21/35

クルフの町①

次なる場所は、奴隷産業で栄えるクルフの町。

コロシアムで、特別試合があるようで……

　二日ほど森で過ごし、平原のような場所に出た。

　この辺りはサンドワームの影響が少ないのか、自然が多いようだが――

「臭いな……」

　鼻が戻ったはずなのに、辺りに血特有の、鉄の臭いが漂っている。

「じゃな、これは人の血の匂いなのじゃ」

　プラムが同意し、臭いの原因を教えてくれた。

「人の血か……誰か襲われたのか？」

「にしては濃すぎるの……墓とか戦争でもあったのかの？」

「戦争はないんじゃないか？　馬の足跡や、死体が落ちていないし」

　お互いに分析を述べながら、歩いていく。

「これは酷いのじゃ」

　少し歩くと、その臭いのもとが分かった。

　磔にされ、声にならない声を出す人の群だ。

「酷すぎる」

　体にやけどを負っていたり、内臓が飛び出ていたり。まさに拷問の博覧会のように、人が並んでいた。

　その人たちの首元には、謎の数字が書かれた札が付いている。

「生きてるものは、速やかに殺してあげるのじゃ」

　プラムの言葉にうなずき、首を斬り落としながら進む。

　全員、手当てをするのも無駄そうだ。

「ぐぅぅぅ」

「ありがと――」

「奴らを殺してくれ……」

　口々に言葉を残し、皆の首をはねていると、町の入口についた。

「ここが、クルフか」

「そのはずじゃ。この蛮行の主がいるやもしれん、気をつけていくのじゃ」

「そうだな」

　気を引き締めて、町に入っていく。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

「どうだい、そこのお兄さん。いいお肉、はいってるよ！」

「らっしゃい、らっしゃい。薬草、キノコはこちらだよ」

　町の入口から、ずらりと市場の様に屋台が並んでいた。

　天都よりも、活気がある。

　だが、そこかしらに首輪の付いた人が垣間見える。

「どうなっているのじゃ、ここの者たちは……」

　プラムがそう声を漏らしたところで、「おや、お兄さん？　もしかして、奴隷をお探しですか？」

　顔を白塗りにして、丸い赤鼻の小太りの男が声をかけてきた。

「いや、興味ないな」

「またまた～、小さい子もいるよ？」

　プラムの方を見ながら、そう言う。

「他をあたってくれ、奴隷なんていらない」

　きっぱりと断る。

「じゃぁ、この街に何をしに？　もしかして、賭け事ですかい？」

「いや、物資の調達と帝都の方角への、軌道修正だ」

「へぇ、兄さん達。帝都に行くのですかい？」

「そうなのじゃ！　だから、お主にかまってる暇はないのじゃ！」

　プラムが手を払って、その男に退くように言う。

「何だ貴様、奴隷の分際で」

　男がプラムの方を向き、こぶしを振り上げる。

「おい、お前。死にたくないなら、去れ」

　俺は怒気のはらんだ声を出して、男の腕を掴む。

「兄さん、俺は強いんんん！！！！！　アベシ」

　男が何かを言う前に、地面にたたきつける。

　男はピクピク体を動かして、白目をむいていた。

「こ、殺してないのじゃよな！？」

　プラムが少し、焦っている。

「多分、大丈夫だろう？」

　俺は男を一瞥して、そう答えた。

「おい、貴様。そこで何を、している」

　黒い騎士甲冑の男が俺達の方に走ってきて、手に持った斧を俺に向けて、そう聞いてきた。

「いや、まって。こいつがからんできたんだ」

「うん？　ああ、またこいつか……これは失礼した」

　その騎士は地面で伸びている男を見て、斧を向けるのを止めて、俺に頭を下げる。

　よくあることなのか？

「いや、誤解が解けたならいい。じゃぁ、俺達は行くぞ？」

　プラムの手を取って、その場から離れようとしたが――

「今日はこの後、コロシアムで特別試合がある。それだけでも見ていきなよ！」

　その言葉に俺は、足を止めた。

「特別試合？　何だそれは？」

「お、興味あるかい？　ここだけの話、五英のスティルトンが、出てくる予定だ。良いショーが、見れるぜ」

　男が楽しそうに、教えてくれる。

「五英か……プラムどうする？」

　俺は小声で、プラムの意見を聞く。

「タダで実力が見れるなら、逃す手はないのじゃ」

　その言葉にもう少し、この町に残ることを決めた。

「コロシアムは、どこにあるんだ？」

「この道を、まっすぐ抜けた先さ。楽しんで来いよ」

　気さくな、騎士だな

「ああ、ありがとう」

　お礼を言って、コロシアムに向かった。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

「さあ、本日も始まりました。最強を決める戦いが――本日は特別試合！！！　南の異民族、ゾルＶＳ我らが帝都の精鋭、スティルトン様との特別試合だ！」

