公爵家の財務長官

第四章

６２

「おいっ、お前ら何をやっている」

　男達に取り囲まれる。

「誰が、こいつをやったんだ」

　隊長らしき兵士が、ずいっと前に出てきた。

　ニコは腹を括った。

「僕がやりました」

　◆

　シータの説明を聞くと、次のような経緯だったらしい。

　兵舎の一室に通されたシータとニコに、兵士が声を掛けてきた。

　シータが疲れていることを理由にその申し出を断ると、更に幾人かが部屋に押しかけてきて、難癖をつけてきたようだ。

　結果、決闘することになったらしい。

(どうも、大切なところが端折られている気がする)

　ハルキは説明をしているシータの様子を観察する。

　一見いつも通りだが、たまに視線が泳ぐときがある。

(何か、隠してる……よな)

　それが何なのか分からない。

　そして、いま問いただす時間もなかった。

　結果的に、ちょっとした小競り合いが、ニコと相手方の間で生じて、最終的には決闘という流れになった。それは間違いないようだ。

　そして、シータは、その場を何とか押しとどめて、責任者を呼びにきたと言う話だ。

「それでは、私を呼んでも仕方がないじゃないか」

　ビエントの街では、春樹はそれなりの権限のある立場だが、伯爵家では何の地位も無く、また権限もない。

「問題ありません」

　シータが振り返ると、エッダと名乗った騎士が二人に追いついてきたところだった。

　そしてダニエルゼがちゃっかりと後ろに付いている。

　お祭り好きな、ダニエルゼらしい。

「全ての兵士は私の管轄だ」

　エッダは、晩餐会の際には持っていなかった剣を手に持っている。

　そのままエッダは人垣を分け入っていく。春樹とシータ、ダニエルゼも後に続いた。

　人波の最前列まで出ると、ニコが悠然と立っていた。どちらかというと、伯爵家の兵士のほうが落ち着かない様子に見えた。

　だが詳しく観察してみると、ニコの口元に笑みがなかった。

　ニコはいつだって、笑みを口元に浮かべているのだ。それがないということは、内心ではかなり焦っているか、或いは怒っている。

　ニコは刀を腰に吊しているが、柄に手をやるでもなく、相手の兵士を見ていた。

　兵士は長剣と短剣を腰に下げていたが、その長剣をちょうど抜き放ったところだった。その兵士は確か、ビエントからラヌゼまで護衛をしてくれた部隊の部隊長のはずだ。

　さすがに、隊長となるだけあって、兵士の体格は、決して小さくはない。

　春樹よりも背は高く、鍛えられているのが一目でわかる肩をしている。

　しかしニコと比べると、明らかに貧相だった。元々体格の良いニコは、毎日欠かさずにしている筋トレのお陰で、すっかり筋肉の塊にようになっている。

　無責任なヤジが、兵士の仲間達から飛んでいる。

「そんな奴、図体がでかいだけだ」

「ビエントの田舎者に舐められちゃ駄目ですぜ」

「隊長、いっちょいいところ見せてください」

　ニコの性格が穏やかで、横柄な態度をとることもないので、普段はそこまで大きくは見えない。だが一対一で、相対するとその印象は一変する。

　春樹は、剣の稽古で何度も剣を持って、ニコと対峙した経験がある。

　偉丈夫。

　剣を持ったニコにもっとも相応しい表現だ。

　死神とか、剣の達人とか、他にもいいようはあろうが、やはり偉丈夫というシンプルな言葉が似合う。

　ニコと剣を持って対峙すると、かなわない、というごく単純な感情が湧くのである。事実、剣を交えても、数合で負ける。

　春樹は、こと剣戟に関して永久にニコに勝てるとは思えない。それだけの差が歴然としてある。

　今、ニコと剣を持ち、相対している兵士も同じように感じているのか、それは春樹には分からない。

　兵士の実力を、はかりかねた。一度でも、春樹自身が立ち会えば分かるのだが、横から見ているだけで、実力が分かるほどの高みに春樹は達していない。

　エッダが、二人の間を分け入って声を掛けた。

「どうした、とは今さら聞かぬ」

　エッダが剣を抜いて、二人の間に立つ。

　握られた剣は、両刃の剣。柄の部分にすら何も飾りもない、実用一辺倒の剣だ。

「また、止めもせぬ。だが、言い出したからには、最期まで貫徹せよ。よいな」

　最期は、部下である兵士に向かって掛けられた言葉だ。

　春樹とやや年かさに見える兵士は、黙ったまま剣を構え直した。

