WonderLand.

最終話 春ト終。

　前を歩く、少女の背。

　【眠り鼠】に挑んで、負けて、彼女は“彼女”ではなくなって。

　夕焼けに伸びる影、こちらを見つめる異形のウサギ、隣には包帯だらけの猫。

　言葉はなかった。田畑に囲まれた畦道を、ただ黙々と歩いていた。

　……いつから？　どうして？　どこへ？

　わからなかった。わからないまま、オレは歩き続けていた。

　遠くから響く笑い声、蝉時雨、泣き声に、めまいがする。

　ただ、立ち止まってはいけないことだけは、わかっていた。

「貴方の帰るべき場所は」

　……不意に。幼なじみの彼女が、前方を指差した。

　視界の先では、遮断機がけたたましい音で鳴いている。

「……梨子(リコ)、オレは……――」

「……対話なさい、歩耶(アユカ)。

　貴方の存在と、貴方の兄(シロウサギ)と」

　とん、と背を押される。いともたやすく侵入できた踏切の中。

　迫りくる電車を、オレはぼんやりと見ていた。

　だって、もう、どこからが現実で、どこまでが非現実なのかわからない。

　……わからないよ、兄さん。

　＋＋＋

　いつまで経っても訪れない衝撃に、ぱちりと目を開ける。

　……そこは電車の中だった。いつの間に移動したのかわからないが、それすらもはや“日常”だった。

「……チェシャ猫？」

「なに、アユカ」

　ふと、傍らにいるはずの相棒の存在を思い出し、名を呼ぶ。

　程なくして現れた猫を名乗る彼は、いつもの目隠しを外していて。

　血のように紅い髪と、窓の外の夕焼けを映したような橙色の瞳が、真っ直ぐにオレを射貫く。

　――どこかで見たことのある少年だと、思った。

　朧げな記憶の糸を手繰り寄せる。そうしてひとつ、思い当たった。

　……幼なじみ(梨子)の友だち……篠波(ささなみ)藍璃(アイリ)が見せてくれた、失踪した少年の写真に。

「……夕良(ゆうら)……緋灯(ヒア)……？」

　ガタンゴトン、と電車が揺れる。

　猫はふわりと微笑んで、首を横に振った。

「……そうだけど、違うよアユカ。……オレは、地球に遺った夕良緋灯の残留思念。

　消えるだけだったオレを……【眠り鼠】が存在させた」

　この世界から消え去るよりも前……遠い過去で、交通事故に遭ったヒアが遺した、負の感情のかたまり。

　水分が蒸発するように消えていくはずの彼を、【眠り鼠】は自分の手駒として残そうとした。

「……でも、オレは……この世界を壊そうとする【眠り鼠】とは、わかりあえなかった。

　チェシャ猫は……夕良緋灯は、この世界を愛していたから」

　だから、アユカに力を貸したんだ。そう言って、チェシャ猫は寂しげに微笑んだ。

　そうか、とだけ返して、オレは窓の外を眺める。

　……きっと、オレを非日常へと導いた【白の女王】もチェシャ猫と同じなのだろう。

　ぼんやりと考える思考回路は、幾分かまともになっていて。

　ガタンゴトン、と電車が走る。

　夕空が作る影が、車内を埋め尽くす。

　黒いウサギがこちらを見ている。見ている。見ている。

『アリス、アリス、もどっておいで』

『アリス、アリス、かえらないで、あそぼうよ』

　黒いウサギがカラカラ嘲笑う。嗤う。微笑う。

　……けれど、向かいに座っていた猫(ヒア)が、緋色の剣を振るってウサギたちを追い払った。

「……アユカは渡さないよ、【眠り鼠】」

　夕焼けの瞳が、進行方向の反対側を睨みつける。

　影が人のカタチを型取り、現れたのは……蒼い髪の【眠り鼠】。

「……チェシャ猫。どうして裏切るの？

