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ゼロの思い、ゼロの過去……

スティルトンとの戦いを終えて、プラムの身を案じるゼロ。

そこに謎の男が現れて……

　スティルトンが去った後、コロシアムに残された俺は、司会の男の誘導で外に出る。

　五英と渡り合ったおかげで、その場で襲われることはなかった。

「コトハはもう少し、町を見ていくそうじゃ」

　隣に立つプラムが、そう言ってくる。

「そうか……」

「なぁ、何で元気がないのじゃ？　スティルトンを退けたのじゃぞ？」

　歩きながら、プラムが気を使ってそう言ってきた。

「いや、すまない。プラム、俺はこのままではダメなんだ」

「ダメとはなんじゃ？　どういう意味じゃ」

「弱い、弱すぎる。このままではプラムを、守れない」

　町の入口に来たところで立ち止まる。

「何を言っておる？　まさか、ビビったのか？」

　ムム、と唸ってそう言われてしまう。

「ビビってなんかいない。ただ、プラムが心配だ」

「ふん、言い訳じゃな。妾は、そこまで弱くないぞ！」

　よく言う、寝ているとき泣いているのを知っている。

　そもそも俺を招来したせいで、力もないだろうに……

「提案なんだが――」

「断るのじゃ！！！」

　言い切る前に、遮られてしまう。

「どうしたんだ？」

「どうせ、天都で待っていろとか、安全なところに身を隠せてとか、言うのじゃろ？」

　俺の言いたいことを、すべて言われてしまった。

「けどな、その方がいいだろ？」

「嫌じゃ、お主は妾の刀で、妾はお主の主じゃ。刀の側に妾がいないで、どうするのじゃ？　刀はひとりでには動かぬものじゃ、それとも側に居たら迷惑かの？」

　目を潤ませて、駄々っ子のようにそう捲し立てる。

「違う、心配なんだ。いや、怖いんだ……プラムを失うのが……」

　俺はしゃがんで、プラムを抱き寄せた。

「ゼロ……」

「プラム……」

　自然と見つめ合う。

「フォッフォッ。こんにちは、こんなところで会う事になるとは……」

　突然声をかけられて、ビクッと、プラムから離れる。

　声の方を見ると、キャラバンにいたお爺さんが立っていた。

「お主は、キャラバンの」

「そういえば、自己紹介がまだでしたね？　ワシは、ズットイというんじゃ」

「改めて、俺はゼロだ」

「妾はプラムじゃ！　して、ズットイ。どうしてこの町に？」

「物資の交換です。それが終わったので、帰る所ですじゃ」

　商売熱心な人だ。

「そうか、それで俺達に何か用か？」

「フォッフォッ。何やら、もめている様に見えたのでな。おせっかいを焼こうかと思ったのじゃが、大丈夫そうじゃの」

　ズットイは、楽しそうに笑う。

　だが、この出会いは都合がいいかもしれない。

「そうか、それはありがと。なぁ、少し聞いていいか？」

「うん？　なんじゃ？　答えれることなら答えるぞ」

「この辺りで、修業ができそうなところを知らないか？　噂でもいいんだ」

　商人なら、何か情報を持っているかもしれないと思って聞く。

「若いの～。まだ強くなりたいのか？」

「ああ、目的のために」

「ゼロ……」

　プラムが何かを言いかけて、やめる。

「そうか、そうか。ついてくるがよい、いい所を紹介しよう」

　ズットイの言葉にうなずき、馬車に載せてもらう。

　何故か俺達以外に、乗っていなかった。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

　馬車が止まり、降りるように声をかけられる。

　馬車の外は、木が生い茂る森の中だった。

「ここは……」

「修業がしたいと言ったじゃろ？」

　ズットイは、俺の質問にそう答える。

　ここでどんな、修業ができるんだ？

「なあ、おい。ズットイとやら、お主、何物じゃ」

「わしゃ、商人じゃよ」

「そうではなかろう？　そもそも人ではないのじゃ」

　今まで黙っていたプラムが、突然そんなことを言う。

「どういうことだ？　プラム」

「こ奴は商人でも、人でもないのじゃ」

「魔物か？」

「それとも違うの。匂いが違うのじゃ」

「流石、魔族と言ったところか……如何にも、私はズットイなどという商人ではない」

　ズットイの声が、急に幼くなる。

「どうなっているんだ？」

「最近、人間どもが騒がしくてな。それを、お前に止めてもらいたいのだよ」

「どういうことだ？」

　ズットイの姿が消え、辺りが霧に覆われた。

「コロシアムの試合を、見せてもらった。お前なら修業をすれば、帝国に勝てるかもしれない。修業をつけてやる」

　その言葉を最後に、手の先も見えないくらいに霧に飲まれてしまう。

「プラム、気を付けろ！」

　俺はそう言葉をかけて、気配を探る。

『へ～、記憶がないんだ』

　頭に直接、声が響く。

「どこにいる？　でてこい」

『少し探るね～』

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

「はっ！」

「どうしたの？　一護（いちご）食事中にぼーっとして」

