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161．一段落……だと思ったんだけど!?

すいません、端的に体調不良です。

ゆっくり寝て、大分マシにはなったんですが明日以降、もしかしたらまた唐突にお休みするかもしれません。

あまり無理しない方がいいかと判断しました。

申し訳ありませんが、あらかじめご了承ください。

ではどうぞ。

　攻略を告げるアナウンスが流れ。

　緊張から一気に解放される。

「ふぅぅ……っとと!」

　疲労感がどっと押し寄せ、思わず膝に手を付く。

　……パワーアップの時間は終了らしい。

　そりゃそうか。

　自分より強い敵と戦うためのジョブや能力だ。

　ボスを倒し終えた今、その効能が残ってる方が変だし。

「っ!　たっ、隊長さんっ!!」

「大丈夫!?　どこか痛めたの!?」

「ちょちょ!　新海!?　どしたし!」

　だが、周りはもっと深刻に捉えてるっぽい。

　血相を変えてレイネが駆けてくる。

　それに一瞬遅れるようにして、白瀬や逆井も飛んできた。

　い、いや皆さん、そこまで大袈裟にせんでも大丈夫なんすけど……。

　全員が俺の周りを囲むように集まってきてしまう。

　何とか無事だと知らせるためににぃっと笑って見せる。

「悪い……ギア〇カンドか界王〇みたいなもんで、ちょっと疲れたっぽい、はは」

「あん?　かい……ちょ、どういう意味だよ!　それより、滅茶苦茶しんどそうじゃねぇか!」

「そだよ新海!　大丈夫?　すんごいキツそうだけど……ああ、吐く?　えっと、ビニール袋は、うんっと……」

　仕方ないとはいえ、レイネにネタが通じなかった。

　俺の渾身の笑顔に至っては、逆井にはゲロ吐きそうな表情に見えたらしいし……。

≪強者狩り(ジャイアントキリング)≫の副作用ぇぇ……。

「ああっと……レイネ、じゃあ頼まれてくれるか?　直ぐにラティア達んとこに向かってくれ」　

「お、おお!」

「今日はもう引き上げよう。入り口で帰る準備進めるように伝えてくれ」

　俺の指示を聞き終わるや否や、レイネは直ぐに行動に移った。

　体が闇のように溶けて、数秒もしないうちにこの場を後に。

「新海、アタシは!?」

「ええーっと……じゃあ水を頼めるか、逆井?」

「ん!　分かった、口ゆすぐ用ね!」

　いや、普通に飲み水用としてだが。　

　逆井の中では俺が吐くことは決定事項らしい……。

「んしょっと……」

　逆井が避難させていた荷物を取りに行く間。

　ずっと同じポーズもしんどいので軽く歩くことに。

「だ、大丈夫なんですか?　先輩」

「無理、してたりしないわよね……」

　桜田や白瀬が特に心配そうにこちらを見てくる。

　いや、本当に疲労感が凄いだけで、見た目ほどヤバくはないんすよ。

「大丈夫大丈夫……おっ」

　と、思いつつ歩いていると、何か浮遊する存在が視界に入る。

　風船のように宙を漂い、二つの羽を使って自由に羽ばたいていた。

『パコ～!　“風の精霊”だパコ!　ハルト、精霊だパコ!』

　戦力外だった愛の精霊が踊り出さんばかりにそう叫ぶ。

　おお、そうかそうか。

　ダンジョンの最奥は魔力が豊富だから、精霊が住んでるかもって話だったな。

　属性が違うとはいえ、仲間を見つけることができて嬉しいらしい。

「新海、はい、水!」

　そこに、ペットボトルの水を持った逆井が丁度駆けつける。

　俺は礼を言いながらそれを受け取り、開けて軽く口に含む。

　喉を潤し、改めて風の精霊に相対した。

『ぽわ～ん……ぽわ～ん?　ぽわわん?』

「えっと……」

　やっべ。

　言葉は聞き取れるのに、また意味が分からん。　

「俺、陽翔。精霊と、話、したい」

　何か初めて異星人を前にしたみたいな片言になってしまう。

　身振り手振りも交えて会話したいという意思を伝えた。

『ぽわ?　ぽわ、ぽわわ、ぽわわわ!』

　おうふ……。

　何か腕の部分についている羽をバタバタさせている。

　ボディーランゲージを必死に使ってくれているのは分かるが、意味はさっぱりだ。

「えっと?」

“これはどうすればいい?”と、愛の精霊の聞こうとした、その時。

　振り返った俺は、その光景を目にしてしまった……。　

「――ヤバいですって!　先輩、とうとう独り言呟き出しましたよ!　梨愛先輩、どうしましょう!?」

「どうしようちーちゃん!　新海、やっぱりかなり無茶してたんだよ!　幻覚と会話するくらい疲れてるって、もしかしてどっか頭打ってたりしない!?」

　…………。

　――やっべぇぇ!

