式獣使い

【エピローグ】

【エピローグ】

　翌日、遥は念のため病院で検査を受けた帰り、捻挫した足を引きずりながら出勤した。

「おはようございます～」

「あれ？　遥ちゃんって今日、休むんじゃなかったの？」

　灯也の問いに、遥は苦笑し、自分の席に着くと、パソコンの電源ボタンを押した。

「いえ、なんか……報告書を早く出せっていう、課長の心の声が聞こえた気がして……」

　冗談にも聞こえる遥の言葉に、灯也は「なるほど～」と激しく納得し、愁一郎と香澄も曖昧な笑みを浮かべた。

「……お前らなぁ」

　誰も否定しなかったことに、空良のこめかみに青筋が浮かぶ。

『あ、空良さま、あの、落ち着いてくださいませ』

今にも怒鳴り出しそうな絆侶の様子に、アリエスはデスクの横でハラハラと困ったように立ち上がったが、空良は構わず続ける。

「別に俺は、一言もそんな事を言った覚えはないんだが……ま、どうせ今日だけじゃ書き終わらないだろ」

「くっ……。なんかムカつくので、書き終わらせてみせますよ！」

「ほぅ？　できるものなら、やってみろ」

「ええ、絶対にやってみせます！」

　突然始まった遥と空良の言い合いに、愁一郎のデスクに居たコルンはつぶやく。

『あれ、痴話ゲンカじゃよなぁ？　おぬし、食えん仕事が増えおったのぅ』

「コルン、食えないのは夫婦ゲンカですよ」

『なーに、同じようなもんじゃろ』　

たしかに、香澄と灯也の言い合いの他に、遥と空良までこうなってしまっては、愁一郎の苦労は今までの倍になってしまう。

「うーん……若いって、いいですねぇ」

「あれ？　花島先輩、どうしたんですか？　ため息なんかついちゃって……」

「いえ……。ところで遥さん、足の怪我は大丈夫なのですか？」

「あ、はいー。ただの捻挫だけで、あとは全然、元気ですよ～」

「ごめんね、遥ちゃん。昨日はもう力が残ってなくて、ちゃんと治してあげられなくて」

　香澄が申し訳なさそうに言うと、遥はとんでもない、と首を振った。

　昨日の香澄とリラは、他にもたくさんの人の傷を癒して、今にも倒れそうだったのだ。

　それなのに、捻挫して戻ってきた遥を心配して、リラの力で少しだけ痛みを取り除いてくれたのだ。それだけでもう充分だった。

「いえ、ありがとうございました！」

　と、そこへ、式獣課のドアを叩く音がして、涼が入ってきた。

　昨日と似たような冷たい会話を空良と交わした後、ようやく本題に入る。

　遥が優芽の捜索へ向かった後、涼はスピカに言われたとおり、過激派についての情報をかなりの量、手に入れることができた。

　他の拠点を隠れ蓑に、あの研究所で、拉致してきた式獣で数々の生体実験を行っていたこと。四月一日に起きた爆発事故も、彩瀬署の式獣使いを試すためのものだったこと。

　そして、押さえた証拠書類や証拠品によって、過激派のトップに立っているメンバーのほとんどが逮捕されることになること。

　しかし、それでもまだ多くの過激派が残っていることから、今後も警戒は続けなければならないということだった。

「それから、スピカが暴走した件だけど……」

　遥は、スピカの暴走に関する記憶が曖昧になっていたのだが、スピカが遥を通して正直に報告したことから、式獣総本部で処分を決めるということになっていたのだ。

「今回の原因は、過激派連中の行為にあることと、スピカは誰も傷つけていないことから、処分はしないことになったよ」

「本当!?　ありがとう、お兄ちゃん！　スッピー、良かったね！」

『ああ……心配かけて悪かったな』

「では、私はこれを伝えに来ただけですので、失礼するとしますよ。あ、そういえば……」

　事務的な会話を終えた涼は、そのまま出て行こうとして、ふと何かを思い出したように遥の元へ戻ってくると、そっと耳打ちした。

「さっき、おふくろからメールが来て、遥に伝言……任務お疲れ様、今週末に帰るから話聞かせてね、ってさ」

　涼は他人事のように告げると、パタパタ手を振りながら、そのまま出て行ってしまった。

「え、えぇっ!?」

　話を聞かせて、ということは、遥を式獣使いとして認めてくれたということなのか。

　遥はどうしていいものやら頭を抱えると、気を紛らわすべく、メールソフトを立ち上げ、再び固まった。

「いや～っ！　大変、大変だよ～スッピー！」

　パソコンの前で腰を浮かせた遥が叫ぶ。

『今度はなんだ？　また、データでも吹っ飛んだか？』

「ううん、違うの、メールが届いてるの！」

『そりゃ、メールソフトなんだから、メールくらい届くだろ。何をそんなに驚いて……』

「メールくれたの、この前行った、あの、学級崩壊してたクラスの女の子だよ！　ブログをたまたま見つけて、設置しておいたメールフォームから送ってくれたみたいなの！」

　遥の言葉に、愁一郎と灯也が、興味深そうに顔を上げる。

「おや、どんなことが書いてあるんです？」

「えっと、ですね……」

　――式獣課のみなさま、こんにちは。私は、横渚(よこすか)小学校五年一組の木村海里です。

この前は、もっと式獣について聞いてみたかったのに、あんなことになっちゃて、本当にごめんなさい。式獣使いのお兄さんをケガさせてしまったクラスの男子も、今度ちゃんと謝りたいと言ってました。もし、怒ってなかったら、また来てほしいです。

