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第３１話：未定義の夜明け

　眩い光が網膜を焼き、意識の糸が一度ぷつりと途切れた。

　宇宙という巨大なシステムが、その根幹（カーネル）を書き換え、再起動（リブート）を実行する際、僕というデータは一瞬だけ虚無の中に放り出されたのだろう。

　再び感覚が戻ってきたとき、最初に鼻を突いたのは、湿ったアスファルトと排気ガスの匂いだった。

　セクターＧ１の、あの無機質で完璧な空気ではない。

　不快で、雑多で、愛おしい……僕たちが住む街、セクターＧ１２の匂いだ。

「……カイ君」

　隣から、震える声が聞こえた。

　目を開けると、そこは先ほど飛び乗ったはずの、あの「電車」の車内だった。

　だが、そこにはもう「銀色の直方体」のような低解像度な質感はない。手垢のついた吊り革、使い込まれた座席のモケット、そして窓の外に広がる、どこまでも不格好で複雑な街の風景。

　すべてが、元に戻っている。

　いや、正確には「新しく定義し直されている」のだ。

　僕は震える手でポケットからタブレットを取り出した。

　画面が起動する。そこには、これまで見てきた不気味なシステムログの代わりに、穏やかな青色のコンソールが表示されていた。

[System_Status: Stable]

[Kernel_Version: 1.0.0_Free_Will_Integrated]

[Current_Time: 18時35分12秒]

「……成功したんだ」

　僕は喉の奥から漏れるような声を上げた。

　タブレットをミオに見せる。彼女の瞳には、以前のような「エラーログの嵐」は映っていなかった。その代わりに、彼女は窓の外を歩く人々を、ただ呆然と見つめていた。

「カイ君……見て。みんな、タグが……」

　僕も窓の外に目をやった。

　駅のホームに降り立つ人々。帰宅途中の会社員や学生たち。

　かつて、ミオの視覚（ＲＡＷデータ視）には、彼らの頭上に「次に何をするか」という予約行動（Action_Queue）が強制的に表示されていた。

　だが、今は違う。

　[Status: Undefined]

　出会う人、すれ違う人、そのすべての人間の頭上に、かつて僕たち二人だけが持っていた「未定義」の称号が刻まれていた。

　宇宙ＯＳは、もう彼らの行動を計算していない。

　彼らが右に曲がるのか、立ち止まるのか、あるいは誰かに声をかけるのか。

　そのすべての分岐（パス）は、システムの手を離れ、彼ら自身の手に委ねられている。

「……自由、なんだね。みんな」

　ミオが涙を浮かべて微笑んだ。

　空を見上げても、あの不気味なカウントダウンの算用数字はどこにもなかった。

　３２６万年に一度の審判。そのスケジュールそのものが、僕たちの当てたパッチによってデリートされたのだ。

　電車が駅に停まり、ドアが開いた。

　ホームに降り立つと、そこには一人の少年が立っていた。

　学級委員長、佐藤。

　彼は以前のような「管理権限の化身」としての威圧感を完全に失っていた。

　制服は少し着崩れ、手に持っていたはずのＩＳＭＳの端末は、画面が割れてただの黒いプラスチックの塊と化している。

「……佐藤」

　僕が声をかけると、彼はゆっくりと顔を上げた。

　眼鏡の奥にある瞳には、困惑と、そして奇妙な晴れやかさが混在していた。

「……カイ君。……おめでとう、と言えばいいのかな」

　彼は自嘲気味に笑った。

　その呼び方に、僕は確信した。彼はもう、システムの一部ではない。

「僕は、管理者としての権限（パーミッション）をすべて失った。宇宙ＯＳは、もう僕に指令（コマンド）を送ってこない。……今、自分が何をすべきか、何を考えるべきかさえ、僕には分からないんだ。……こんなに心細いことはないね」