　俺がなんかすんごい頭おかしい奴みたいになってる!

　桜田と逆井、頭抱えちゃってるしぃぃ!?

　いやこっちだよ、頭抱えたいのは!!

　ちぃっ!

　精霊とのやり取りはまた今度だ!

　ここに居ついてるんだったら、またレイネを連れてきてすればいい。

　今はこの状況を何とかしないと――

「――バカッ!」

　うぷっ!?

　甘い香りが、いきなり鼻一杯に広がった。

　かと思うと、顔全体に柔らかい感触が押し付けられる。

　頭の後ろに腕が回されていて……。

　え、えっ。

　何、何ですか!?

「……こんなになるまで、無茶、して……」

　直ぐ頭上から降ってくるのは、白瀬の声だった。

　ギュッとまた、抱きしめられる力が強まる。

　それに伴って、顔に押し付けられる柔らかい感触も、一段と強くなり……。

　相手が白瀬だということは、これはつまり……。　　

「ごめん。“私達”が……ううん。“私”が、弱かったからよね?　こんなに無理させたのって……」

　これは胸じゃない、これは虚乳（パッド)……。　

「私……強くなるから。後ろで守られるだけのお姫様じゃない。ちゃんと、あなたの横に立てるように、強く、なるから」

　呼吸するたびに、女性特有の匂いが鼻一杯に広がる。

　疲労でくたくたの体に染みわたるように。

　顔に押し付けられるこの膨らみに、思わず手を伸ばしそうに……。

　――って、ダメだダメだ!

　俺はこの柔らかさの実像(しょうたい)を知っている……。

　……ああ、でも、もう、どうでも良いかも。

　何かを考えるのも、もうしんどいな……。

　意識を手放せば、楽になれる……。

　お休み……。

「うわぁぁぁ!!　飛鳥ちゃん飛鳥ちゃん!　陽翔君、顔真っ青になってます!　呼吸出来てませんよ!」

「もう飛鳥ちゃん!　貴方が隣に立つ以前に、新海君がバタンキューしちゃってるわよ!」

「ひぃや!　え、うわ!　あ、え、どうしよう!　飯野さん、六花さん!!」

　あぁぁ。

　やっと解放された。

　……スマン、風の精霊よ。

　やっぱりお前との交渉はまた今度にさせてくれ。

□◆□◆　□◆□◆　□◆□◆

「ご主人様、大丈夫ですか?」

「ああ、大丈夫大丈夫……。今生きていることに感謝したいくらい大丈夫だから」

　歩きながらも、心配そうに尋ねてくるラティアに、そう軽く答える。

「相当お疲れだね……」

「うん……今日はもう早く帰った方がいいと思う」

　合流して帰路についた後。

　リヴィルもルオも、同じように俺の体調を気遣ってくれていた。

　本当、疲れただけで、そこまで深刻な状態じゃないんだけどな……。

「隊長さん、マジで大丈夫か?　何ならあたし、おぶろうか?」

　レイネも、不安げに俺の顔を覗き込む。　　

　肩を貸して歩いてくれているので、更にその密着度が上がってしまう。

　――うっ、体に胸が、ムニィって、当たってる!