　コロシアムは円形の三階建てで、そのデカさからすぐに分かった。

　リングになる一階部分で、リーゼントヘアーの男が、大声で試合を盛り上げる。

　俺達は二階部分の観客席に座り、試合開始を待つ。

「団子～、団子～。東の国生まれの、団子はいらんかね～」

　階段の所から声が聞こえ、そちらをむくと髪をお団子の形に結った、若い女性が売り子をしていた。

「ゼロ、買うのじゃ！　甘い匂いなのじゃ！」

　プラムが目を輝かせ、肩をゆすってくる。

（可愛い、超かわいい）

「おい、団子？　をくれ」

「え？　はい、毎度ある。お釣り無いから、二十本ね」

　金貨を渡すと片言の言葉で、そう言って、甘い香りが漂う黄金色に光る棒に刺さった団子を、皿にのせて手渡してくれる。

「こんなに食えるか？」

「うむ、美味そうじゃが……ちと多いのじゃ」

　流石のプラムも、その数に戸惑ってしまう。

「少し分けるか……あの、少し食べませんか？」

　仕方がないので、周りの人に声をかける。

「ええ、頂きます」

「お、悪いね。兄ちゃん」

　後ろにいた、“コトハ”と小太りのおじさんに三本ずつ手渡した。

「ふぇ？　何故、お主がおるのじゃ？」

　プラムも気が付いて、団子を頬張ったまま、驚いた声を出す。

「少し用事できたのですが……何故、帝都から離れたこの街に貴方達が？」

「色々あって、寄り道することになってな。天都は大丈夫なのか？」

「はい。あの後、町の人たちも警備を買って出てくれたんですよ。隣、いいですか？」

　そう断りを入れてから、移動して俺の左側に座る。

　コトハの服装はひざ丈ほどで足元を切った、青い着物姿だ。

「むむ、許可しとらんのじゃ！」

　プラムが口の周りに、団子の蜜をつけたまま、不満そうな声を出す。

「まあ、いいじゃないか？　ほら、汚れているぞ」

　俺は、水の入ったボトルを傾け、プラムの手を濡らし拭くように促す。

「すまんのじゃ。して、コトハ、何用かの？」

「この町の調査に来たんです。帝都に一矢報いるため動く貴方達を見て、私達にできることはないのかと話し合いをして、ここに私が来たんです」

　声を抑えて、コトハそう話し出す。

「話し合い？」

「ええ、このまま守り一辺倒では、いずれ侵略されて終わるのではないのか？　なら、貴方達の革命を手伝えば少しは希望が見えるのではと、勝手に話し合っていました」

　コトハそう言ってから、頭を下げる。

「謝ることは、ないのじゃ。確かにそのほうが、妾も助かるのじゃ」

「ありがとうございます。この、クルフの町は奴隷商売が盛ん何ですよ。そこで、奴隷を少しでも開放して、戦力になってもらおうかと」

「しかし、奴隷が戦力になるのか？」

　疑問に思い、そう聞く。

「そこは大丈夫です。このコロシアムに来たのは、剣闘士の奴隷の見定めです。言い方は悪いですが……帝都のやり方に不満があって、逃げ出したい方を探しているんですよ」

　なるほど、確かにそれは戦力になりそうだ。

「良いんじゃないか？　それで、どうやって連絡を取り合うんだ？」

「そこはお任せください。少し、血をいただいてもいいですか？」

「血？　どうするんだ？」

「連絡用に、鷹に匂いを覚えさせるんですよ。指先でいいので」

　プラムに傷をつけたくないので、俺の手を差し出すことにした。

「これでいいか？」

「はい、大丈夫です。少し、チクっとしますよ」

　コトハは針を取り出して、俺の人差し指を刺す。

　針の先から少し血が垂れ、それをコトハが懐から取り出した布で拭く。

「終わったか？」

「はい、ご協力ありがとうございました。これで、連絡は大丈夫です」

「「「オォォォォ！！！！！！！！」」」

　突如、コロシアムが騒がしくなる。

　リングの方を見ると、上半身裸の槍を持った細身の男が立っていた。

　顔は、ひし形のお面をつけているので見えない。

「始まるようなのじゃ！」

　プラムが、リングの動きに集中するように促してきた。

　コトハも俺も話すのをやめて、試合に集中する。

「お待たせしました！　もう間もなく、試合開始だぁぁぁ！　さあ、どちらに賭ける？　勝って当然、スティルトン様か？　大穴で南の異民族、ゾルかぁぁぁ？　もうすぐ締め切りだぁぁぁ」

　賭け事もしているのか……

「気に食わんのじゃ……」

「だな、悪趣味だ」

　俺とプラムは同じことを、思っていたようだ。

さて、始まりますよ！　次なる五英、スティルトン。その実力はいかに……

もちろん次の話ぐらいで、ゼロも戦います。あ、コトハはたまたま必要があって出しましたが、レギュラーにはなりません。コトハが好きな方は、すみません。

あくまでも、プラムとゼロの二人旅を軸に作りたいのです。

順レギュラーくらいですね！

少しでも楽しいんで貰えるように、これからも頑張っていきますのでよろしくお願いします。

では、また次回お会いしましょう！　