怒り
「森の外にどの程度の兵を置いていると思う？」
「さてな。だが、敗残兵狩りの一つだ。それほど、多いとも思えないが……」
グレイの言葉にイザークも同意して頷いたあと、仲間たちがいる背後を振り返る。腕を負傷したバルテル以外、仲間たちは軽症といってよさそうだった。それを確認してイザークは隣のグレイに再び視線を向けた。
「突破できると思うか？」
「敵の人数も分からないからな。この時点では何とも言えないさ」
もっともな答えではあった。だが、この男は怖くはないのだろうかとイザークは思う。
背後は火。正面には数も、どこにいるのかも分からない敵兵。この状況を切り抜けられる保証はどこにもないのだ。
イザークのそんな思いが顔に出ていたのだろうか。グレイが口を開いた。
「俺は大丈夫だ。やつらごときに俺は殺せない。怖いのなら俺についてこい。お前らの中で何人かは助かるかもしれない」
大した自信だった。だが、戦場でみせたあの化け物じみた強さがあればそれも当然なのかもしれない。人があのように両断される姿を自分は初めて見たのだから。
「いずれにしても、もう少し待った方がいい。火に追い立てられた連中が、逃げ出してくる頃合いだ」
「そいつらを……囮にするってことか？」
非難をするつもりなどはなかったが、少しだけ語調が強くなったかもしれなかった。それを感じとったのだろう。グレイが少しだけ不思議そうな表情を浮かべた。
「傭兵は自分たちが生き残るためなら、味方だろうが何だろうが犠牲にすると聞いていたのだがな」
「確かにそういったこともあるだろうよ。だが、簡単に割り切れることじゃない。奴らの中には見知った連中だっているんだ」
「さっきの戦いで、自分たちが囮をする羽目になったのにか？ 優しいことだ」
揶揄されるような響きに一瞬、頭に血が上ったイザークだったが、その怒りをイザークは飲み込んだ。自分たちが逃げるには、グレイの人外とも思える力が必要になることは間違いなかった。
ならば、ここで喧嘩別れができるはずもないのだ。そんな思いを抱えてイザークは唇の端を僅かに歪めた。そんなイザークの顔を見つめながらグレイは再び口を開く。
「まあ、好きにするんだな。俺は暫くの間、ここで待つ。森から逃げ出してくる連中と、森の外で待ち伏せしている敵兵とが乱戦になった時が頃合いだ。一気に斬り抜ける。ついてくるなら好きにしろ」
グレイはそれだけを言うと茶色の瞳を正面に向けてしまう。その様子に愛想の欠片もないと思うが、別にグレイが間違ったことを言っているわけでもなかった。
「イザーク……」
イザークとグレイの遣り取りを聞いていたのだろう。副長のドルチェが珍しく不安げな声を発して言葉を続けた。
「どうする？」
「グレイが言うように、乱戦の方が突破しやすい。それにグレイの化け物じみた強さは分かっているだろう？ 奴についていくのが正解だ」
ドルチェがイザークの言葉に異を唱えることはなかった。その様子を見て、ドルチェもおそらくは同じ判断だったのだろうとイザークは思う。
「なあ、ドルチェ……」
今度はイザークがそうドルチェに問いかけた。
ドルチェとは長い付き合いになる。黒い羽を結成する前からの付き合いだから、もう十年ぐらいになるのだろう。年齢も同じ四十歳で、何の気兼ねもなく話ができるのは同じ歳ということもあったのかもしれない。
黒い羽の結成前は常に一緒にいたわけではなかったが、二人で何度となく戦場でともに戦ってきた。大体にして、戦場で味方が劣勢になると最初に切り捨てられるのは傭兵なのだ。そんな危地を何度も一緒にくぐり抜けてきたのだ。
もっとも、ここまであからさまに囮として使われることも珍しい。そう思うとあのぼんくら王子、レンデルト王太子への怒りが改めて湧いてくる。
「こんなところで死ぬわけにはいかねえな。生き残るぞ。それに、あのぼんくら王子に何らかの文句を言わないと、腹の虫がおさまらねえ」
イザークの決意を込めた言葉。ドルチェは無言ながらも、それに力強く頷いてみせたのだった。
