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187．アグレッシブ過ぎんだろ……。

ふぅぅ……。

ではどうぞ。

「……いや、ばあちゃん。何で一緒にご飯食べることになってんの?」

「おばあちゃん、大勢で食べるの久しぶりなんだから。それに、もう明日帰るのよ?　少しくらい良いじゃない」

　空木(うつぎ)とそのおばあちゃんと、何故か昼食を共にすることになった。

　定食屋に付く前に、俺とリヴィルは流石に遠慮しようと思ったのだが……。

「…………」

「フフっ、それに、ほらっ。この青年さんのおかげで、おばあちゃん、シーデーゲットできたんだから。ねっ?」

　空木はおばあちゃんには弱いのか、溜め息を吐くだけでそれ以上は何も言わなかった。

　……ここで俺達が断るのも、なぁぁ……。

「はぁぁ……“CD”ね」

　空木は殆ど諦めたように口にしていた。

　……何か色々と振り回されてそうだな。

「――ふぅぅ……で、どうしよっか?　あっ、リヴィルちゃん、何頼む～?」

「うーん……私は、クリームコロッケ定食、かな。ハヤテは?」

「私は……うん。エビフライにする」

　6人席、前3つの椅子に座る逆井達は既にお品書きを開いていた。

　逆井以外はもう何を頼むか決めてすらいる。

　一方でこちら側は……。

「……ねえ、何でウチがこのお兄さんの隣なの?」

「いいじゃない、おばあちゃん、隅っこが好きなのよ」

「むぅぅ……」

　真ん中、リヴィルの前に座る空木に、何か警戒されてる……。

　別に君がアイドルだってこと、特に気にしてないんすよ?

　逆井とか赤星で、それこそ慣れてるんだから……。

「え、えーっと……逆井達が決まっちゃいそうなんで、こっちも注文、決めちゃいましょう」

　返事があることは期待せず、俺はとっとと自分の頼むものを選んでしまうことにする。

　ええっと……。

　トンカツ、ミックスフライ、鯵(あじ)フライ……。

　あっ、コロッケ定食、一番安いな。

　いいや、これで。

「――じゃあ俺、コロッケ定食で」

「っ!?」

　ん?

　何か隣から息を呑む声が……。

　チラッと横を見ると、空木が丁度同じページを開いていた。

　そして彼女の視線は、俺が頼もうとしたメニューそのものを見つめていて……。

「っっっっ!!」

「お、おい……」

　空木はフリーズした体を再起動させ、メニュー表を繰り始める。

　素早く目線を動かし、やがてピタッと止まった。

「ウ、ウチ!　これにするから!」

　空木が指さしたのは、半分のハンバーグがメインの定食。

　そして女性に配慮したメニューなのか、その隅っこには小鉢に盛られたポテトサラダが映っていた。

「フフッ……」

「……何、ばあちゃん」

「いいえ、何にも」

　空木、その不満、分かるぞ。

　おばあちゃんや、その何か意味ありげな笑み、何なんすか……。

□◆□◆　□◆□◆　□◆□◆

「――その、さ……今更なんだけど、いいの?　颯(はやて)ちゃんも梨愛(りあ)ちゃんも」

　全員分の料理が運ばれ、食事が始まっていた。

　そんな中、空木は割りばしの先を口にくわえたまま、そんなことを尋ねる。

　そんな所作を“はしたない!”みたいに指摘することもなく。

　おばあちゃんは美味しそうに味噌汁をすすっていた。

　……うーん、良く分からん関係だな、この祖母と孫。

「ん?　いいのって……ああ、新海君のこと?」

　赤星が確認すると、空木は頷いた。

　そして声を潜めながらも、自身の懸念を口にする。

「二人とも、今を時めくアイドル、でしょ?　このお兄さんと一緒にいて、大丈夫なの?」

　すると、赤星は間のリヴィルを飛んで、逆井と目を合わせた。

　逆井もそれを受け、赤星と視線を交差させる。

　一拍程、沈黙。

　二人は前を向いて笑った。

「ハハッ、大丈夫だよ、美桜(みお)ちゃん。新海君だし」

「そそ、ツギミー心配し過ぎだし。新海だよ?」

　……お二人さん、それは俺をフォローしてくれてるんでしょうか?

