「実りの祭りの豊穣は、私の血のにじむ品種改良の成果ですけれど？」――婚約破棄されて追放された悪役令嬢、ざまぁする気もなく隣国で祭りを豊作にしてしまう

「セレスティア、貴様の“土いじり”はもう見飽きた」

収穫祭前夜。豊穣祭の準備で沸くグラナート王国の大広間で、王太子アルフォンスは高らかにそう言い放ちました。

「次期王妃たる者が畑に膝をつくなど恥さらしだ。婚約は破棄する。豊穣の聖女はミレイユだ」

シャンデリアの光が、彼の金髪を華やかに照らしています。

ざわめく貴族たち。扇の陰で交わされる嘲笑。

私、セレスティア・グランフィールドは、その視線をすべて受け止めながら――内心ではこう思っておりました。

（祈りで麦が実るなら、この五年間の私の苦労はいったい何だったのでしょうね）

殿下の隣には、可憐な男爵令嬢ミレイユ。

「私の祈りで、王国の作物は実りますわ」

儚げに微笑む彼女を見て、私はそっと目を伏せました。

実りますわ、ですって。

この手の豆は、祈りでできたものではございませんのに。

痩せた土壌に堆肥を仕込んだのは私。

寒さに強い麦の品種を五年かけて選抜したのは私。

輪作の暦を村々に配って歩いたのも、この私。

ですが、それを声高に叫んだところで、この方々には届かないのでしょう。

私は前世で、日本の農業試験場の研究員でした。品種改良に人生を捧げ、過労で倒れ、気づけばこの剣と魔法の世界に転生していた身。

土に膝をつくことは、私にとって恥ではなく、誇りでしたのに。

「何とか言ったらどうだ、セレスティア。みっともなく泣き喚くか？」

アルフォンス殿下が、勝ち誇った顔で私を見下ろします。

喚く？

いいえ。

私は、ドレスの裾をつまみ、淡々と一礼いたしました。

「かしこまりました」

それだけ。

広間が、一瞬静まり返りました。

（さあ――それでは、いただくものをいただいて、去るといたしましょうか）

◆

泣くと思っていたのでしょう。すがると思っていたのでしょう。

ですが、私が静かに顔を上げて微笑むと、殿下は逆に一歩たじろぎました。

「それでは、ひとつだけ確認させてくださいませ」

「……なんだ」

「私が管理しておりました種苗と、施肥の記録。あれはお返しいただかなくて結構ですわ」

殿下は鼻で笑いました。

「ふん、土くれの記録などいらん。持って失せろ」

「まあ、ありがとうございます。ではお言葉に甘えて――すべて引き取らせていただきますわね。何せ、あれはすべて私の私財ですので」

私財。

その言葉に、宮廷農務官の一人が、はっと顔色を変えたのが見えました。

（あら、あの方はお気づきになったのね。この国の食を支えていたのが“祈り”ではないと）

ですが、殿下もミレイユも、何ひとつわかってはおりません。

「耐寒麦の種籾。緑肥用の豆。堆肥の配合表。輪作の暦。そして――過去五年分の土壌診断の記録帳」

私は指を折りながら、ひとつずつ数えました。

「これらはすべて、私が私費で集め、私が作り上げたもの。恥さらしな“土いじり”の成果ですわ。不要でいらっしゃるなら、遠慮なく」

背後で、侍女のハンナが震える声を漏らしました。

「お嬢様……」

「ハンナ、泣かなくてよろしいのよ」

「泣いてなんか……っ、お嬢様のお手は、王国で一番尊いお手ですのに……！」

そばかすの浮いた頬を涙で濡らすハンナに、私は微笑みました。

この子だけは、ずっと知っていた。私の手の豆の意味を。

「殿下。豊穣の聖女ミレイユ様の“祈り”で、来年もこの国が豊作でありますよう、心よりお祈り申し上げますわ」

最後にもう一度、深々と一礼。

（祈りだけでね。せいぜい頑張ってくださいませ）

私はドレスを翻し、大広間を後にしました。

背中に浴びる嘲笑を、麦畑を渡る風のように受け流しながら。

◆

数日後。

私が向かったのは、隣国リーゼンガルト。以前から私の農学を高く評価してくれていた、竜人の血を引く辺境伯――ヴォルフ・リーゼンガルト将軍のもとです。