式獣について、もっと教えてほしいです。よろしくおねがいします。

「……だ、そうですよ～。うわー、嬉しいですねーっ」

「つーか、今度行ったら、カッター投げやがったあのガキ、一発殴ってもいいか？」

「ダメに決まってるでしょう、灯也くん」

「へいへい。ま、反省してるっつーなら、行ってやってもいいぞ。あ、念のため、香澄も連れて行こうぜ？」

「……アンタは、人のことを呼び捨てすんな、って何度言ったら分かるのよ！」

「そうそう、そんな感じでさ、香澄と愁先輩がいれば、オレら無敵だろ！」

「「なんですって？」」

　香澄と愁一郎の視線に、灯也が笑いながら諸手を挙げる。　

「冗談ッス、冗談！　ほら、もう昼休みだし、オレ、飯買いにいってきまーす！」

　逃げるように飛び出していった灯也はしかし、すぐに戻ってきた。

「なに？　財布でも忘れたの？」

「ちげぇよ。お客さん、連れてきたぜ」

「お客さん？」

　灯也の後ろから入ってきたのは、葉月と、その手に引かれた優芽、そして、隼也だった。

　病院帰りだという葉月は、心なしか弾んだ様子で、午前授業だったという隼也は、気懸かりだったという遥の元気そうな様子に、ひと安心といった感じだ。

「昨日は、隼也くんがまっさきに、私が連れ去られたことに気付いてくれたんだってね？　ありがとう！」

「い、いや、遥ちゃんが無事で何よりだよ」

『隼也に電話かけて知らせたんは、ボクなんやけどなっ！』

「わ、そっか、レプスも、ありがとうね！　あれ？　でも、なんでレプスが私のリュックに入ってたの？」

　この問いに答えたのは、絆侶である灯也ではなく、その弟の隼也だった。

「レプスは寒がりだし、家の中でもよく色んなバッグの中に潜ってるよ。変な癖だろ？」

「そうなんだ？」

　レプスの絆侶には、実は隼也の方が向いているのではないかと誰もが思いつつ、誰一人口に出すことはなかった。

　隼也との会話がひとしきり済むと、今度は葉月が遥の前に進み出て、深々と頭を下げた。

　優芽も母親の真似をして、一緒にぺこりと頭を下げる姿が何とも愛らしい。　

「遥さん、昨日は本当に、優芽を助けて下さって、ありがとうございました。これ、ほんのお礼の気持ちなので、後で食べてくださいね」

　手渡されたケーキの箱に、遥の目が輝く。

「わ、こちらこそ、頂いてばっかりで、すみません……ありがとうございます～」

　後でと言われたにも関わらず、箱を開けた遥は、嬉しいため息を漏らしつつ、アリエスを手招きした。

「アリー、見てみて。茶色モンブランと、黄色モンブランだよ～」

『あ、あの、遥さま……』

　どうせ食べられないアリエスに向かって、何たる拷問を……とスピカは遥の足をバシッと叩いて抗議する。

　が、遥はスピカを無視して空良の前まで行くと、ある提案をした。

「課長、もし私が今日中に報告書を提出できたら、アリーに一言『栗を食べてもいいよ』って言ってあげて下さい。そしたら、彼女だって心おきなく、食べれるんですから！」

