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帰還――次なる町へ

修業を終えた、ゼロ。旅を再開すると、以前臭った、腐敗臭が漂ってきて……

　眩い光が消え、突如に目の前が森へと変わる。

「ここは……プラム！」

　辺りの変化に戸惑いつつも、目の前にいた女の子の存在に、全てどうでもよくなった。

「ひゃぅ！？　どうしたのじゃ？」

　俺はその子を抱きかかえ、強く抱きしめる。

「好きだ――この世の誰よりも、愛している」

　そう伝えて、プラムの小さな口に俺の口を重ねようと顔を近づけていく――

「はにゅ～。だ、だ、ダメなのじゃ！」

　俺の顔を手で押さえられた。

「どうしてだ？」

　俺は目を見つめて聞く。

「妾は、主ぞ！　それに、あ奴が見ておる」

　プラムが指さした方に、視線を向ける。

　上半身裸で、下半身は葉っぱでできたズボンのようなものを身につけた、少年がいた。

「何者だ？　気配がしない……」

「ゼロに幻覚を見せた、張本人じゃ」

　斬るべきか……

「ぶっそうだな～。修行、お疲れ様」

「心が読めるのか？」

　いっそ、警戒を強める。

「仙人だからね～。そっちの子は、すぐだったけど。君は、時間かかったね」

　ケラケラと愉快そうに笑う。

「仙人？　プラムに何かしたのか？」

　俺は刀の柄を掴み、構える。

「ゼロ。こ奴は、敵ではない」

　プラムがそう言うなら、仕方ないな。

　俺は構えを解く。

「うん、そうそう。僕は敵じゃない。少し説明させてね？」

「ああ、構わないぞ」

「まず、君たちに少し過去の映像を、見せさせてもらったよ。君の方は記憶がないから、少し苦労したけどね」

「ああ、そのおかげで思い出せた」

「それは良かったよ。僕の力で、少し過去に介入させてもらったよ！　君を強くするために」

「そんな事、可能なのか？」

「全部は無理だね、僕自身が直接は触れないし。僕の声が聞こえる者に、助力を頼まないとだし」

　それで、姉さんが手伝っていたという事か。

「お前が姉さんを、殺したという事か……」

　怒りが込み上げてきた。

　どのみち長くはないとはいえ、平穏に暮らす分にはもう少し、猶予があったはずだ。

「それは違うよ。本来はあの日の夜に、君のお姉さんは姿を消すんだ。その未来を変えただけだよ」

「どうして、姿を消したんだ？」

　分からない。いや、もうその世界ではないからか……

「麒麟流を、継承させないためだよ。すべての日記とともに、彼女は海に身を投げる予定だったからね――」

　どうしてだ？　俺はふさわしくないのか？

「君は本当に、鈍いね～。いいかい？　君を戦いの運命から、救うためだったんだよ。平和に暮らして欲しかったんだろうね。君はどのみち、修業は続けていたんだけどね」

　俺の心を読んで、そう続ける。

「うにゅ？　よく分からんのじゃが、つまりゼロは、記憶を取り戻したのかの？」

　プラムが不思議そうに、そう聞いてきた。

「ああ、全て思い出した。そして、強くなったぞ」

「では、もう……旅は終わりなのじゃな……」

　プラムがしゅんとした顔で、そう呟く。

「どうしてだ？」

「お主の姉は、平和に暮らして欲しいのじゃろ？　それに、記憶がある今、もうゼロじゃないのじゃ」

　本当に、可愛いな。

「そうだな……でも、俺はゼロだ。プラムの刀であり、この世界でプラムの望みを叶えるためにこの力を使う」

　俺はプラムの前に行き、跪いて、そう誓いを述べる。

「ゼロ――うむ。そうか、そうじゃよな……ならばゼロよ、その力、存分に使わせてもらうのじゃ」

　プラムは顔を上げ、腕を胸の前で組んで、そう言ってくれた。

「一件落着のようだね？　じゃぁ、僕はそろそろ行くね？」

「ちょっと待って、名前はなんていうんだ？」

「仙人に、名前はないよ。じゃあね、この世界をよろしくね」

　仙人はそう言葉にすると、スウッと姿が消える。

「な、どうなっているんだ？」

「じょ、成仏というやつかの？」

「幽霊なのか？」

　結局、俺達にはその正体を知るすべがなかった。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

「どこに行けばいいんじゃ」

「方位磁石もまだ、ダメか？」

「うむ、ぐるぐるじゃ」

　俺達はあの後、森をさまよっていた。

　方位磁石も、針を止めず回り続ける始末。

　このままでは帝国に着くなんて、夢のまた夢だな。

　日がだいぶ、落ちてきた。

「そう言えば、どのくらい俺は、意識がなかったんだ？」

「そうじゃな、七日くらいかの？」

　その言葉に俺は、足が止まる。

「そんなに経っていたのか？」

「うむ」

　こくりと、プラムがうなずく。

「その間ずっと、待っていたのか？」

「む、当り前じゃろう？」

　何を言っているんだという顔だ。

「そうか……すまなかった」

　かなり待たせて、しまっていたんだな。

「謝ることないのじゃ、行くぞ」

　プラムがまた歩き出したので、その後ろについていく。

　辺りに腐敗臭が、漂ってきた。

「何か、臭うな……」

「そうじゃな、果実が熟れるような感じじゃ」

「臭くないのか？」

「？　まさかまた、あ奴かの」

　この感じは、以前にもあったことだ。

「臭いの出所を、探るか？」

「うむ。助けれそうなら、助けるのじゃ」

　俺達は歩みを、早める。

　しばらく捜索していると、町を見つけた。

　その奥の高台に、以前見たエンブレムの教会が見える。

「何だ？　この町は」

　俺の身長をはるかに超える石壁に守られていて、入口らしき破壊された門から中には、入れそうになっていた。

「何かあったのかの？　ゼロ、警戒して進むのじゃ」

　俺達は教会に向けて、町に入っていく。

「……」

　ガシャン、ガシャン。

　足を踏み入れるとすぐに、鎧を見につけた骸骨の兵団が、俺達の方に歩いてくる。

　その数は三十ほどだ。

　辺りの建物は壊れていて、人の死体が無造作に転がっていた。

「どうなっているんだ？」

「屍、まさか――なのじゃ……」

　プラムが骸骨を見て何かつぶやくが、声が小さくて聞き取れない。

「斬っていいのか？」

「勿論じゃ。足を叩き折れば、動けないはずじゃ」

　プラムのアドバイス通りに、足を狙って斬っていく。

「何か知っているのか？」

　全て斬り終えてから、プラムに改めて聞いた。

「いや、ありえないことなのじゃ。気にするでない」

　プラムが速足で、教会に向けて歩いて行く。

　これ以上の詮索は、やめた方がよさそうだな。

　そう考え、警戒しながらその後に続く。

屍、プラムの発言。気になりますか？　（笑）次回伏線？　回収がついに？　

週一投稿、最低限できるように、頑張りますので、これからもよろしくお願いします。

それではまた次回お会いしましょう！