「え？　一護……いや、何でもない。“姉さん”」

　いかんな、姉さんに心配をかけてしまった。

「そう？　最近、魔物の退治ばかり行くから、心配だわ」

　俺の四つ上の姉、篠崎（しのざき）寧々（ねね）が心配そうに見てくる。

「大丈夫だよ！　この家には絶対、魔物を近寄らせないから」

　俺はそう言って、味噌汁をすすった。

「フフ、頼もしいわ。でも、家のしきたりはそこまで気にしてはダメよ？　お父様も死んだのだから……」

　姉さんが鮭を一口食べ、俺の目を見つめてくる。

「……ありがと。姉さんこそ、体が悪いのだから、無理するなよ」

　こうやっていると、思いだしてきた。

　俺と姉さんはこの家で、二人で暮らしている。

　母は俺を生んで死んでしまい、父さんは、俺が殺した。

　俺の家は昔から麒麟という神を崇め、その肉を食らい力を得て、繁栄してきたのだ。

　そのしきたりから、父は厳しく俺を育てた。

　姉さんは武術の才能があったものの、生まれつき体が弱く、俺が家を継ぐように言われたのだ。

　毎日、死ぬ思いの修業を繰り返していく日々で、あの事件が起こった。

　俺が五歳のころの話だ。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

「寧々！　何をしている？」

　蝋燭の明かりに照らされた、薄暗い道場中で、男の声が響く。

　男の名は、篠崎綺冷（しのざききれい）この道場の現当主だ。

「あら、お父様。何って、麒麟の肉を食べているんですよ？」

　声をかけられた寧々は、神棚に置かれた干からびた肉を食べながら、そう返事を返した。

「寧々、それがどういう事か分かっているのか？」

「もちろんです。弟に家は、継がせません。私が継ぎます」

「それはならん！　貴様には、武を振るう資格がない」

　綺冷は激高し、寧々の元へと足早に歩いて行く。

「資格？　何ですかそれ？　私はこの家で一番、強いですよ？」

　その言葉は嘘でも、自信過剰でもなく事実だった。

　寧々は弟の修業を毎日盗み見て、技を全て会得しているのだ。

「何故、俺がお前に修行をしないか分かるか？」

「う～ん、そうですね……私の才能が怖いからですか？」

　ニコニコと父親をバカにしたように、そう口にする。

「ああ、そうだ。貴様には心がない、そんな奴に力をつけさせるわけにはいかない」

「心？　それはお父様もじゃないですか？　あんなに優しい、一護にひどいことをして……」

　声に怒気がはらむ。

「やはり、もっと早くに殺すべきだった」

　綺冷は、寧々に跳びかかる。

「それは同感です――」

　綺冷の蹴りを回転するようにいなして、綺冷をそのまま投げ飛ばす。

「一の型、雷神一閃（らいじんいっせん）」

　寧々の手が、綺冷の胸を貫く。

「グッハァ！　貴様その技をどこで……」

「毎日、稽古を見てますから……後、この家の書物は全部、読ませていただきました」

「やはり、化け物だな――こうなれば父として、共に死んでやろう。零の型、雷神」

　綺冷は、懐から脇差を取り出して、自らの胸を刺す。

「知らない技ですね、どうなるんでしょう」

「知る必要はない『雷神一千（らいじんいっせん）』」

　ゼロが使う神速一閃よりも早く動き、寧々の懐に飛び込む。

「身体強化といったところでしょうか？　三の型、雷鳴強防（らいめいきょうぼ）」

　寧々は落ち着いた様子で、その攻撃をいなしてしまう。

「化け物めが……」

「フフ、この武術は応用があっていいですね？　さて、まだやりますか？」

「ウォォォォォォ！！！！！」

　綺冷は雄たけびを上げ、手刀を連続でくり出す。

「フフ、醜いですね……グッ、こんな時に……」

　寧々は持病の発作で、その場に膝をついてしまう。

「勝機……」

　そこを見逃さず、手刀を寧々の顔をめがけて、振り下ろす。

「やめろーーーー！」

　そこに物音で目を覚ました、一護が乱入する。

　日本刀を両手で持ち、姉を襲うやつめがけて投げつけた。

「！　な、無念」

　綺冷は突如、頭に刀が刺さりそのまま絶命する。

「え？　父さんなの？　どうして？」

　聞き覚えのある声に、一護は困惑した声を出す。

「ありがとう、一護。助かったわ」

　発作の治まった寧々が、困惑する一護のもとに行き、抱きしめながらそう言う。

「父さんが何で……俺が、父さんを……」

「大丈夫、大丈夫だよ。お父さんはね、力におぼれたの。助けてくれてありがとう」

　頭を撫でながら、優しく言い聞かせるようにゆっくりとそう嘘をつく。

「姉さん、俺。どうしたら……」

「大丈夫、大丈夫だよ。もう一度、寝に行きましょう？　今日は一緒に寝てあげるから」

　寧々は放心状態の一護を引っ張って、寝室へと向かうのだった。

前回のゾルの話し方の秘密、分かりましたか？　実は逆さ言葉になっています。

今回から少し過去の話を始めるのですが、やはり必要なんですよね……少しでも楽しんでもらえるように頑張ります！　そして、寧々を可愛く書きたい（笑）

物語もそこそこ、後半ですが皆様の声援が嬉しいです！

いつもありがとうございます

それではまた次回もよろしくお願いしますです