　遥のいつになく強気な姿勢に、周囲で小さな歓声が上がる。が、続く空良の見せた反応に、驚きのあまりシンと静まり返った。

　空良は遥の持っていたケーキの箱からモンブランを無言で手に取ると、どこか気まずそうに座っていたアリエスの前に差し出した。

「アリエス、俺は別に、お前が俺の嫌いなものを食っても怒ったりしないからな」

『空良さま！　あの……ありがとうございます！』

　アリエスの瞳が驚きと感動に見開かれた。

　彼女は、大好きなモンブランよりも何よりも、絆侶のその言葉――名前を呼んでくれることこそを望んでいたのだ。

　空良は照れくさそうに顔を背けたが、その心はちゃんと絆侶と向き合っていた。

「アリー、良かったね！　でもなんか、課長が素直すぎて気持ち悪いですー」

「……なんだと？」

「わー、ほらほら、二人とも落ち着いてください。遥さん、優芽があなたに言いたいことがあるんだそうですよ」

　遥はすぐさま、空良から逃げるように、愁一郎に抱きかかえられた優芽に向き直った。

　と、優芽は遥に満面の笑みを向けてきた。

「あのね、遥おねぇちゃん、ありがとう！　ゆめも大きくなったら、しきじゅうつかいになって、こまってる人たすけるの！」

「優芽ちゃん！」

「あれ、優芽はレディースになるんじゃなかったのか？」

　優芽の言葉に感動した遥だったが、横から割り込んできた灯也の言葉に首を傾げた。

「レディースって……暴走族の？」

　不安そうに確認してくる愁一郎に、灯也はあっけらかんとした笑みを浮かべた。

「それ以外に何かあんの？　前に優芽と遊んだ時に、約束したんだよなー」

「灯也くん、優芽との秘密って、まさか」

「あ……その、優芽がオレのバイクに興味津々だったからさぁ、素質あるんかなーって」

「灯也くんっ！」

　娘のこととなると我を失う愁一郎に、葉月がそっと声を掛ける。

「落ち着いて、愁ちゃん。あのね、私も、愁ちゃんに大事な報告があるの。皆さんにも、聞いてほしいこと」

「葉月？」

「あのね、優芽に、弟妹(きょうだい)ができたのよ」

　葉月の口から告げられた爆弾発言に、呆然と立ちすくみ愁一郎は絶句した。

「じゃあ、この前から具合が悪かったのって……」

「ええ。ツワリだったみたいなんです」

「わー、おめでとうございます～っ！」

　遥が葉月とすっかり打ち解けて、手を取り合って喜んでいると、突然、空良のデスクに置かれている無線機に、式獣総本部からの緊急出動要請(スクランブル)が入ってきた。

「こちら式獣総本部。一一四〇時、都内で発生した強盗事件の犯人の追跡捜査依頼です。彩瀬署は至急、出動可能状況の報告願います」

　聞こえてきた女性の声に、課員たちの表情が一斉に真剣なものへと変わる。

「こちら彩瀬署、了解。ただちに、花島、風見、朝霧の三名で現場へ向かいます！」

　――こうして今日も、彩瀬署式獣課の式獣使いと式獣たちは任務のため、各地へと出動していくのだった。

【了】