『冷酷な竜将軍』。そう恐れられている御方。

お会いした将軍は、なるほど、長身に角、鋭い金の瞳。威圧感は噂通りでした。

ですが。

「……よく、来てくれた」

差し出された彼の手には、一冊の書物が握られていました。

擦り切れ、ぼろぼろになった――見覚えのある論文。

「これは……私が匿名で発表した、輪作の論文……？」

「貴女の書いたこれを、俺は三年前から、自分で写して村に配っていた」

彼は視線をそらし、ぼそりと言いました。

「辺境の民は、飢えている。何度も凶作に見舞われた。……祈りでは、腹は膨れん」

その一言に、私は胸を打たれました。

（この御方は、わかっていらっしゃる。豊穣が“祈り”ではなく“土と種”から生まれることを）

「来てくれて、助かる」

途切れ途切れの、不器用な言葉。

ですが、それは五年間、誰も私に言ってくれなかった言葉でした。

「――ヴォルフ様。この荒れ地、必ず黄金の麦畑に変えてご覧に入れますわ」

私が微笑むと、竜将軍はなぜか耳まで赤くして、こほんと咳払いをしました。

「……そうか。頼む」

（あら。冷酷な竜将軍が、随分と可愛らしい照れ方をなさること）

私の新しい戦いは、剣ではなく――鍬から始まるのです。

◆

辺境の村。

私はまず、土に触れることから始めました。

土壌診断。緑肥。灌漑路の見直し。そして耐寒麦の播種。

ハンナが村人たちと汗を流し、実働部隊として村と私を繋いでくれます。

ですが、一人だけ、頑なに私を睨む老人がおりました。

種守りのオルグレン老。

「よそ者の令嬢が、新しい農学だと？ ふん。わしらの在来種を、なんと心得る」

麻袋を抱えて離さない、しわ深い御方。

私は膝をつき、その袋の中の古い麦粒を、そっと手に取りました。

「――素晴らしい種ですわ」

「なに？」

「この在来種は、この土地の寒さと風を、何百年もかけて生き抜いてきた宝物。私の新しい品種などより、よほど尊いものですわ、オルグレン老」

老人の眼光が、揺れました。

「私は、この土地の種を奪いに来たのではございません。村人自身が良い種を選び、翌年へ繋いでいく。そのための“実りの祭り”を作りたいのです」

「……実りの、祭り？」

「ええ。神に祈るだけの祭りではございません。収穫を記録し、良い種を分かち合い、来年への希望を植える祭りですわ」

オルグレン老は、しばし黙り込み――やがて、しわだらけの手で目元を拭いました。

「……わしは昔、飢饉で家族を失った。あのとき、祈っても、祈っても、誰も救われなんだ」

「ええ」

「“祈りより、種を”。……お前さんの言葉は、わしの信念と同じだ」

こうして、辺境の荒れ地は動き始めました。

そして一年後――

荒れ果てていた大地は、見渡す限りの黄金の麦畑へと変わったのです。

◇

一方、その頃。グラナート王国では。

私が去った途端、畑が枯れ始めておりました。

堆肥は補充されず、輪作の暦は誰も読めず、耐寒麦の種は尽き。

「聖女ミレイユよ！ なぜ豊作にならぬ！ お前の祈りが足りぬのではないか！」

アルフォンス殿下が、玉座の間で声を荒げます。

追い詰められたミレイユは、ついに耐えかねて叫びました。

「祈りで麦が実るわけ、ないでしょう！？」

「なっ……」

「元々セレスティア様がやっていたことを、私がやってると言えって命じたのは、殿下でしょう！？ 私はただ、祈っていただけ！ 土のことなんて、何ひとつ知りません！」

凍りつく玉座の間。

「豊穣の聖女なんて、最初から嘘だったんです！ セレスティア様の堆肥と、種と、暦があったから、この国は実っていたんです！」

涙ながらに暴露するミレイユ。

殿下の顔から、みるみる血の気が引いていきました。

「そんな……では、あの土いじりが……本当に……」

備蓄は底をつき。

収穫祭は中止の危機。

民は飢え、王国は静かに崩れ始めておりました。

失ってから、ようやく気づく。

