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130．お前かーい!

お待たせしました。

レイネとの関係を少し丁寧に書くために、進行はちょっと遅めです。

ではどうぞ!

　食後にラティアが入れてくれたお茶で一息つき。

　もう少ししたら出かけようかという時間帯。

　朝食だけでカルチャーショックを受けているレイネを見て、ちょっと悪戯心が湧いた。

「そうだ、レイネ、これをやろう」

「あん?　何だ、これは……」

　尊大な感じを演じながらも、手渡したのは単なる飴。

　真ん中に穴が開いている、パイナップル味のあれだ。

　自分でも手本を見せるように一つ封を切って、口に入れる。

「こうやって、舐める、食べ物だ。美味いぞ」　

「…………」

　俺と手にある飴を交互に見て、数秒、躊躇う。

　だが俺があからさまに「うめぇぇ!」とか「悪魔的だ～!」とか言ってると、食べる決意をしたようだ。

「んっ、ん!　ちっ、これ、開かねぇ……」

　ああ……。

　上手く封を切れないらしい。

　ギザギザの部分で両手の指を細かく動かしている。

　見かねた俺は大袋からまた一つ取り出し、封を切って渡してやった。

「ほれっ」

「お、おう……あの、えっと……ッ!!」

　一瞬礼を言おうとしたのだろうか、だが言葉は最後まで紡がれることはなく。

　そして薬でも飲みこむように飴を口に放り込んだ。

「――っ!?　何だ、これっ!?　甘ぇぇ!!」

　目を見開き、その味に驚愕する。

　その一欠けらたりとも逃すまいと口内で舌を動かしていた。

　フフフッ。

　声自体は綺麗なんだ。

　お嬢ちゃん、言葉遣いが荒かろうと、その喜びを含んだ声は隠しきれていないぜ?

　アカン……何かこの言い方はゲスっぽいな、止めておこう。

「ははっ、気に入ってくれたようだな。――そうだ、これも全部やるよ」　

　そう言って俺は景品の掴み取りでもするかのように、袋の中の飴を鷲掴み、ゴッソリと取り出す。

　そして両手で掬いを作らせ、そこにボトっと落とした。　

「えっ、おい、これ――」

　キャッチこそしたものの、一方的な施しなど受けられるか、みたいな非難の声が。

　俺はそこでまた言葉巧みに操ることに。

「ほう?　いいのか、これは別に嗜好品というだけでなく、別の側面も持つ」

　持って回った言い方をして、注意を惹きつける。

「飴は舐めて分かった通り、甘いだろう。つまり、エネルギー補給の意味合いもあるんだよ」

「エネルギー補給……」

「そうだ。すると……どうなる?　これだけ小さく持ち運ぶのにも便利なのに、応急食の一端をも担えるんだ」

　ゴクリと唾を飲み込む。

　……いや、ただ単に飴の味を含んだ唾液が、丁度飲み込み時だっただけかもしれんが。

　ただ、それでも。

　レイネはもう、両手の上で山を作った飴を、俺に返そうとはしなかった。

　ふへへ。

　傭兵って言ってたしな。

　ちょっとツボを押したらこんなもんよ!

　……いやだから俺は何キャラなんだよ。

「へん、いいのかよ。こんなに大盤振る舞いで」

「構わん。ああ、もし気にするようなら、働いてくれる報酬の一部とでも思ってくれればいい」

　――実際に皆が食べるかな、と思って買ったやつだしな!