　しんでよ、アユカ。この世界を壊してよ。オレを拒絶した、この世界を……――」

　呪詛のような言の葉が、真っ赤な車内に響き渡る。

　それでも……オレは。

「【白の女王】が、このチカラをくれた。チェシャ猫が一緒に戦ってくれた。……梨子が、助けてくれた。

　……お前の創る非日常には、もう戻らない。たとえ兄さんが……帰ってこなくても」

　脳裏をよぎる、幼なじみの少女。

　オレのために命を捧げ、存在を変え、そして背を押してくれた、そんな彼女に報いるために。

　振り払う、兄への想いと金属バット。それを見た【眠り鼠】は、嫌そうに顔をしかめた。

「……きらい。きらい。きらい。

　きみもオレを拒絶するの？　みんなみんなきらいきらいきらい！！

　どうして！！　死んでよ壊してよ壊れてよこんな世界なんか！！」

　彼の絶叫と共に、カゲウサギたちが現れる。

　無尽蔵に湧くそれらをバットで殴り倒しながら、オレは【眠り鼠】へと声を張り上げた。

「お前に何があったのかは知らない！

　だけど……だからって、世界を壊していい理由になんてならない！！」

「うるさい、うるさい、うるさい！！

　非日常の中でどろどろに融けていなくなっちゃえばよかったのに！！」

　泣き叫ぶ、【眠り鼠】。けれど、カゲウサギたちの襲撃を掻い潜り、彼の目の前にチェシャ猫が躍り出る。

「……ッ」

「……もう、やめよう、【眠り鼠】。……いや……。

　……《夜》」

　チェシャ猫は【眠り鼠】の真っ黒な手を握りしめて、祈るように呟いた。

「もうやめようよ、こんなこと。世界を壊したって、誰も救われない。……《夜》の、ココロだって。

　それに、アユカは殺せない。……防衛機構のことは、もう理解したよね？」

「……それでも、そうだとしても……っ」

「《夜》。もう、夢から醒める時間だ。

　君の本体は長い長い眠りから醒めて、オレたち残留思念も消えて、君は元の……在るべき場所に、還らないと」

　防衛機構。桜木(さくらぎ) 梨子(リコ)。

　彼女がいる限りオレを殺すことはできないのだと、猫(ヒア)は【眠り鼠(よる)】に語る。

　……オレが兄を探して非日常に身を置いて命を狙われ続ける限り、彼女はその命をオレのために使ってしまう。

（もう……あんな想いは、嫌だから）

「……【眠り鼠】。もうお前の甘言には乗らない。

　梨子のためにも……オレは、前に進むよ」

　バットを突きつけてそう宣言すれば、【眠り鼠】はひゅっと息を呑んだ。

　途端にどろどろと溶け出す、影でできた彼の体。

　涙で揺れる深海の瞳が、どうして、と呟いた。

「どうして……みんな、みんな、オレを……拒絶、するの……？」

「……オレも、アユカも、みんな……この世界が好きだから。

　《夜》だってそうだよね？　……大切な世界が、あるんだよね？」

「そ、れは……っ」

　……それは、【眠り鼠(よる)】の本体がいる世界……異世界なのだと猫(ヒア)は言う。

　彼の言葉にたじろぐ【眠り鼠】。その存在が、ゆらゆらと揺らぎ始めた。

「もう、起きよう、《夜》。悪い夢から覚醒(めざ)めよう？」

　手を差し伸べた猫(ヒア)に、彼は小さく頷く。

　途端に溢れ出す柔らかな光。オレは思わず猫(ヒア)を呼んだ。

「チェシャ猫」

「……アユカ、ごめんね。さよならだ。オレはこの人を連れて行かなきゃ」

「さよなら、って……」

　突然の別れの言葉に、頭がうまく回らない。

　そんなオレの様子を見て、猫(ヒア)は橙色の瞳を細めて微笑んだ。

「アユカ、君との時間は楽しかった。

　猫の記憶はヒアには継承されないけれど……オレ(ヒア)に会ったら、よろしくね」