　むしろ俺のことディスってるのかと勘繰りたくなるぞ。

「いや、どういう事!?　このお兄さん何者なの!?　っていうか目の前のお姉さんも謎の超絶美人オーラが凄いし!!」

　リヴィルを指さしてツッコミ出したところで、おばあちゃんから愛のある柔らかな叱責が飛ぶ。

「こ～ら、美桜、人を指ささない」　

　空木はそれで、何か言いたそうに俺とリヴィルを交互に見たが……。

「う、うぅぅ……分かったよ」

　諦めてまた食事を再開した。

　……この子、おばあちゃん相手に激弱かよ。　

「……あむっ……あむっ」

　叱られたからなのか、それともそれが無くなるのが惜しいからなのか。

　空木はチョビチョビとポテトサラダを箸で切り分け、口に運ぶ。

　……ああそうか。

　俺は逆井の顔を見て、以前のドッキリ企画のことを思い出す。

　その際、この子の好きな物を聞き出していた。

　そしてその過程で確か“芋料理”が好きだと、答えていたはず。

「…………」

　自分のお盆の上に乗った皿、特にメインのコロッケを見る。

　ようやくさっきの動作の意味が分かった。

　――そっか……コロッケ、食べたかったんだ。

　それならそうと自分も頼めばいいのに、俺と一緒が嫌なのか、半ハンバーグ定食にしていた。

　はぁぁ……何か、世話が焼けるな。

「――なあリヴィル、コロッケ半分あげるからさ、そっちのクリームコロッケ、ちょっとくれないか?」

「?　いいけど……んしょ。はい、マスター」

　リヴィルは器用にお箸で切り分ける。

　クリームが中から溢れることもなく、上手いこと俺の皿へと乗せてくれた。

　俺はお返しに自分のコロッケを同じようにして、リヴィルへと分ける。

「…………」

　リヴィルが俺のことを、普通ならあまり耳にしない“マスター”と呼ぶことなど気にもせず。

　空木はじーっと今のやり取りを見守っていた。

　そして上手く隠そうとはしているが、その視線は俺の皿の残った1/4の欠片に。

　…………。

　俺は気づかないふりをして、リヴィルから貰ったクリームコロッケを口に運ぶ。

　そして一気に残りの白ご飯を平らげた。

「うわっ……このクリームコロッケ、美味いけど濃いな……一気にお腹一杯になったぞ」

　そして2個あったコロッケの内残り1個、そしてその半分となったコロッケを箸でつつく。

「うわぁぁ……ここの定食、凄いボリュームなんだな。まだこんなに残ってるのか……食えるかな」

　……チラッ。

　俺が見ているのにも気づかず、空木の視線は俺の皿の上に釘付けだった。

「ウフフ……」

　目線を上げると、おばあちゃんと目が合う。

“ごめんなさいね、気を使わせて……”

　その目が、そう言っているように聞こえた。

　……いや、別に大丈夫っす。

「おっ、そうだ!　な、その半ハンバーグの残りとこれ、交換しないか?

「え!?　なっ、何で!?」

「目測だが……今なら半ハンバーグ1/8とコロッケ1/4。好条件だぞ、今しかないレートだぞ?　どうだ?」

　疑問には答えず、悩ましい状況をさらに時間制限を設けて煽って見せる。

　正常な判断を出来なくさせ、交換へと誘導するのだ。

　……おばあちゃん、詐欺はこうして起こります、騙されないでね?

「――わ、分かった!　か、返せって言っても、返さないからね!」

　空木は素早く俺の皿からコロッケを掴み取り。

　そうしてその箸を一度も下ろさず、口の中へと持っていった。

「ん～～～～～!!　ホクホクッ!　美味しい、芋、芋だ芋!!」

　最後の方の感想の意味は良く分からなかったが……。

　まあ、幸せそうに食べてくれるのなら、いっか……。

「ふ～ん……マスター、そういうこと」

　こ～ら。

　リヴィル、察しが良すぎるのも、困り物だぞ?

　リヴィルは空木の口、そして俺があげたコロッケへと視線を往復させる。

　そしてわざとらしく自分もコロッケを口に運び、音を立てながら咀嚼(そしゃく)した。

　更に棒読みの食レポまでセットで付いて来て……。

「わ～。美味しいな～。マスターが口を付けたお箸で分けてくれたコロッケ、正に間接キスの味だな～」

「ブフッ――ゲホッゲホッ……」

　空木が吹いた。

　慌ててお茶を口に流し込む。

　……リヴィルゥゥゥ。

　そして頬を赤らめ……何故か俺が睨まれた。

「フフッ、良いじゃない美桜。貴方、昔からお兄ちゃん、欲しがってたじゃないの」

　おばあちゃん、その情報……今要りますか?

