残喘の再生記

前編

十話 攻防戦

　目蓋の裏に感じた、微かな明かり。体を包む、ひんやりとした空気。

　――もう朝か。また今日もテストだ。

　重い目蓋を開くと、視界に飛び込んできたのは紫色の携帯。いつもは充電器に挿してから寝るのだが、忘れてしまったようだ。

「今何時……」

　もぞもぞと起き上がると、制服にジャージという、およそ睡眠には合わない格好をしていることに気がつく。昨夜は珍しく、お風呂も入らずに寝てしまったようだ。

　時計を見ようとしてはこくり、こくりと船を漕いでいたが、ようやく携帯の側面についているボタンを押すことができた。液晶に時刻が表示される。

「んー……一時……ん？　……逆だ……って、八時十分……!?」

　自分でも驚くほど素っ頓狂な声が出た。

　いよいよ目が覚めた。焦燥に駆られる。大変だ。始業時刻まであと三十分。自力で行くことを考えれば、絶対に間に合わない。車で送ってもらえばまだ希望はあるが、電車で十分、そこから四キロメートルの距離を自転車で二十分だ。

「遅刻しちゃう……！」

　バッと顔を上げた……のだが、自分の部屋とは明らかに異なる景色に、私の思考は停止した。

　硬く冷たいベッド、頭上から一直線に突き抜けた白い空、おかしな方向を向いた造り付けのソファー。

　その時だった。後方で、背筋の凍るような声が響いたのは。

「……あの状況でよく寝られるもんだな、結城」

　その声に、覚えがあった。一気に記憶が蘇る。

　夢なんかじゃなかった。彼は――。

「剥岩さん……」

「……おはよう」

　振り返ると、そこには感じの良い笑顔を浮かべる少年の姿。その瞳には、絶望を象徴するような凍えた光をたたえている。

　私はハッとした。手元にあるのは携帯だけ。荷物を置いている場所とは離れたところで眠ってしまったのだ。食料は、荷物は無事なのか。走らせた視線の先には、鞄とビニール袋。

　その右手で、剥岩さんはくすりと嗤った。

「あんたの神経、どんだけ図太いの。寝てる間にさ、食うもんに細工されたり、俺に刺されたりするかも……とか考えなかったわけ？」

　特に動かされたような形跡はないから、ひとまず安心していいだろう。もちろん、そう思わせるために、細心の注意を払って薬を仕込んだという可能性もあるのだが。

「いや、でも、それは……私を殺したかったっていうのは嘘で……。だから、理由もなく人を刺したりなんてしない……ですよね？」

　そして、彼が私にナイフを向けたのは、殺したいという理由があったからだ。だが、それが嘘だとわかった時点で、彼に私を刺す動機は無い。

　私は、核心をついたと思った。だが、何故か剥岩さんは呆れたような顔をしている。

「……あんたさぁ……バカ？」

「え……？」

「嘘って言ってること自体が嘘だったらどうすんの」

「……！」

　言われてみればそうだった。全て疑わなければ。昨日、そう思ったはずなのに。

　けれど、私はこの十六年間、人を疑って生きてきたわけじゃない。体に染みついていないものを今さら習慣にしようとするのは、無理があるのだ。それに、疑うという行為が辛いものだということは、いやというほど知っている。けれど、それでも疑わなければならないのなら。

　私は、ぎゅっと拳を握りしめた。昨日からずっと、心の中でぐるぐるとしている疑問の数々。今度こそ、本当に刺されるかもしれない。殺されるかもしれない。

「……剥岩さん。あなた、一体何がしたいんですか？　私と協力して脱出するって言いましたよね？　なのに、睡眠薬を入れてみたり、殺そうとしてみたり……意味がわかりません」

