傭兵団
「おい、取り残されたんじゃねえのか？」
傭兵団の黒い羽、その副長を務めるドルチェがこちらを振り返りながら言う。
珍しく顔に焦りの色を浮かばせているドルチェの灰色がかった瞳を見ながら、イザークは言葉を返した。
「ぼんくら王子の野郎……俺たちを囮にしやがったな」
イザークは忌々しげに言葉を吐き出すと、今度は周囲にいる黒い羽の仲間に向けて大声を発した。
「固まれ。孤立するぞ。隙を見て血路を斬り開く！」
イザークの言葉に従って黒い羽根に所属している五人の傭兵たちは、小さな輪を作るようにして固まった。
黒い羽は隊長であるイザークを含めて、六人からなる小さな傭兵団だった。もっとも、隊長とはいっても実際はまとめ役に近い。
傭兵団としての人数こそは少なかったが、所属している者たちの誰もが傭兵としての経験は豊富で腕の立つ者たちだった。
イザークがこの五人と傭兵団を結成してからすでに三年以上が経過していた。彼らと幾度となく戦場に立ち、それら全てを無事に切り抜けてきたのだ。
これまでだって、いま以上の危機的な状況はあった。それらを無事に乗り切ってきたのだ。ならば、今回だって無事に切り抜けられるはず。
イザークはその思いながら周囲を見渡した。戦場は混戦になりつつあった。いや、混戦というよりも、敵に包囲されつつある状態なのだろうとイザークは推測する。
元々はあのぼんくら王子……レンデルト王太子に武人として箔をつけさせるためだけの異民族に対する出兵だったはず。
適当に北方にある異民族の村落をいくつか陥落し、自国への帰属を徹底させて帰還するだけの目論見だったのだろう。もっとも、そのような帰属などは時が経てば、結局は頃合いを見計らった異民族たちに離反されてしまうのだったが。
ところが、いつもとは勝手が違って今回は予想外に異民族の抵抗が強かった。北方の異民族はいくつもの小さな部落にわかれていて、仮に他の部落が攻められても我関せずといった状態だとイザークは聞いていた。
ところが、今回に限っては最大の部落を中心としていくつかの部落が集まって組織的に反抗してきたのだった。
どういう事情でそうなってしまったのかは知らないし、他国から流れて来た傭兵でしかないイザークには興味もない。ただ、攻め込まれる異民族にとってみれば迷惑でしかない、ぼんくら王子たちの間抜けな目論見が外れただけの話なのだ。
そんな王子たちの目論見などはどうでもよいのだが、そのせいで自分たちが死ぬことになっては堪らない。実際に今、自分たち傭兵は敵中で孤立しつつあるのだから。
今頃、正規兵が逃げ出していることは間違いない。よって、どう考えても自分たちも含めた傭兵部隊が、正規兵が逃げるための囮となっているようだった。
それが、偶然なのか、敢えてなのかは分からない。正規兵が逃げ出した時に、たまたま傭兵部隊が突出していたのかもしれなかった。
だが、そんなことはどちらでもよかった。事実がどうであれ、自分たちが敵の中で孤立しつつあることには違いないのだ。
そこまで考えてイザークは込み上げてくる怒りから奥歯を噛み締めた。ただ奥歯をぎりぎりと鳴らしたところで状況が好転するはずもない。イザークは再度、血路を斬り開くべく左右を見渡す。
戦場を見渡したイザークの視線がある一点で固まった。その視線の先には傭兵のイザークにしてみても信じられないような光景がそこにはあった。
そこでは周囲の誰よりも大きな男が、見たこともないような長剣を振るっている。その長剣は縦にも横にも大きい。男が長剣を振るう度、血煙とともに異民族の兵が両断されて宙を舞っている。
「何だ、あれは……」
戦場だというのにイザークは思わず呆れたような声を発した。まさに化け物、人外の者といってよい姿だった。