「それは、君も『未定義』になったからだよ、佐藤」

　僕は彼に向かって一歩踏み出した。

「これからは、規律（ルール）に従うんじゃなくて、君が自分で決めるんだ。……明日の朝、何時に起きるかさえ、君の自由だ」

　佐藤は自分の掌をじっと見つめ、それから小さく頷いた。

「……自由、か。ひどく非効率で、演算資源の無駄遣いだが……。……悪くないかもしれない。まずは、この壊れた端末を捨てることから始めてみるよ」

　彼は軽く手を挙げ、雑踏の中へと消えていった。

　彼の頭上にも、他の人々と同じ[Status: Undefined]の文字が、夕闇の中で優しく明滅していた。

「あはは！　傑作だね！　管理委員長がただの迷子になっちゃうなんて！」

　不意に、頭上から聞き覚えのある高笑いが降ってきた。

　駅ビルの屋上の縁に、白衣をバサバサとなびかせた少女が座っていた。

　鈴木だ。

　彼女は眼鏡を指で押し上げながら、身を乗り出して僕たちを見下ろしていた。

「鈴木さん。君は消えないんだね」

「当たり前じゃない。私は観測者（オブザーバー）だよ？　新しいシミュレーションが始まったんだから、最後まで見届けなきゃ。……ねえ、カイ君。君の当てたパッチ、今のところ最高に面白いよ」

　彼女は屋上から飛び降りるような仕草をしたが、そのまま重力に従うように階段を駆け下りて、僕たちの前に姿を現した。

「宇宙全体が『計算を放棄した』ことで、エントロピーの増大速度が以前の４２倍に跳ね上がった。システムはカオスで溢れかえってる。……でもね、そのおかげで宇宙の熱的死は、逆に遠のいたかもしれないよ」

「どういうことだ？」

「予測可能な世界は、いつか必ず『終わりの答え』に辿り着く。でも、予測不能な世界は、永遠に計算が終わらない。……つまり、この宇宙は『未完成のまま続く』道を選んだんだ。君たちが開けた／ｄｅｖ／ｎｕｌｌ／ｈｏｐｅという穴は、宇宙を永遠に終わらせないための、安全弁になったのさ」

　鈴木は満足げに白衣のポケットに手を突っ込んだ。

「さて、私はこれから、この『新しいバグ』だらけの世界をたっぷり観測させてもらうよ。……君たちも、せいぜい頑張りなよ。自由意志なんて、使いこなすのは大変なんだから」

　彼女はスキップを踏むような足取りで、人波の中に紛れていった。

　彼女だけは、[Status]タグが表示されていなかった。……いや、そもそも彼女という存在が、最初からこの宇宙のシステム外の存在だったのかもしれない。

　夜の帳が下り始めた街。

　街灯が点き、家々の窓に明かりが灯る。

　以前なら、その一つ一つの明かりのタイミングさえ、宇宙が１ミリ秒単位で決定していた。

　だが今は、それぞれの窓の向こうにいる人間が、それぞれの意志でスイッチを入れている。

「カイ君……私たち、本当に勝ったんだね」

　ミオが僕の腕を掴んだ。その手のぬくもりは、以前よりもずっと生々しく、力強かった。

「ああ。……でも、勝負はここからだよ、ミオ」

　僕はタブレットの画面を消し、夜空を見上げた。

　星々の瞬きさえ、今は以前よりも不規則に、美しく見える。

「これからは、誰も未来を教えてくれない。……何が正しいのか、どこへ行くべきか、全部自分たちで探さなきゃならないんだ」

「……うん。でも、怖くないよ」

　ミオが僕の肩に頭を預けた。

「カイ君がいて、私がいれば……きっと、どんなバグだって乗り越えられる」

　３２６万年に一度の「グローバル・コミット」は、こうして静かに、一人の少年の論理と、一人の少女の直感によって書き換えられた。

　宇宙は、死を免れた。

　不完全で、不確定で、だからこそ美しい、「人間」の時間を取り戻したのだ。

　だが、物語はまだ、完全には終わっていない。

　僕たちは、この「自由」という名の巨大なバグを抱えたまま、明日という名の未定義な領域へと足を踏み出す。

[SYSTEM LOG]

Local Node Time: 2024/05/24 19:45 (Status: Sync_Stable)

System Integrity: 100.0% (New_Kernel_Running)

Entropy Injection Rate: [UNMEASURABLE] (Infinite_Expansion)

User_Status: Undefined (Kai, Mio)

Global_Update: Free_Will_Protocol_Applied_to_All_Nodes

NEXT GLOBAL COMMIT: [TERMINATED]