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８

　その存在を見つけた瞬間、膨大な数の羅列が（まるで激しい暴力のように）ハルの脳内に飛び込んできた。

「！！」

　暗号のように、あるいは無秩序な数字の羅列にも思えるその数の巨大さに圧倒されて、ハルの頭は危なくパンクしそうになった。

「ハル！」

　そのとき、バックアップとして待機していた冬がハルの代わりにタブレットの終了キーを押した。

　タブレットはコンピューターとの接続を解除され、ハルは「う」と一度うめき声をあげながら、その場にばたんと倒れこんでしまった。

「……ハル！　ハル！」

　フユの声が聞こえる。

　ハルはフユの声を命綱の代わりにして、ぼんやりとする意識の中から、現実の世界へと回帰した。

「ハル。大丈夫？」冬が言う。

「……ああ、大丈夫だよ。ちょっとだけ、油断しただけさ」弱々しい顔で微笑みながらハルが言った。

「それよりも、収穫は？」

「えっと、ちょっと待ってね」

　フユはハルの代わりにタブレットを操作して、プログラムを確認してみる。

　するとそこには先ほどハルが見つけた人工知能の魂のような存在が、……『いた』。その存在はタブレットの画面の中で虹色に輝く炎のような外見をしている。

　その外見を見て、フユはとても驚いた。

　それはまさに、普段フユの考える、人の魂の形、そのものの（アバターの）ような外見だったからだ。