25話 祭りの朝
学園祭の朝が来た。
空は俺の心とは裏腹に憎らしいほどに晴れ渡っている。開会を告げるファンファーレが遠くから聞こえてきた。
俺は、まだ寮の部屋にいた。
窓の外では、生徒たちの楽しげな喧騒が始まっている。そして俺の足元には、全ての準備が整った逃亡用の鞄が置かれていた。
今だ。
今、この部屋を飛び出せば、計画は成功する。
開会式の混乱に紛れて裏門から脱出する。追っ手が俺の失踪に気づく頃には、俺はもう王都のはるか彼方だ。
頭では、わかっている。
これが、最善の選択なのだと。
俺の自由のため。そして、これ以上、誰も巻き込まないため。
だが、足が動かない。
昨夜リリシア様がくれた、あの不格好なクッキーの優しい甘さが、まだ舌の奥に残っている。
彼女の、あの恋する乙女のような無防備な笑顔が、まぶたの裏に焼き付いて離れない。
俺は、あの笑顔を裏切れない。
あの純粋な、そして致命的に歪んだ好意を踏みにじることができないのだ。
……馬鹿か、俺は。
自嘲の笑みが漏れた。
あれほど彼女から逃げ出すことばかりを考えていたのに。いざ、その瞬間を目の前にして、彼女に情が移ってしまっている自分に気づかされた。
ストーカーに情を移す被害者。
これほど滑稽な話があるだろうか。
だが、理由はそれだけじゃない。
エマさんの屈託のない笑顔。
ジュリアス様の不器用な激励。
ソフィア様の致命的な勘違い。
そして、喫茶店の準備で笑い合ったクラスメイトたちの顔。
俺はいつの間にか、この場所に、この日々にたくさんの「捨てられないもの」を作ってしまっていた。
どうすればいい……。
鞄を取るか。
それとも、この部屋のドアを開けて祭りの喧騒の中へ戻るか。
自由か、それとも罪悪感に満ちた日常か。
俺が答えの出ない問いにただ立ち尽くしていた、その時だった。
ドンドンッ！ と、部屋のドアが乱暴に叩かれた。
「アランくん！ 大変だよ！」
聞こえてきたのは、エマさんの切羽詰まった声だった。
俺は慌てて鞄をベッドの下に隠し、ドアを開ける。
「エマさん！？ どうしたんだ、そんなに慌てて！」
「どうしたもこうしたもないよ！ 早く来て！ ジュリアス様が……！」
◇
俺は、エマさんに腕を引かれるまま、学園の武術大会の会場へと走った。闘技場を囲む観客席は、すでに満員で熱気に包まれている。
その中央の舞台で、今、まさに試合が行われようとしていたのだ。
片方に立っているのは、ジュリアス様。
そして、その対戦相手を見て俺は息を呑んだ。
相手はクレインという名の、騎士団長の息子だった。粗暴で腕っぷしが強いことで有名な男だ。そして、彼は以前からリリシア様に言い寄っては、冷たくあしらわれている、数少ない男の一人でもあった。
クレインはジュリアス様を睨みつけ、観客席にまで聞こえるような大声で言い放った。
「おい、ジュリアス！ てめえ、最近あの聖女様の『お気に入り』と、つるんでるらしいじゃねえか！」
ジュリアス様は眉一つ動かさない。
だが、クレインの言葉は、明らかに俺に向けられたものだった。
「気に食わねえんだよ！ 聖女様は、俺のもんだ！ あの、アランとかいう、ひょろひょろの貧乏貴族が馴れ馴れしくしてんのも、それを庇うてめえもな！」
クレインは下卑た笑みを浮かべた。
「だから、ここで、てめえを叩きのめして、証明してやる！ 聖女様に相応しいのは、俺様だけだってな！ あの貧乏貴族は、俺の靴でも舐めてりゃいいんだよ！」
観客席がどよめく。
エマさんも悔しそうに唇を噛んだ。
俺は、ただ拳を握りしめることしかできなかった。これも、俺のせいだからだ。
俺がリリシア様との関係を曖昧にし続けたせいで、ジュリアス様がこんな屈辱を受けることになった。
審判の試合開始の合図が響く。
クレインは、雄叫びを上げてジュリアス様へと突進した。
その剣筋は、荒々しいが重たく見える。まともに受ければ、ただでは済まないだろう。
俺は目を逸らすことができなかった。
友が俺のために戦っている。
その一方で、俺は、一人で、全てを捨てて逃げ出そうとしていた。
――俺は、本当に、それでいいのか？
ベッドの下に隠した、あの鞄の重みが今、俺の心にずしりとのしかかってくる。
逃げるか。
それとも戦うか。
俺の人生を賭けた選択の時が始まろうとしていた。