「っチェシャ……！！」

　手を伸ばしたオレの目の前で、猫と鼠は光に飲まれる。

　最後に見たチェシャ猫は、ありがとう、と笑っていた……――

　＋＋＋

　がたん、と唐突に電車が止まる。

　次いで開いたドアから、オレは何も考えずにふらりふらりと電車を降りた。

　夕焼けに染まる無人駅。発車のベルを鳴らして去っていく電車。

　……それが過ぎ去ったあと、向かいのホームにいたのは。

「……兄さん」

　遠い昔に消えた、兄……夏瀬(なつせ) 繭耶(マユカ)だった。

「歩耶」

　微笑む兄が纏う白銀のマントが、夕陽にきらきらと輝いている。

　だから理解してしまった。

　オレたちの前にある線路は境界線。オレはこれを越えられないし、恐らく兄はこちらに来ることはないのだろう。

「……全部、夜から聞いた。オレのせいで、怖い思いをさせてごめん」

「……別に、謝ってほしいわけじゃない」

　頭を下げる兄に、オレはゆるゆると首を振る。

　そうだ、謝ってほしいわけじゃない。ただ……ただ、オレは。

「……元気そうでよかった、兄さん」

　オレのことを忘れずにいてくれた。生きてくれていた。

　それだけで、じゅうぶんだった。

「……歩耶」

　ほっとした顔の兄に、オレは笑いかける。

　遠くから響く、遮断機の警告音。……きっと、もう別れのとき。

「兄さん。兄さんは、別の世界でやることがあるんだろ？

　それが何かはオレにはわからない。だけど……応援、してるから！」

　音に負けないよう声を張って伝えれば、彼は一瞬驚いたように目を見開いて……それから、久しぶりに見る見慣れた笑顔を浮かべてくれた。

「ありがとう、歩耶。お前も頑張れよ」

　遠のく意識に、兄さんの声が木霊する。

「……元気で」

「ああ、歩耶も」

　なんとかそれだけを口に出して、オレは瞳を閉じたのだった。

　＋＋＋

　春風が吹く。

　それは桜の花びらを攫って、青く澄み渡った空へと解き放った。

「歩耶」

　茶色のポニーテールを揺らして近づいてきたのは、梨子。

　呆れたような顔で、オレを見ていた。

「……何してるの。早く行かないと、授業に遅れるわよ」

　淡々と告げられたそれに、オレはごめん、とだけ返して歩き出す。

　……あれから、目を覚ましたオレは“現実”へと還ってきていた。

　眼前には、心配そうな顔をした梨子だけがいて。

　どれだけ呼んでも、猫は現れなかった。

　夏に囚われて、非日常を彷徨い続けて、いつの間にか季節が進んでいたことにも気づけなくて。

　それでも“オレ”はきちんと日常を過ごしていたようで、兄のように行方不明者にはなっていなかったようだ。記憶にはないが。

　穏やかな日々。平和な世界。いない猫と鼠とウサギ。

　くらり、とめまいがする。まるで、何事もなかったように進む“日常”が、逆に非日常のように感じてしまうけれど……――

「……歩耶？」

　振り向いた彼女に、何でもない、と答えて足を踏み出した。

（“非日常”は終わった。

　これからオレが生きるのは……紛れもない、“日常”なんだ）

　もう非現実と現実の狭間を彷徨うことはない。

　しっかりと大地を踏みしめて、オレはこの世界を歩いていく。

　遠い異世界にいる、兄の分まで。

「……頑張るよ、兄さん」

　呟いた声は、暖かな風と共に宙へと消えていったのだった。

　――これは、ひとりの少年が、現実と非現実を彷徨い歩いた物語。

　非日常(ワンダーランド)を抜け出して、日常へと帰還した……そんな、御伽噺(フェアリーテイル)。

　WonderLand. Fin.