「いや、ばあちゃん!?　今その情報要る!?」

　……同じこと思ってたっぽい。

「ってかウチ別にこのお兄さんのこと何とも――」

「えぇぇ……もう普通に“お兄さん”って呼んじゃってるじゃない。無意識下の、潜在的な欲求って言うの?　そう言うの、出ちゃうって言うでしょ?」

　おばあちゃん、何でそんなノリノリなんすか……。

　ああ、ほらっ、空木も怒って――

「っっ～～～～!――か、関係ないから!」

「えっ……」

「ばあちゃんを助けてくれたらしいこととか、コロッケくれたのも、その、嬉しかったけど……そ、それとこれとは、全然関係ないから!」

　隣の席からグググっと顔を近づけてきて、頷くまで離れぬという気迫を感じた。

「お、おう……関係ないな、うん!」　

「……よしっ」

　ドスンと椅子に腰を下ろす。

　これでこの話は終わりらしい。

「……ウフフ」

　……おばあちゃん、若者をいたぶって面白いっすか。

□◆□◆　□◆□◆　□◆□◆

「今日はお昼ご一緒してくださって、ありがとうございました」

「ああ、いやいや!　アタシらも楽しかったです!　ね、ハヤちゃん!」

「うん。お祖母さんも、明日北海道に帰られるんですよね?　お気をつけて」

　定食屋を出て、これから行く方向が違うので、空木達とはここでお別れに。

　空木は未だお冠なのか、先を歩いて行ってしまう。

　……と思ったが、20mくらい歩くとそこで止まって、おばあちゃんが来るのを待っている。

　……おばあちゃん大好きっ子かよ。

「フフッ……あの子、アイドルの方は頑張っているみたいだけど、ダンジョンの方はまだまだみたいで……」

　空木の耳に入らないからか、おばあちゃんは俺達にだけ聞こえるようにそう話す。

「未熟で捻くれ者で、扱い辛いかもしれませんが……とても根は良い子なんです。美桜のこと、どうかこれからもよろしくお願いします」

　逆井と赤星に向けられた言葉だった。

　二人は頷き合い、笑顔で請け負う。

「うん!　ツギミー捻くれ者だけどいい子だってことは知ってるから!」

「彼女も立派なシーク・ラヴの一員です。私達も助けられることが多々ありますから、大丈夫ですよ」

　その答えに満足したのか、おばあちゃんは目じりを下げて笑みを深めた。

　そして、今度は俺へと向き直る。

「――青年さんは色んな綺麗な女性に囲まれてるから、あんまりあの子のことは目に入らないかもしれませんが……」　

「はい?　いや、ちょっとおっしゃってる意味が……」

　本当に意味が分からないんですが……。

　俺は慌てて話を止めに入る。

　だがおばあちゃんはリヴィルに目線をやり、意味深に笑って見せた。

「フフッ。この前のあの綺麗なメイドさん――天使みたいなお嬢さんとも仲良しなんでしょう?」

「ああ……レイネのことだね、多分」

　あの時、メイド衣装を着させた張本人だからだろう。

　リヴィルは直ぐに誰のことを言っているのか分かったらしい。

　おばあちゃんは朗らかに笑う。

「だから……最初は“妹みたいな存在”でいいんです。ちょっとだけでいいんです。あの子のこと、少しでいいから、気にしてあげてくれたら、とっても嬉しいわ」

「…………」

　どう答えればいいんだろう……。

　そう思い悩んでいると――

「――ばあちゃ～ん、何してんの!?　早くぅぅ!」

「あらいけない!」

　待ちくたびれた空木が大きな声で呼ぶ。

　おばあちゃんはそれで話を切り上げ。

　……しかし、それで終わりではなく。

「えーっと……ああ、はい、これ!」

　品の良いハンドバッグから、何かが書かれた紙片を取り出す。

　そしてそれを俺に強引に握らせた。

「ちょ、これ、何すか!?」

「ん?　美桜(あのこ)の“めーるあどれす”っていうの?　それ」

　はぁぁ!?

　何勝手に赤の他人に孫のメアド渡してんの!?

「もう、気にしないで。直ぐ恋――妹みたいな存在になるんだから」

　いやだから何言ってんのこの人!?

　しかも何か言い直したよね!?

「じゃあ、めーる、してあげてね?　それじゃあ――」

「あっ、ちょ――」

　だが止める間もなく、おばあちゃんは空木の下へと小走りに向かっていった。

　……というか、逃げたな。

「あ、あはは……まあ、アタシらからも、先にちょっとツギミーに言っとくからさ。メール、してあげたら?」

「……はぁぁ。分かった、頼むわ」

　逆井にそう言われ。

　俺は仕方なしに頷いたのだった。

　何なんだあのおばあちゃん、アグレッシブ過ぎんだろ……。

その夜のツギミー。

――――

「うわっ……梨愛ちゃん達が言ってたの、マジだったんだ……」

空木は今日会ったばかりの相手からメールが来たことに驚いた。

相手も困惑気味で、内容は無理して登録する必要はないということを語っていた。

「むっ……別に、無理とか、してないし……」

スマホを素早く打ち込み、登録を完了させる。

本人は“新海だ”としか書いてないが……。

“お兄さん”。

空木のスマホのアドレス欄には、そのように登録されることになった。

「…………別に、意識とか、してないし」

口元を隠すようにスマホを持つ。

空木は気づかない。

誰に、何に対して言い訳をしているのか……。

独りでいてばかりいることが災いし、本人自身は、そのことに気づけないのだった。　

――――――

多分次とその次ぐらいに、逆井さんとルオの話をちょびっとして。

それから一話、掲示板回を挟もうかな、と考えてます。

まだ未定ですが……。