「……分かった。大事に使わせてもらうぜ」

　そう言って、本当に大事そうに両手で包み込む。　　

　……でもリヴィルが手を付けてほろ酔いして以降、皆ちょっと手を出し辛くて余っていた奴なんだけどな……。

　ううむ、こんなにも目をキラキラさせて喜んでもらえるとは……。

　……ヤバい、ちょっと罪悪感。

□◆□◆　□◆□◆　□◆□◆

　良い時間になったので、レイネも含めた5人で買い物に出かけた。

　最初こそ渋っていたものの、そこはやはり俺の口車――もとい建設的な提案に乗ってくれたわけだ。

　街に出て、まずはレイネの服を買おうということになったのだが……。

「ふぅぅぅ……あ゛ぁぁぁぁぁ……」

　俺は一足先に店を出た。

　女子の買い物、特に衣類関係になるともう男が立ち入る隙など無い。

　ラティアと、意外にもルオが率先して服選びをしていた。

　色んな人になることがあるから、そっち方面への関心も高いのだろうか……。

「はぁぁぁ……――あっ」

「……おう、お疲れさん」

　本日の主役であるレイネが、同じように店から出てきたのだった。

　相当振り回されたのだろう、その顔は既に疲労感が滲んで見える。

「……あのさ、あたし、言ったよな、最初に」

　人一人分の距離を空けて止まった彼女は、前を向きながらも話しかけてくる。

　それは昨日の第一声のようなビシッとした感じではなく。

　どこか戸惑いを含んだ、そんな揺れるような声音だった。

「“必要以上に干渉すんな”……だろう?　分かってるさ」

　先回りして答える。

「だったら――」

「――俺達は、必要だと思った。それだけだ」

「…………」　

　何か言おうとするも、それが言葉になる前に、飲み込まれる。

　視界の端で、拳が強く握りしめられているのが目に入った。　　

「あたしは……あたしは……」

　小刻みに震えていて、何かに耐えているように映る。

「……嫌ならやめるよ。ラティア達にも俺が言っとく。でも、必要最低限の衣類とか、身の回りのもんは我慢して買っといた方がいいぞ?　今後生活し辛いからな」

「…………」

　これくらいが、引き際か。

　1分ほどだろうか、気まずい沈黙が落ちる。

　ラティア達、早く帰ってこないかな……。

　ちょっとこの空気に耐えられなくなってきたんだけど……。

　そんなことを考えていた時だった。

「……ッ!」　

　いきなり、レイネが顔を上げる。

　そしてその視線がある一点に固定された。

　何だ?

　何かあるのか……?

　そう思ってその方向を追いかけると……。

「…………」

　――不審者がいた。

　マスクに真っ黒なサングラス。

　頭には目深な帽子を装着。

　体型を悟らせないためなのか、幾つも重ね着していることを窺わせる体の膨らみ。

　きょろきょろと辺りを見回して忙しない。

　立派な不審者Lv.100の玄人不審者だった。

　そしてその人物の両手は塞がれている。

　子供が2人、それぞれ手を握っているのだ。

　つまり背丈的な並びで言えば中、大、小の3人。

「……なあ、あれ、怪しくねえか?」

　先ほどまで少し険悪な空気になっていたにもかかわらず。

　レイネは視線は逸らさないまま俺にそう確認してきた。

　なるほど、要するにレイネはあれが事案だと見たわけだ。

　しかも、まだこの世界に来て殆ど間がないというのに、子供たちのことを想って俺に話しかけてくれたってのか。

　……うん、嬉しい限りだ。

　俺も普通なら真っ先にスマホのダイヤルへと手を伸ばすだろう。

　けど……。

　ただ、その考えに沿って110へと持っていく指を押しとどめる事情が、一応あった。

　その不審者の両手にいる少女達二人は、とても嬉しそうな表情を浮かべているのだ。

　今この時間が幸せ一杯で、少しでも長くこの時間を楽しみたい、記憶に焼き付けたいと言うように。

「…………」

　以前、何かで目にした何かの知識。

　離婚して、親権を持たない片方の親が、ひっそりと子供に会いに行くことがあるらしい。

　法律的にはマズい要素を含んでいるそうだが、でも、心情としてはやはり抗いがたい欲求なんだとか。

　あの3人も、もしかしたら本当に短い間の、束の間の幸福を味わっているのかもしれない。

「なあ、レイネ、ここはさ、一つ――」

“見なかったフリをしてあげるのもいいんじゃないか”。

　そう言おうとした言葉は、しかし。

　レイネ自身の言葉によって、遮られた。

「――お、おい、なんかこっち来んぞ!?」

「え、嘘っ!?」

　彼女の言った通り、あの3人組が何故だかドンドンこちらへと向かってくる。　　　　

仕舞には、真ん中の不審者と中くらいの背の少女とが繋いだ手を上げて、振っているのだ。

　俺達に自分の存在をアピールするかのように。

　そして目の前まで来た不審者は、繋いでいた手を放し、サングラスを取って見せたのだった。

「――先輩、私です私。“桜田(さくらだ)”です。愛しのチハちゃんですよ!」

　…………。

　お前かーい!　　

次の次ぐらいに、多分第三者視点が入るかと。

ルオの時と同じく2話分くらい使うかな……。