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奇妙な親子

　ああ、これで終われるのだ。

　ようやく、これで終わるのだ。

　マナリナは思う。

　どうしようもない、ごみのような人生だった。普通の人であれば、きっと目を背けたくなるような半生だ。そんな生活を三十年近くも続けてきたのだ。

　今までがそうだったのだから、これからだって、きっとそうなのだろう。それは至極明確な答えであるようにマナリナには思えていた。

　この先はきっと晴れやかで穏やかな明日がくる。

　そう思うには、これまでの人生が余りにもごみだった。腐りきっていて、そう前向きに思えるはずがなかった。それに、そう単純に思えるほど自分はきっと若くもない。

　そう。だから、ごみのような人生からこうして解き放たれるのだ。それを喜びとして何が悪いものか。

　今、自分の中にある至福感はそれによるものなのだろう。

　いや、違うのかとマナリナは思い直す。

　これはあの薬のせいだ。これはきっとまがい物の至福感なのだ。

　でも、それでもマナリナはよかった。至福感が何によるものなのか。そんなことはマナリナにはどうでもよかった。

　望んでいることは、この温もりに包まれたままで目を背けたくなるような人生から解き放たれること。今のマナリナにはそれがたった一つの望みだった。その望みが、まがい物の至福感から誘発されているものだとしてもそれでよかった。

　ああ、頬を伝うものは涙なのか。

　自分は泣いているのだろうか。

　ならば、それはきっと歓喜の涙なのかもしれない。

　そうして涙を流して跪くマナリナの眼前には、長身の男が立っている。男は無言で彼女を見下ろしていた。

　きっと自分は、こうして罰を受けなければいけないのだろう。そして、罰を受けるからこそ、ごみのような人生から解き放たれることができるのだ。

　やがて、長身の男は鮮血に塗れた長剣をゆっくりと振り上げる。

　マナリナは顔を上げると、それを受け止めて抱きしめるかのように両手を伸ばす。

　それに合わせてマナリナの豊かな灰色の髪が宙で広がった。頬には涙が伝い、歓喜の表情が浮かんでいる。

　鮮血に塗れた長剣の前で、マナリナは両手を伸ばし広げ続けるのだった。

　随分と奇妙な親子連れね。

　その日、いつもと変わることなく宿屋で店番をしていたマナリナは、扉を開けて入って来た男とその娘らしき女の子に少しだけ奇異の目を向けていた。

　父親と思しき男は長身で、剥き出しの幅広で長い剣を背負っている。茶色の髪の毛と茶色い瞳をしていて、歳は三十半ばぐらいであろうか。

　隣にいる娘は八歳ぐらいだろうか。真っ直ぐな明るい茶色をした髪の毛を腰のあたりまで伸ばしていた。瞳の色は父親と思しき男とは違って明るい空色だ。

　背にある剥き出しの長剣といい、醸し出している雰囲気といい、父親の方はどこからか流れて来た傭兵くずれなのだろうか。

「父(とと)様、ここに泊まるのですか？」

　娘が口を開いた。その瞬間、マナリナの背筋に嫌な悪寒が走った。

　なぜか……。

　マナリナはその原因を自問する。

　そう。娘が発した言葉はどこまでも平坦で抑揚がなかった。砂の一粒さえもそこに感情がこもってはいないように思えた。まるで地の底から響いてくるかのような声。

　だが、父親はそんな娘の言葉を気にする素振りはみせなかった。

　父親は娘の片手を引きながら受付台越しにマナリナの前に立った。改めて正面に立たれると、父親が本当に大きな男だと実感できる。

　背丈だけではない。分厚い胸板と太い二本の腕。腰回りや太腿も発達していて、正面に立たれると得も言われぬ圧力が凄まじかった。

「二、三か月ほど、泊まるつもりなのだが」

　さして大きくない低い声だったが、父親に関しては娘と違って普通の声といって差し支えはなかった。

　では、先程の娘の声は一体。

　マナリナはそう思い、再び黒色の瞳を娘に向けた。

　磨いたかのような白い肌と大きな明るい空色の瞳。

　見た目だけであれば、美少女と言っても差し支えがなかった。しかし、確かに美しいのだが、彼女の顔には表情といった生気というものが全く感じられない。

　瞬きも極端に少ないその顔は、まるで人形のようだと表現するのが適切に思えた。

娘はマナリナの顔を無言で見つめ返している。

　そうして娘の瞳に見つめられていると妙な不安を感じてきて、マナリナはごくりと唾を一つだけ飲み込んだ。

　それにしても、小さな子供連れで長期の逗留とは珍しかった。この街で長期の仕事でも行いに来たのだろうか。だが、傭兵くずれに適した仕事がこの街にあるとも思えない。

　いずれにしても客には違いない。マナリナは詮索したくなる気持ちを抑えて口を開いた。

「大丈夫ですよ。ただ、宿代は一週間毎に前金でのお支払いとなります。それと、寝具は毎日取り替えますが、食事は出ません」

「構わん。宜しく頼む」

　父親は頷くとマナリナが伝えた金額を払う。

「暫く、厄介になる」

　普通に掛けられた言葉だったが、マナリナにはそれが不吉なものに聞こえたのが不思議だった。