魔眼の王 ～Ｔｉｅｒｒａ Ａｚｕｌ～

第3章 その３ 炎の守護精霊（改）

　　　　　　　　　　３

「おかあさん！」

　ジークリートの絶叫が自らの胸を貫く。

「母さん！　母さん！！　母さん！！！」

　その眼で見ていながら、眼の前の光景を、何が起こったのかを理解できない。

　倒れた母の胸に、大きく赤く開いた穴。

　それが何なのか。どうなってしまうのか。わからないまま、恐怖に捕らわれて。ジークリートはただめちゃくちゃに頭を振って母の名を呼んだ。

「落ち着きなさい！」

　母の鋭い声が耳を打つ。

　ジークリートはハッと我に返り、母を見た。

　ふっと、全身から緊張が解け、そのまま、母のそばにへたりこむ。

　息子を叱りつけた後シャンイエラは息を整えようとした。

　どうしても言っておかなければならない事がある。残された時間の少ないことを彼女はひしひしと感じていた。

「ジークリート、一度しか言わないから、よく聞いて覚えなさい！」

　シャンイエラは息子の眼を見つめ、挑むように言った。

「……《イ・ユール・エ・グルオンシュカ》よ。覚えた？　言ってごらん」

　これまでになく厳しい母の表情だった。ジークリートは驚き、息を呑んで、とまどいながら答える。

「イ・ユール・エ・グルオンシュカ……」

「いいわ、覚えたね」

　確認するようにシャンイエラが言い、ジークリートはこくんとうなずいた。

「それが、あなたの精霊。火炎の王の名よ。呼ぶ時ははっきりと言うのよ」

　こころなしか母の表情が硬い。

　怖いほど真剣な、くいいるような瞳をしていた。

　ジークリートは何も言えないでいる。せっぱつまったものを感じて。

　母親の瞳に切ない色が揺れた。

　愛おしさと悲しみ、怒り、無念とも言える思い、さまざまの感情が入りまじる。

　母も無言だった。いま、いちばん口にすべき言葉を探すように、ひととき、息をつぐ。そして、

「これからは、自分の生命は自分で守りなさい！！」

　まっすぐに息子の目を見て、こう言った。

　ジークリートの背筋を、ふいに震えがはしった。なぜなのかわからない。

　暗いのに、母親の顔ははっきりと見えた。

　ふと、彼女は息子の頬に手を伸ばして触れた。指先は氷のように冷たい。

「……あたしの分まで、戦うのよ！」

　搾り出すように叫んだ。それから、彼女の身体はくずおれた。

「お母さん！！」

　弾かれたようにジークリートは母に飛びつき、揺さぶった。

　その身体からはすでに温もりは失われている。

　たった今まで、目を開けて話していたのに。

　まるでとっくに命の火の消えていたものを、気力だけで動かしていたかのように。

　もちろん、ジークリートの頭にはそんな考えは……母親の死を認める思いは、湧いてなどこない。あまりにも突然だった。

　どんなに呼んでも起こそうとしても、もう母が二度と動かないことを、認めるのに、ずいぶん時間がかかった。

　ジークリートは放心したようにその場にうずくまる。

　もう少し時間があったなら、悲しみはやがて実感をともなって歩み寄ってきたかもしれない。だが、その余裕は、彼には許されなかった。

　母の命を奪った魔導士たちが、ジークリートをそっとしておいてはくれなかったのだ。　黒衣の魔導士たちがジークリートを囲み、じりじりと近づいてくる。

「お別れは済んだのか」

　皮肉な声を投げかける。

　まるで彼らが、情け心からジークリートと母に時間を与えてやったのだと言わんばかりに。

　うつむいていたジークリートが、すっ、と顔を上げ、無言で魔導士たちを見た。

　白骨に皮だけを貼り付けたような青白い四つの顔が、闇の中に浮かんでいる。

「うう……」

　ジークリートの傍らで、低い、うめき声がした。

　ラスクだ。薄く、目を開く。

　傷口は浅くはなかった。ラスクにはジークリートの顔が見えていただろうか？

「おばさんは……？　ぶじか…？」

　かすかな声でラスクが言う。

　ジークリートは、体温を失いかけているラスクの手を握りしめ、しぼり出すようにつぶやいた。

「助けるから……！　おまえだけは……」

　母さんは死んだ。ラスクを守って。

　……戦いなさい！

　母の声がくっきりとよみがえる。

　……あたしの分まで、戦うのよ！

　母の遺言が導く。

　ラスクには、自分の身に何が起こったのか、よくわかっていなかった。寒いのが深い傷のためだという事も、身体が動かない事も。

　起き上がろうとして、ラスクはジークリートの肩を掴んだ。ジークリートの背後を見ているその目が、ふいに、驚きと恐怖の色を浮かべる。

　ジークリートがラスクの視線を追い、振り返る。

　魔導士の顔が目の前にあった。

「そちらの少年の方は死に損ねたか」

「そんな子供一人を庇って死に急ぐとは、つくづく愚かな女よ」

　唇のない口を歪め、魔導士が冷笑する。

　息絶えたシャンイエラの身体を、ジークリートは守ろうとするように引き寄せた。かれの後ろにはラスクがいる。母が生命をかけて守ったラスクが。

「無駄な事だ。その少年も長くはもたぬ」

　魔導士たちが冷ややかに笑う。ジークリートは退かず、睨み返す。