　先ほどとは違い、これは実在する胸……。

「いっ、いや!　本当、マジで大丈夫だから!」

　思わず、バッとレイネから体を離す。

　反射的に出た今の勢いを、自分に元気が有り余っている証拠だと説明した。

「……ほんとか?」

「……マスター?」

「ご主人、本当に大丈夫?」

　うぅぅ……。

　信用ないんすかね、俺。

　ラティアも口には出さないが、3人と同じ視線を向けていた。

　……いや、まあ単に心配してくれてるってことかな。

　そういう風に受け取っておこう。

「……心配してくれるなら、じゃあ誰か先に戻って、晩御飯、用意しといてくれるか?」

　俺は妥協案的に、そう提案する。

「そうだな……今日はあっさりってよりは、精が付くものをガッツリ食べたいかな?」

　食欲もちゃんとあるんだと告げることで、少しでも安心してもらおうという意図だった。

　実際にお腹も減っているし、多分量のある丼ものでも食べられると思う。　

「分かりました!　では……リヴィル、手伝ってくれますか?」

「ん、分かった」

　食事の準備はラティアとリヴィルがしてくれるようだ。

　特にラティアなんかはとても嬉しそうに笑顔を浮かべてくれる。

　なので、ルオとレイネが俺に付き添ってくれることに。

「では、お願いしますね、二人とも」

「うん!　任せて!」

「ああ!　隊長さんのことは任せてくれ!」

　二人の返事に満足し、ラティアは頷く。

「じゃ、先行くね」

「おう」

　そう言って、リヴィル達は走って先に家へと戻っていった。

　多分途中でスーパーにも寄るだろう。

　二人の荷物はこっちが受け取り、家へと持っていく。

　今はレイネが自分の分も含めて3人分持ってくれていた。

「大丈夫?　ボクも持とうか?」

　ルオが気を利かせて、レイネに手を差し出す。

　だがレイネは笑って優しく断る。

「ははっ、これくらいどうってことねえよ。それより、あたし等も帰ろうぜ」

「ああ」

　ゆっくりと歩きだす。

　他愛無い会話を続け、帰り道を進んだ。

　しばらく歩いていると、ふとあることに気づく。

　レイネも、そしてルオも。

　何気なく装っているが、二人とも、俺の歩くペースをとても気にしてくれている。

　普段なら、俺の方が歩幅の分、歩くのが早い。

　が、今日は疲労のこともあって、二人と同じかそれよりもちょっと遅いくらいだった。

　…………。

「よしっ!　ちょっとコンビニ寄ってくか!　アイスか、それかデザートでも買ってくか?　」

　気を紛らわす意味もあって、あえてテンション上げ気味にそう口に出す。

　いきなりのことで、二人は驚いたり訝しんだり……。

　だが、俺が純粋な気持ちで提案したんだと分かると、警戒感を解く。

　そして二人は顔を見合わせて、答えてくれた。

「えっと……大丈夫かな!」

「そうだな……今日は、やめとこうぜ」

　え!?

　嘘、乗ってくれると思ってたのに……。

「いや、ご主人……あんまりお腹に入れない方がいいよ?」

　普段見せないような表情で、ルオがそう忠告してくる。

　今までしていた心配とは、何だかまた別ベクトルの心配のようで……。

　なんでや……。

　アイスとか、デザートなんて、買い食いしてもそうそう腹は膨れないと思うんだが……。

　そうしっくりこない思いもありながら。

　無理に誘うのも違うので、またそのまま帰り道を歩き始めた。

　そうしてゆっくりたっぷりと時間を掛けて。

　俺達は家へと戻ったのだった。

□◆□◆　□◆□◆　□◆□◆

「――なん……だ、これは……」　

　机に並べられた品々を見て、声を震わせ尋ねずにはいられなかった。

「?　今日の夕食です!　ご主人様のお言葉通り、“精の付くもの”を、腕によりをかけて作りました!」

　ラティアの返答を耳にしながら、しかし。

　俺はなおも信じるのを拒むように、食卓の上を二度見してしまう。

　ウナギの蒲焼。

　山芋、オクラ、納豆を混ぜた丼ぶり。

　ニンニクで作ったドレッシングをかけたサラダ。

　ただでさえ4人のよりもかなり多めによそわれているのに……デカ盛り?

　俺フードファイターじゃねえんだけど。

　それだけでなく。

　俺の席の前にだけ、瓶のドリンクが1本、置かれている。　　　

“絶倫王――マムシ・すっぽんエキス超凝縮!!　冴えない夜に、活を入れろ!!(舌でもいいぞ!)”　

　そのキャッチコピーにイラっとしながら。

　対面に座るリヴィルにチラッと視線を送る。

「…………」

　あっ、コイツ、逸らしやがった!

　何故ラティアに買わせた!!

　二人で先に帰らせた意味!!

　ストッパーの役目を担ってくれるんじゃなかったのか!?

「……その、ご主人様、やはり、食欲、ございませんか?」

　そんな念をリヴィルに送っていると、ラティアが不安そうな表情で聞いてきた。

　そこで、ハッとする。

　――アカンこれ、詰んでるわ。　　

　目の前の料理に気おされ、仮病の如く食欲がないと言おうものなら――

“そんな!　ではやはりご主人様の看病をしないと!”みたいな流れで付け入る隙を与えることに……。

　食わないと、アカン……。

　食って、その後は……知らん!!　　　

「いや、有難くいただくよ!　はぐっ……むぐっ、あぐっ――」　

　その後、成人男性2日分くらいのカロリーを一気に胃に入れて。　

　満腹かつムラムラが最高潮になったものの、何とか俺はその日を無事に終えることが出来た。

　全てを食べきった後、瓶ドリンクの蓋を開けた時――

「……フフッ」

　ラティアが浮かべた笑みが、物凄く魅惑的に映り……。　　

　……俺は今、太らされてる家畜の気分を一瞬でも理解できた気がしたのだった……。