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天都の守護者③

しばしの休息。

帝国の滅んだ先の未来に各々の理想を描いて……

「こちらです」

「おぉ～。中々豪勢じゃな」

　物見台を降りた後、コトハの案内で宿へとやって来たのだが、他のテントのような建物と違い木材で作られた立派な宿だった。

「どうしてここだけこんなにしっかり作られているんだ？」

「それは……元々ここはアクト様の屋敷の予定だったからです」

　ため息交じりに、そう教えてくれる。

「どうして宿になったんだ？」

「俺だけこんなところに住めるかと言って、アクト様が宿にしてしまったんです」

「それは、豪快じゃな」

　プラムはケラケラと笑って、そう声を出す。

「中に入りましょうか、アクト様には困ったものです」

　宿に入りながら少しの間、コトハの愚痴を聞いていた。

　・・・・・・・・・・・・

「これまた広い部屋だな」

　案内された部屋は二人には広すぎるくらいで、大きなベッドが二つと金細工の四人ほどが使えそうな長テーブル。椅子も見るからに高そうで、背もたれに細やかな動物の細工が施されている。

「こちらは特別な方のための部屋ですから、まあ家具はアクト様のために用意したのですが」

　どこか残念そうな声だ。アクトが使わなかったのが、悲しかったんだろうな。

「ふむ、悪くない。モフモフじゃ」

　プラムはいつの間にか、ベットの上に上って飛び跳ねて遊んでいた。

「プラム、危ないぞ」

「大丈夫じゃ、おっと。危ない危ない」

　勢いあまって、落ちそうになっている。

　コトハには正体を知られているからか、プラムは今ローブを脱いでドレス姿だ。

　パンツが見えないか、冷や冷やだ。

「あの、ゼロ。どうして血走った眼で、プラム様を見ているんですか？」

　コトハが、若干引いている。

「いや、何でもない。案内、ありがとう」

「そうですか……。あ、食事はすぐに運ばれますので、ご安心を」

　食事まで手配されているのか、ありがたいな。

「助かるのじゃ、コトハ」

　遊び終えたプラムがそばまで来て、ニコニコとコトハにお礼を言う。

「では、私はこれで。ナイフはそこにありますので、どうぞお使いください」

　コトハはそう言い残し、部屋を後にした。

「さて、プラム。髪を切るか？」

「おぉ、そうじゃった。頼むのじゃ」

　プラムを椅子に座らせて、下にとりあえず布を引く。

「どういう感じにするんだ？」

「とりあえず、揃えてほしいのじゃ」

　俺は要望通りに髪を指で梳かして、慎重に切っていく。

　初めて会った時の長さは失われたが、艶があり美しい髪だ。

　ボブショートの長さまで切りそろえる。

「終わったぞ」

「うむ、中々短くなったな。どうじゃ？　似合っておるか？」

　プラムは髪を触ってから椅子から降り、笑いかけてきた。

「ああ、すごく可愛い。ますます好きになった」

　俺はその頭を撫でて、笑い返す。

「本当にお主は、まったくじゃな。ますます若くなった感じじゃ」

　短くなった髪のせいでそう見えるのは仕方ないと思うし、何より可愛いので俺からしたらアリだと思った。

　髪を切り終えて片づけを済ましたタイミングで、部屋のドアがノックされた。

「うん？　どうぞ」

　俺はそう声をかけ、プラムの前に立つ。

「失礼します。夕ご飯でございます」

　そう言って入ってきた人物から目が離せなくなる。

「どうしたんじゃ？　コトハ、給仕の服を着て」

　入ってきたのは、すっごく丈の短いスカートでフリフリ衣装のコトハだったのだ。

「あまり見ないでください。くぅぅ」

　凄く恥ずかしそうに、俯いてしまう。

「これ、ゼロ。何見惚れているのじゃ！！」

　コトハの言葉に反応して、プラムが怒ってきた。

「いや、見とれてないぞ？　驚いていただけだ」

　実際そうなのでそうしか言いようがないのだが、プラムは半目で見上げてきている。

「まあ、そういう事にしとこうかの。で、何故コトハが給仕を？」

　良かった、今回は殴られなかった。

「アクト様の命令です。事情を知るものが運んだほうがいいと」

　なるほど、確かにそのほうがいいな。

「気を使ってくれて、ありがとう」

「い、いえ。それでゼロ、この服はどうですか？」

　先ほどと違って何故か、感想を求められる。

　髪をほどいているので長い黒髪と合わさって、似合っていると思った。

「似合っていると思うぞ？」

「魔王ぱーんち」

　俺がそう声を出したところで、脛のあたりを叩かれてしまった。

「痛いぞ、プラム。どうしたんだ？」

「ふんだ、ふんだ。ゼロの浮気者！　そうやってホイホイ女子を褒めおって」

　すっかりへそを曲げてしまったようだ。

「分かった。もう褒めない。プラム以外は褒めないから」

　そう言いながら、ポカポカ叩いてくるプラムの頭を撫でる。

「はにゅ～。まあ、許してやろうかの」

　頭を撫でたとたん、呆けた顔になって許してくれた。

　撫でられるのが好きなんだな。

「あの、そろそろ。料理を並べていいですか？」

　凄く冷たい視線を感じて、コトハを見るとそう言われてしまう。