　声が震えた。脚が震えた。

　けれど、一度言ってしまえばもう後には引けない。全てを、そう、全てを聞かなければ。たとえ、返ってくる答えが全て嘘だったとしても。

「……あの男性のことを怪しいって言ったのもそうです。確かに、結果的にはおかしかったけど、あの時点じゃただの怪我人としか思えませんよ」

　確かに運転手はおかしかった。行動も、怪我の具合も。けれど、だからと言って彼が怪しいということにはならない。

　心臓がバクバクと音を立て、鼓膜を震わせる。私は、一気に畳み掛けた。

「状況的にそう思っただけですか？　根拠は？　……まるで、あの男性が襲ってくるのがわかってたみたい。私に何か隠してませんか」

　痛いところを突かれたのか、剥岩さんの目が細められる。

　――その調子だ。一歩ずつ、確実に追いつめていけばいい。

　だが、彼は私よりも一枚上手だった。余裕のある声が響く。

「そんなの偶然でしょ。あんたが冷静に物事を考えられないだけじゃない？」

「な……っ」

「冷静でいたほうが周りがよく見える。……そう言ったの、何処の誰だっけ？」

　剥岩さんは私の昨日の発言を取り上げると、鼻でせせら嗤った。

「怪我人がいたら目の前の状況も考えずに突っ走るし、俺がいないってわかったらパニック起こすし。……おまけに、煽られたらすぐ流される。希望的観測ばかりで単純、他人の言うことを鵜呑みにする。ちょっとは頭働かせたかと思えば、やっぱり安直」

「……っ」

　顔に全身の血液が集まってきているように感じた。いくらなんでもその言いようはない。

　一拍おいて彼が発した言葉は、私の怒りに拍車をかけた。

「ただのバカじゃねぇか」

「……さっきから黙って聞いてれば……バカだの単純だの……あなたって人は……」

「まさにそういうところだよ、バカっていうのは。そんなんじゃ、自分の身は守れないよ。あんた、遅かれ早かれここで死ぬんじゃない？」

　剥岩さんに言われてようやく、質問をかわされていることに気がついた。

　ついカッとなって冷静さを欠く。そんな私の性格を見抜き、利用した。悔しいが、きちんと他人のことを把握している彼だからこそできたのだ。

「……はぐらかさないでください。剥岩さん、あなた本当は何か知ってるんじゃないんですか？」

「なんでそう思うの？」

　剥岩さんはにやりと勝ち誇ったような笑みを浮かべる。彼を追いつめて白状させるつもりだったが、詰めが甘かった。これでは曖昧にされてしまう。

　質問に質問で返されたことにはムッとしたが、仕方ない。続けよう。また彼の調子に乗せられてしまう前に、力ずくでねじ伏せるほかない。

「……あなたの言動と、その……リュックの中身です」

　彼の傍らに置かれている黒いリュックをちらりと見る。何かを取り出したのか、幾らか小さくなったような気がする。中身を飲んだペットボトルを捨てたのか、ナイフを服に隠したのか、はたまた他の何かか。

「電車が一本も通ってないっていうのも、脱線事故のニュースが無いっていうのも、本当は嘘なんじゃないんですか？　私が見てないのをいいことに嘘をついた。違いますか？」

「…………」

　剥岩さんの眉がぴくりと動く。蔑むような、睨むような目つき。だんだんと、彼の顔から余裕が失われていくのがわかった。嘲笑で上がっていた口の端はすっかり下がり、ナイフエッジのようになっている。

「図星……ですか」

　とどめを刺すと、彼はようやく口を開いた。

「……そうする目的は。俺が嘘をついてるんだとしたら、なんで救助が来ない」

「そんなの、わかってたらわざわざ聞いたりしませんよ。それだけじゃない」

　深く息を吐いて、私は続けた。

「最初からおかしいんですよ。あの武装集団が来る前に――」

　――気をつけろなんて言うし。

　そう続けようとして、私は言葉を飲み込んだ。剥岩さんの右手に、獲物が握られていたからだ。朝の爽やかな陽光に照らされて美しい光を放つ切っ先が、皮肉にも“死”を語っている。

「……っ！　……殺す気ですか」

　私は咄嗟に立ち上がり、身構えた。

　また同じことをする気だろうか。そうなれば私に勝ち目はない。昨日とは違い、視界は良好だ。きっと、剥岩さんは的を外さない。

　だが、彼の返答は思いがけないものだった。

「……いや、本当のことを教えてやる。こっちに来い」