそう言う機会もないんでしょっ？　アタシだってそんな年取ってないつもりだし」

「はい、上野先輩！　……にへへ」

「へらへらすんな。休憩終了！」

　ぺしんと竹刀で床を叩いた。

「えっ、さっき休みに入ったばかりですし、せっかく先輩とお話――」

「そんな時間はないのっ。ほら立ちなさい」

　ぺしん。ぺしん。ぺしん。

　清原には分っていた。

　真希が床を叩くときは決まって照れ隠しだ。

　　＊

　真希の方から『翌日からのレッスンはちゃんと行くから迎えは寄こさなくていい』と連絡があったので、信じることにした。真希は来た。しかし、稚奈が遅れてきた。マスクにマフラー姿でかすれ声で、おはようございますと、かろうじて聞き取れる声でレッスン場にやってきた。

「稚奈ぁ、あんた風邪ひいたなら言いなさい。そもそも風邪も気の緩……どしたの？」

　異変に気付いたのは真希だった。

　稚奈の目がいまにも泣き出しそうに涙を溜めている。

「こ……こえが……」

　相当なしゃがれ具合だった。

　マフラーを外すと、ノドには全体を覆うようにシップが貼られていた。

「アンタ、何やった……？」

　真希がさらに険しい顔をする。その表情に稚奈がさらに委縮する。

「かえってから……いえで……れんしゅう」

「どれだけ？」

「さ……さんばいの――」

「バカかアンタはっ‼」

　レッスン場の窓ガラスまでが震えそうな大声で真希が怒鳴った。

「ノドは歌手の命でしょっ。痛みが出たらすぐやめるの！　荒れた分だけ声にノイズが入るんだからね！」

「す……ぅいまっ……せん。あさには……なおるかと……おもっ……ひっ」

「今日はいますぐ病院行くよっ。レッスンは無し！」

「でも、きそれん……しゅう……なら」

「疲れてたら治りも遅いのっ‼」

　一回の怒声ごとに稚奈の体がびくりと縮こまる。

「上野さん怒り過ぎです」

　真希にとっては、感情を昂らせることも危険なのだ。

　発作の虚脱(きょだつ)が起こる前にと声をかけたが――、

「怒って当然でしょっ。明らかなオーバーワークなのになんで自分で止めな――ぁ」

「――上野さんっ」

「――うえのせんぱいっ」

　――注意より先に虚脱が起こって倒れかける真希を、清原が受け止めた。

　マットの上で横たわらせ、数分後に真希は意識を取り戻した。

「……ごめん」

　間が開いて、冷静さを取り戻した真希が謝罪する。

「すい……ま……せん」

　責任を感じている稚奈も謝る。

「もう今日は喋っちゃダメ。喉を休める。いい？」

　言われて稚奈はうなずく。

　でもなんでそこまでと言う真希に、清原が指摘する。

「上野さん、あなたのせいでもありますよ」

「なんでよ」

「昨日のレッスンで、あなたが自分はその三倍こなしてたと言ったからです」

「あ……」

「だから稚奈さんは、家に帰ってから自主練習をしたんですよね？」

　おびえるように稚奈はうなずき、真希の顔色をうかがった。

　真希も落ち着いていたので、自分の失言を認めて片手で顔を覆いながら、もう怒らないって……と首を振った。

「なんで一気にやるかなあ。まるでメイみたいじゃん」

「……？」

　稚奈が目で訊ね、真希も意図を理解する。

「アタシとメイ、あとハルカは昔一緒に住んでたし組んでたの。そこのマネージャーも知ってるわ。で、鹿屋メイはアンタみたいに体力なかったし、のども痛めやすかった。それでもアタシらと同じメニューを隠れてやるもんだから何度も怒ったりしたの。たまに倒れたりするときは決まってハードワークで、だから……」

　そこまで言って真希は何かに気づいた顔をした。

　血の気が引いていくのもわかった。

「アタシっ――」

　真希はレッスン場から飛び出した。

　　＊

　事務所の裏口に通じる廊下は、紙パックが散乱していた。

　真希が自販機の横のごみ箱から中身を全部ぶちまけていた。

「どうしたんですか」

　清原の声に耳を貸さず、真希は一心不乱にごみをかき分けて、床が顔を出すとまた横にできたごみの山をかき分ける。山はすぐに均されて、狭い廊下は踏み場を探すのが困難になる。