　女としては低い響きのエッダの声は、周囲にいる兵士や春樹達、そして闇に向かってどこまでも広がっていく。

「止めないのですか」

　心配そうなシータの言葉に、春樹は首を横に振った。

　無粋、というのもあるが、ニコの強さの位置を知りたいというのもあった。ゲオルグと互角というのが、どの程度の価値があるのか、それを一般的な尺度で知りたかった。

『やっちまえ』

　ダニエルゼはニホン語で煽る。それは、春樹にだけ聞こえるような小声だった。小声で呟くあたり、ダニエルゼも自分の立場をわきまえているようだ。

　あの兵士は、伯爵家の部隊長だ。その職務に就いているということは、ある程度以上のレベルは維持しているはずだ。

　ニコの剣はどこまで通じるのか。

　春樹は喉の渇きを覚えた。

「両名とも、この決闘にて死しても異存は無いな」

　死という言葉に、春樹はキュッと心臓が縮まるのを感じる。剣を持っての果たし合いである以上、覚悟を決めるべきことだ。

　兵士とニコ、いずれもがエッダに向かって、承諾の意思を示す。

「では、アバーテ伯爵領ベルネ家、騎士エッダがこの決闘の見届け人となる」

　ニコにこんな他愛のないことで、命を掛けさせることが、妥当なのか。

　躊躇いはある。

　この程度のことを乗り越えることができずに、ソル公爵家の剣になるというニコの大望が成し遂げられるのか、という思いと、無駄な壁をわざわざ乗り越えることはただの徒労だ、という思いが交錯する。

　ただ、結局のところ、これは春樹が決めたことではなく、ニコが決めたこと。

　それに、ここに至っては、春樹の力では、決闘を止めることはもはや不可能。

　春樹は固唾を飲んで、ニコを見つめる。

　しんとした静けさが、満ちる。

　空には星が撒かれている。

　湿り気を帯びた夜気が、かすかな風に身をよじらせる。春樹はきつくを手のひらを握りしめた。

　ニコが刀を鞘走らせた。

　威風堂々、太刀が闇に映え渡る。

　途端に空気が重くなった。誰かが鼻をすする音がとても大きく響いた。

　ニコの眼光に凄みが増した。

　腰がわずかに低くなる。

　春樹は不意に、この国に来て初めて会ったときの、ゲオルグの姿を思い出していた。あの時は、ゲオルグが構えた時に心底恐怖を感じたものだ。あの時と同じような威圧感がニコから放たれている。

　先に動いたのは、兵士。そう見えた。

　その矢先だ。

　踏み出した兵士の剣よりも、早くきらめいたのはニコの太刀。兵士が間合いを詰めるよりも、倍の速度で二人の間合いを詰めたニコが太刀を振るった。

　乾いた金属音が響いたかと思うと、兵士が膝をついていた。その喉元には、ニコの太刀が突きつけられている。

　あっという間の決着だった。

　シータが息を吐き出すのが、聞こえた。ずっと息を止めていたようだ。一方で、ダニエルゼはがっかりしたように、舌打ちをしている。あっけなく決着が付いたのが不満なのだろう。

　春樹も、固く握りしめていた手を開いた。べっとりと汗をかいているのが分かった。それをズボンにこすりつけて拭う。

(しかし、ここまで圧倒的だとは)

　強いとは思っていたが、兵士はニコの相手になっていない。これなら、ニコが公都の騎士学校に入っても問題はないだろう。

　そこまで春樹が考えたときに、突然、白銀が視界を走った。

　なんだ。

　弛緩した空気を切り裂いたのは、兵士の短剣だった。

　兵士が腰から引き抜いた短剣で、突きつけられたニコの刀を払ったのだ。

「あっ」

　誰かが叫んだ。もしかしたら、春樹の声だったかも知れない。春樹は完全にその短剣を失念していた。

　刀を弾いた兵士は、そのまま間髪を入れずに開いた素早くニコの手をたぐる。そして、ニコの脇腹に短剣を突き立てた。

　かのように、見えた。

　短剣が突き立てられるよりも先に、ニコの蹴りが兵士の首を狩った。

　鈍い音に続いて、兵士がごとりと地面に倒れ込んだ。

　兵士は完全に意識を失っていた。

　丸太のようなニコの足に、首を蹴り飛ばされたのだ。意識を保つどころか、死んでいる可能性もありそうだ。

　ぴくりとも、もはや兵士は動かなかった。

　そこでようやくニコが緊張を解いた。

　その様子を最期まで見届けたエッダが宣言をする。

「勝者、ダニエルゼ殿下従者ニコ」

　ヤジを飛ばしていた兵士達から、歓声は上がらなかった。