何を差し出す
「面白いな。奴隷となったゴイル族は、何に対しても従順だと聞いていたのだが」
「従順？ 冗談でしょう？」
カレンは鼻で笑いながら言葉を続けた。
「私の中には恨みと怒りしかないわ。それは私の主人に向けただけのものじゃない。それと同じ分だけ、他の奴隷に向けて恨みと怒りを持っているのよ。私の中にあるものは、周り全てに対しての恨みと怒りがあるだけよ」
「面白いことを言う……」
「面白い？」
カレンは怒りがこもった黒色の瞳を父親に向ける。
「奴隷がいつでも従順なわけじゃない。奴隷だって怒るし、恨みもするのよ」
「お前が……だろう？」
父親は一言だけを言って、そこで言葉を区切った。そして、再び口を開く。
「お前がそうなだけだ。他の奴隷はそうはしない。豚や牛と同じだ。主人やその周囲に怒ったり恨んだりはしない。従順にしていれば、死なない程度の餌が与えられる。文句さえ言わなければ、そこには死なない程度の恩恵があることをよく知っているんだよ」
「私は……家畜なんかじゃない」
カレンが声を絞り出すように言う。
「そうか。ならば、家畜じゃないお前はどうする？」
「私の兄さんは、病気になった私を助けるために死んだのよ。主人に殺されたの。その罪は主人だけではなくて、周りにいた他の奴隷も一緒。そんな優しい兄さんを、他の奴隷たちは見殺しにしたのだから」
怒りがこもり燃えるような黒色の瞳をカレンは父親に向ける。その視線を父親は平然と無表情で受け止めていた。
「そんな話は俺に関係がないな。それで、お前はどうする？」
「必ず償ってもらうわ。皆、私が殺してやる。兄さんを殺した奴も、見殺しにした奴も。私が必ず償わせてやる」
優しかった兄のネイト。その思いを踏みにじり、家畜のように殺した人たちを自分は決して許しはしない。
「ならばどうする。どうやって殺すつもりだ？」
父親の瞳に少しだけ興味深そうな色が浮かんでいる気がした。カレンは黒色の頭を左右に振る。
「分からない。今の私では、あの屋敷にいる全員を殺すことなんて無理だから……」
「なるほどな……」
父親の返事とともに少しだけ沈黙が訪れた。それを破ったのは娘のミアだった。
「父様、この子は困っています。困っている人は助けるべきです。そう本にありました」
「そうか。そうかもしれないな……」
娘の言葉に頷くと父親は茶色の瞳をカレンに向けた。
「屋敷にいる者たちの全員を殺そう。お前が言う他の奴隷も含めて全員だ。ならば、お前は何を差し出す？ その代償は何だ？」
殺す？
何を差し出す？
代償？
父親は何をどういうつもりで言っているのだろうか。
父親の真意がカレンには分からない。
でも……。
「そうね。それが叶うのなら、私にできることは何でもするわよ。この命をあげたっていい」
その言葉に父親か唇の端を僅かに歪めた。それは笑ったかのように見えるものだった。
「命か。確かに人にとって一番大事な物なのかもしれない。それに奴隷のお前では、他に差し出せるものがないのだろうな」
父親は少しだけ考えるような素振りをみせたあとで口を開いた。
「いいだろう。今日の夜中だ。屋敷の外に出て来い。その代償の向こう側を俺に見せてもらおう」
父親はそう言って不意に立ち上がった。そして、娘のミアを連れてカレンの前から去って行ってしまう。
どういうことだろう。どういうつもりなのだろうか。
まるで狐につままれたような気分だった。
代償の向こう側……意味が分からなかった。
揶揄われただけなのだろうか。
きっとそうなのだろう。
頭の弱そうな奴隷を見て、それを揶揄っただけなのだろう。
少しの腹立たしさとともにカレンはそう結論づけた。
決して短くない時間を費やしてしまったようだった。
遅くなると、また何を言われるか分かったものではない。カレンは先程までの奇妙な親子のことを頭の中から追い払って、立ち上がったのだった。