それが、あまりにも遅すぎる後悔だったとしても。

◆

リーゼンガルトの「実りの祭り」。

黄金の麦を掲げ、村人たちに慕われる私のもとへ――

一人の男が、恥を忍んで現れました。

かつての婚約者、アルフォンス殿下。

「セレスティア！ 戻ってこい！ 王国が飢えている！ お前の“土いじり”が必要なんだ！」

祭りのざわめきが、ぴたりと止まりました。

私は麦の穂を手に、ゆっくりと振り返ります。

「あら」

静かに、微笑んで。

「五年間“恥さらし”と呼ばれた土いじりが、今さら必要でいらっしゃるの？」

「そ、それは……っ」

「殿下。私、喚きませんでしたわよね。淡々と一礼して、記録も種も、全部“私財”として引き取りましたわよね」

殿下は言葉を失いました。

「支援は、いたしますわ」

「ほ、本当か！」

「――民のために」

私は、まっすぐに彼を見据えました。

「ですが、あなたのためではありませんわ」

王国への食糧支援。それは正式な国家間契約として結びます。

ただし、条件がございます。

「グラナートの村々が、“聖女の祈り頼み”をやめること。そして、農学を学ぶこと。土と種を、自らの手で育てること」

「そんな……聖女の権威が……」

「祈りで麦は実りません。それは、もう殿下がいちばんご存じでしょう？」

二国の食糧を握るキーパーソン。

五年間見向きもされなかった私の価値が、ようやく王国全土に知れ渡った瞬間でした。

（さて。“恥さらしの土いじり”が、国を救うのですから。世の中、わからないものですわね）

殿下は、崩れるようにその場に膝をつきました。

かつて私に「膝をつくなど恥さらしだ」と言い放った、その方が。

泥にまみれた麦畑の畔で、頭を垂れているのです。

（膝をつくことは、恥ではございませんわ、殿下。ようやく、おわかりになりまして？）

私は一礼だけして、彼に背を向けました。

もう、振り返ることもございません。

◆

祭りの喧騒が去った、麦畑の畔。

ヴォルフ様が、なぜか落ち着かない様子で私の隣に立っておりました。

「セレスティア」

「はい、ヴォルフ様」

「……その」

言い淀む竜将軍。角の先まで、真っ赤です。

「祭りの、主役に……いや、その」

擦り切れた私の論文を、ぎゅっと握りしめて。

「ずっと……隣に、いてほしい」

ああ、なんて。

この御方は、感謝も愛情も、いつも途切れ途切れの短い言葉でしか伝えられないのですね。

ですが、その不器用さの一つ一つが、どれほど誠実か。

私は麦の穂を胸に抱き、頷きました。

「――喜んで。ヴォルフ様」

竜将軍は、ほっとしたように、けれど嬉しさを隠しきれずに、そっと私の手を取りました。

土仕事でできた、私の手の豆を。

宝物のように、両手で包んでくださったのです。

◆

それから数ヶ月後。

二国合同の「実りの祭り」。

かつて私を嗤った貴族たちが、私の育てた麦のパンを、夢中で頬張っております。

ハンナが涙ぐみ、オルグレン老が誇らしげに種袋を掲げ、村の子供たちがヴォルフ様の作った麦人形を握りしめて駆け回る。

豊穣は、祈りではなく。

土と、汗と、来年への種から生まれるのです。

「……お嬢様。本当に、良かった」

「ええ、ハンナ。長い道のりでしたわね」

そのとき。

オルグレン老が、そっと私に麻袋を差し出しました。

「セレスティア。……お前さんに、見せたいものがある」

袋の中の、古代種の麦粒。

それに触れた瞬間――

指先に、ぴりりと。

（……これは。魔力……？ 麦に、魔力適性が……？）

古びた麦粒が、かすかに金色に輝いていました。

前世の知識にも、この世界の農書にも、こんな麦の記述はございません。

未知。

それは、研究者にとって、何よりも心躍る言葉。

私は、思わず口元をほころばせました。

さて。

「――来年は、どんな新品種を試しましょうか」

風が、黄金の穂を揺らします。

私の“土いじり”は、まだまだ終わりそうにございませんわね。