「おお、それより今すぐ、とどめをさしてやろうぞ！」

　魔導士の一人が、先の尖った白い杖を振り上げた。それは骨でできていた。

「やめろっ！」

　目の前が真っ赤になったような気がした。

　ジークリートの瞳が夜の底で血の色に燃える。危うさをはらむ深い赤だ。母の身体をそっと地面に降ろし、ゆっくりと立ち上がる。

「ほほう、戦う気だぞ」

「面白い、友を守るとでもいうのか。精霊巫術師の血筋とはいえ、まだ何の力もなかろうものを」

「身のほど知らずめ！」

　魔導士の嘲りは、ジークリートの耳には入らなかった。全身が震えていた。

　恐怖のためではない。

　生まれて初めて、誰かを、殺したいほど憎んだ。許せない。

　ラスクが力を振りしぼって叫んだ。

「逃げろジーク！　おれはもうだめみたいだ、だけどおまえは死ぬな！」

　ジークリートは、いやだ、と首を振った。逃げない。母を殺しラスクまでを殺そうとする奴らを、決して許さない！

　……だめだ、ジーク、だめだ。おまえまで死んだら……　

　ラスクは叫ぼうとした。だが、もう、声が出なかった。

　ジークリートは魔導士たちに向き直る。闇の中に浮かぶどくろと、骨の手足が見える。

　……骨だ。骨だけだ。こんな奴ら！

　ジークリートの瞳が、深紅に輝く。

　魔導士たちを睨んで、

「おまえたちは、ぜったいに生かして帰さない…………！」

　わずか九歳の子供だ。けれど心の底から響くようなその声には、闇の刺客さえも圧倒する、気迫があった。

　空気が重い。魔導士たちはくいいるようにジークリートを見つめ、笑い出す。

「……ふ、ふ、ははは！」

　引きつったような笑いだった。勝利を確信していた彼らが、ふいにだじろぎ、焦りさえ感じたのだ。

「生かして帰さぬ、だと！　おまえにできるものか！！」

　魔導士の一人が、怒りに我を忘れ、襲いかかってきた。

　よければラスクが危ない。ジークリートはそいつに正面から立ち向かった。中身のない衣ではなく、剥き出した骨の手足めがけて突進する。

　思わぬ反撃にあい、魔導士の体は安定を失って後ろに傾いた。そいつの顔を踏んで、ジークリートは宙に身を踊らせ、囲みを飛び越えた。少し離れた所に降り立つ。魔導士たちの注意は、こちらだけを向いている。

「精霊っていうのを見たことはないけど」

　ジークリートは静かに言った。声は少しずつ、大きくなる。

「精霊がいるのなら、誰でもいい、今すぐここに来て、その力を貸してくれ！」

　そして、少年は母から伝えられた言葉を、声高く叫んだ。

《イ・ユール・エ・グルオンシュカ！》

「グルオンシュカだと！？」

　魔導士たちが驚愕の声を上げる。

　グルオンシュカ、それは巫術師が使える精霊のうちでも最強の炎精の名だ。

　その名を叫んだとたん、ジークリートの身体が、焼けるように熱くなった。

　目の前がかすむ。その中で

《私を呼んだな、我が主よ！》

　今までに耳にしたことの無い何ものかの声を、確かにジークリートは聞いた。

　次の瞬間、銀色の炎が少年の身体を押し包んだ。

　気がつくと、辺りには何もなかった。

　岩だらけの山肌に、うっすらと灰が積もっているだけ。黒山のようにこんもりと見えていた森も、草木も、動くものの姿さえも。

　きれいさっぱり、焼き払ったように、何もない。

　空が明るいのは、真月（まなづき）のせい。

　この、白く輝く大きな月が昇ってくると、それまで空にかかっていた《魔眼（まがん）》は妖しい輝きを失う。すでに空に張り付いた小さな赤黒いかけらにすぎず、夜の情景は一変していた。

　真月の透明な光が、ジークリートと、横たわる母と、ラスクを照らしている。

　生きているのはジークリート一人だけ。

　ふと、手の平を見る。

　光っていた。

　見つめていると、手の上に、小さな炎が立ち上がる。

　ゆらり、と炎が揺れ、人の背丈ほどに伸びて、空中に人の形を描き出す。

　男のようでもあり、女のようでもある、美しい姿だ。

《我が主よ……》

　黄金色の炎が発した声は、遠い異国の音楽のような、耳慣れぬ響きだった。

　ジークリートは、炎の描き出している人型をじっと見つめ、尋ねた。

「おまえが、ぼくに答えてくれた精霊か？」

《そうだ》

　炎が揺れた。うなずくように。

《我が名はグルオンシュカ。火炎の精霊の王。どこにいても私はあなたと共にある。いかなる時も、私はあなたの求めに応じよう。いつでも呼ぶがいい……》

　それはグルオンシュカの、ジークリートへの誓いだった。

　夜空を雲が覆い始める。

　月がかげり、闇が濃く辺りを包む中で、揺らめく炎は、一段と輝きを増したようだ。　ポツリ、つめたいしずくが落ちてくる。

　高熱にさらされた大地に、雨が降ってきたのだ。

　ジークリートの髪をぬらした雨が、頬をつたい落ちていく。

　まるで泣いているみたいに。

　ジークリートは天を仰いだ。乾ききった目に、雨がしみる。

サアァ……

　ひそやかな雨の音が耳を塞ぐ。

「……母さん……　ラスクを……　助けたかったよ……」

　ジークリートは小さくつぶやいた。