「どうしよう、どうしよう」

　膝をつきながら、真希が散ったごみをさらに散らしていく。

「上野さん」

　清原が真希の腕をつかむ。

「離してっ」

　その顔は悲壮と焦燥がない交ぜになっていた。落ち着いて、と諭す。ごみを荒らす手は止まった。しかし細切れで浅い呼吸が鼻から荒々しく漏れている。

「急にどうしたんですか？」

「捨てちゃったの。メイのお守り、アタシ、捨てちゃった……っ！」

　お守りと言われて清原はピンときた。

　稚奈も気づいたのだろう。彼女はすぐさま膝をついて探し始めた。

「いつ、捨てたんですか？」

　清原が訊ねる。

「……その日。あのライブの……翌日」

　ゴミの収集日を挟んでいる。

「それはもう――」

「でも探す！」手を払われて、またごみ荒らしを再開する。「もしかしたらあるかもしれないから……」

　珍しく執着している。

　真希は一個一個紙パックを手に取り、表裏、横に上下と回して見ては端に弾いていく。

「上野さん……」

「あの頃はホントみんな貧乏で、薬を買うこともできなかった。でもメイは……懲りないから三人で……一個だけ、お守りを買ったんだ」

　昨日、メイとハルカが話したことを真希も話す。

　ちゃんと真希も覚えていた。

　正確には思い出した、なのかもしれない。

「毎年、その年でケガの多そうな子が持っていようって決めて、いつも、メイだったけど……」

　倒れたとだけ聞いていたメイは、真希のハードワークを疑った。

　それで約束を覚えていたメイは、３人で買ったお守りを真希に渡した。

　清原と稚奈はその背景も車の中で聞いて知っている。

「あれ？　どうしたんですかぁ？」

　最悪な時は重なる。

　鹿屋メイと阿武川ハルカが裏口から入ってきた。

「マキ？　どうしたの？」

　ハルカが事情を訊ねると、今度は真希が先ほどの稚奈のように身を固くする。

　親の前で、失態に身を小さくする子供のように。

「なんでもない」

　そう言うが、

「さすがに、そんな状況じゃないよね？」

　ハルカは察しがいい。

「ご、ごめ……ん。アタシ……」

　震える指を床について、奇(く)しくも土下座をするような姿勢で、真希は事情を告げて、メイとハルカは見合い頷いて、荷物を端に置き、五人が床に膝をついて同じ姿勢になった。

　五人で手分けすると、すぐにすべての紙パックと床の上を確認できた。

　お守りはなかった。

　真希はごみ箱を逆さに振るが当然あるわけがない。清原も先に調べている。

　赦免の許可を出せるメイにハルカそして清原の３人が見合わせて、互いに諦めの表情を確認すると、メイが、「いいよ。昔のことだもん」と許しを口にした。ハルカも、「私もこの前言われて思い出したくらいだし」と続く。

　それでも真希は動きを止めない。

　稚奈も真希と同じように床に膝をつけて、探索を続けている。

「上野先輩は……あきらめてません。ならわたし……も……あきらめません」

　しゃがれ声で宣言する。

　きっと稚奈にとっては、期待していた上野真希の姿勢を初めて見たのだろう。

　真希がやめるまで稚奈もやめないだろうな、と清原は思った。

「どうする？」と小声でハルカ。

「私は仕方ないって思ってるし、なんだか昔の真希ちゃんになって実はちょっと嬉しいって……不謹慎かな」同じく小声のメイ。「でもさんざんですよね、このごみ箱さんも。お守り捨てられるわ清原さんにフリーキックされるわ、中身出されるわで」

「あの時もごみ拾いしたの私たち」

　――ん？

「あの時、それらしきものは見つからなかった」

「――っ！」

　這いつくばっていた稚奈が片手を激しく振った。

　清原は稚奈の覗く先――自販機の下――を見て、小さな布袋を確認した。

　紐が生えているのも見える。

　中に何かが入っているような膨らみもある。

「おい誰か、棒かホウキ！」

　お守りは自販機の下に滑り込んでいた。

　清原からお守りを受け取った真希は腕で目をぬぐって、鹿屋メイに謝った。

「ごめん、アタシ……」

「マキちゃん。諦めなくてよかったね」

　メイはいつでも優しかった。

「でも、アタシが持ってると」

　病気は治らないみたいだし……と、言う。

「じゃあ」メイがその手からお守りを抜き取り、「その声、早く治りますように」

　稚奈に手渡した。

「めでたしめでたし」と、ハルカが手を叩く。

「でもやっぱり、お守り捨てちゃって、ゴメン」と、真希がまだ涙声で頭を下げる。

「まあ、なんだろ？」と、メイは頬をかく。「諦めないマキちゃん見れたし」

「おかえり、で、いいんじゃない？」と、ハルカの表情がすこし和らぐ。

「そうだね、おかえりだね」と、メイが笑う。

　それは『お守り』がなのか、『上野真希』がなのか。

　きっと、後者だろう。

　清原は真希を挟む旧友たちの表情を見て、そう思った。

---

本作は毎日12時、18時、21時に定期アップしていきます。

こちらでも校正しながら投稿しておりますが、よろしければ誤字等あればご報告いただけると嬉しいです。

また評価もいただけると次作等への励みになりますので、

どうぞよろしくお願いいたします。

Twitter　https://twitter.com/aktr_996996