「ああ、すまない」

「頼むのじゃ、コトハ」

　・・・・・・・・・・・・

「美味かったな」

「うむ、色々な物がのっていて、面白さもあったのじゃ」

　食事を終えて、感想を言い合う。

　魚の揚物とご飯、お肉ものっていて、久々に豪勢な夕餉だった。

「お口にあってよかったです。デザートのゴリンをむきますね」

　食べ終えるまで横に控えていた、コトハがそう声を出す。

「おお、あれじゃな！　頼むのじゃ！」

　コトハの取り出したゴリンを見て、プラムがテンションを上げる。

「どうぞ――」

　真ん中に綺麗にむかれたゴリンとフォークを、置いてまたコトハは後ろに下がっていく。

「うん、うまそうじゃ！　コトハも食べるがよい！　先ほどからそこにいては気になるのじゃ」

　プラムはゴリンを突き刺したフォークを、コトハに向け声をかける。

「ですが……」

「いいんじゃないか？」

　俺の方に視線を向けてきたのでそう言う。

「では、失礼して」

　俺の横の席にコトハは座った。

「うむ、それにしてもこれはうまいな」

　コトハが座ったところで、プラムは幸せそうに食べ始める。

　俺はコトハにフォークを手渡して、手づかみで一つ食べた。

「本当だ、美味しいな」

　少し酸味があるがそれよりも甘さが際立っていて、すごく美味しい。

「では、一つ――」

　俺とプラムの視線を受けて、コトハはゴリンを齧る。

　コトハの表情が幸せそうなものに変わった。

「しかし良いのか？　ここまで贅沢してしまって？」

　プラムの言葉にハッとする。

　確かに帝都の脅威が迫る中、俺達がここまで贅沢していいのだろうか？

「かまいませんよ。今日の食材は全部、この町の方が貴方方のために差し出したものですから」

「そうなのか――でもどうしてここまで？」

　俺は疑問に思ったことを聞く。

「貴方方のことを話したら、感謝されてましたよ？　当然ですが、仲間の仇を取っていただいたので」

　なるほど、そういうことか。

「そこまでの事はしてないんだがな」

「私も助けてもらいましたし、謙遜はやめてください」

　コトハそう言って、俺に頭を下げた。

「やめじゃ、やめじゃ。今は楽しむのじゃ！」

　プラムが腕をぶんぶんと振ってそう声を出す。

「だな、コトハ。今は楽しむぞ」

「え？　え？」

　そうだ、俺達は生きている。

　せっかくこんな美味しいご飯がたべれるんだ、今はプラムの言うように楽しまないとな。

　・・・・・・・・・・・・

　しばしの宴の後、俺はアクトの元へ来ていた。

「呼び出してすまないな」

「いや、かまわない」

　プラムはもう寝ると言って、先に寝てしまった。

　あの宿なら安全なので、無理に付き添わせなかったのだ。

「少し手合わせを頼みたい」

「何故だ？」

「俺はいずれチェダーを倒さなくてはいけないのでな！　それに匹敵するゼロと戦いたい」

　なるほどだが、チェダーはもう死んでいるはずだ。

「少し話をいいか？」

　アクトに先に教えるべきとそう提案する。

「何だ？」

「チェダーはもう死んでいる。五英は残り二人のはずだ」

「よもやよもや、なかなか面白い冗談だな」

　信じてくれないようだ。

「いくぞ――獅子乱舞」

　回転するように俺に斬りかかってくる。

「やるしかないか――ハァァッァ」

　俺はそれを刀で受けて、弾き返す。

「見せてもらうぞ、ゼロ」

「こい、アクト！」

　斬りかかってきたところを見きり、峰打ちを決める。

「ここまでか……」

　アクトはその場に膝をつき、そう言葉を漏らす。

「満足したか？」

「フハハハハハ。ああ、満足だ。自分の実力も分かったのでな――」

　アクトは大声でそう言って立ち上がり、俺に笑いかけてきた。

「これが次代の英雄、勇者の実力か」

　そう言葉を続ける。

「勇者？　俺がか？」

「そうだ。帝国を滅ぼした暁にはそう言われるだろう」

　アクトはうなずき、俺の目を見てそう説明してくれる。

「興味がないな。俺はプラムの側に居れれば、それでいい」

「本当に面白いやつだな」

　楽しそうに笑っている。

「面白いか？　そうだ、アクトは帝国が滅んだらどうしていくんだ？」

「そうだな……この町を発展させて、差別のない国を作りたいな」

　俺の質問にどこか遠くを見て、そう答えてくれた。

「それは、魔族もか？」

　今は滅んでいるがもしかしたらこの先、生まれるかもしれない知能のある魔物についての事を、俺は気にかけて聞く。

「当然だ。俺はそういう種族を越えた、発展を望んでいるのでな」

　俺はその言葉を聞いて、安心した。

　アクトにならそれを実現するだけの力があると、俺はそう思っていたからだ。

ついにプラムが髪を切りました。

このシーンを描くためにここまで話が進むとは(笑)次回より次の場所の移動します。

どこまで行くのかプラムさん、地図があるので迷わないはず。

今回は後書きが短くて申し訳ないです。

少しでもいいなってなりましたら、応援してもらえるとやる気につながります。

次回も是非読んでいただけると嬉しいです。

では次回でお会いしましょう