魔眼の王 ～Ｔｉｅｒｒａ Ａｚｕｌ～

第４章 その５ 再会（改）

　　　　　　　　　　　５

『ここまで王に知られずに来たものと思っているのであろう？』

　左腕に卵ほどの大きさの白い石を埋め込んだ魔導士が嘲笑う。

『ところが、そのすべては全知全能なるグーリア王バルケス陛下の思し召しであったのだ』

　右の掌に石を埋めた魔導士が続ける。

『そうとも、おまえをこの都へ呼び寄せるため』

『ご自分のものであるおまえを再び取り戻すために、泳がせて居られたのだ』

　各々、本来なら右目と左目のあるべき場所、片目ずつに石を埋めた、残り二人の魔導士が、ジークリートを指して言った。

　ジークリートの端正な顔に動揺の色はない。

　その右手の先に黄金色の炎が燃えつく。

　炎はまだキールにも酒場の女にも見えない。スーリヤだけがジークリートのまとう炎を見て息を呑む。

「なんだと……」

　キールがうなる。

　やつらの話すグーリア語の意味が、以前にこの魔導士たちに出会った時には理解できなかったものが、今ならはっきりとわかるのだ。

『おれたちのことをずっと前から知っていて、放っておいた？　馬鹿にしやがって！』

　キールは背中に負った《牙（スアール）》を抜き放つ。

　闇の中に、細く白い真月（まなづき）が昇ったかのように、《牙》の刀身が、微かに光を宿す。

「ちょっと待って……！　ねえ、部屋を汚さないでよ」

　腰が抜けたみたいにへたりこんだままの、酒場の女が叫ぶ。

「ああ？　今さら、これ以上汚れる心配もないだろう」

　キールは呆れ、女をちらと見る。

　その瞬間、女の顔が、恐怖に引きつる。

「あんた！　前っ！」

　女の警告にハッと前を見る。

　そこに、魔導士の顔があった。

　ぽっかりと空虚に開いた唇のない口から、闇色の塊が、ぷよぷよと震えながら出ようとしている。それはあたかも真っ黒なゼリーで、いかにも柔らかく弾力がありそうだった。

　キールは《牙》を握りしめ、触れるのもおぞましい目の前の顔に叩きつける。骨の顔は砕け散り、黒衣は音もなく床に落ちて溶けた。

「きゃあああっ！」

　女の悲鳴が耳に突き刺さる。

　床から立ち上がった黒い衣だけが、酒場の女に近づいていく。

　女はすくんで動けない。

　スーリヤが駆け寄り、女の手を掴み、床から引き剥がした。

　反動で女は転がり、スーリヤはその反対側に倒れる。

　倒れたスーリヤに、魔導士の黒衣が覆いかぶさる。

　黒衣はそのまま闇色の塊となって少女（スーリヤ）を飲み込んだ。

「スーリヤ！」

　キールは我を忘れて、妹を飲み込んだ闇の塊に駆けより、《牙》を振り上げた。

『われを切るのか？　よせよせ、おまえの妹も一緒に切れてしまうぞ』

　低い、あざけりの声が響く。

「くそっ！」

「キール、離れろ！」

　ジークリートが叫ぶ。

　彼らしくもないほど、動揺しているのがわかる。

《グルオンシュカ……！　我が右手に宿りて力を成せ》

　右の手を差し上げて、彼を守護する炎霊の王の名を呼ぶ。金色の炎が、高く燃え上がる。猛々しい戦神のように炎がたぎる。

『無駄だ、我らを焼きつくしたとしても、もはやあの娘は取り返すこと能わず』

　黒衣の魔導士たちの姿は闇に溶け、部屋の四隅によどむ影と同化していた。

『取り返したくば王宮へ来い。黒曜宮へ』

『その、ふがいない兄と共にでも』

『おまえはまた、身近な者も守れなかったな……』

　嘲笑が部屋にこだまする。

『待っているぞ！　待ちわびているぞ！　早く来るがいい、我らがバルケス陛下のもとへ』

　声は最後にそう言い残して、消えた。

　あとには、ただ、床の上に、胴を二つに切り離された男の骸があるばかりだ。

　床にくずおれていた酒場の女が、茫然として呟く。

「あたしがバカだったんだ……こんな男を助けようなんて……」

　女は、震える手を死骸に伸ばす。

「危ない！　触ってはいけない！」

　ふいに、聞き覚えのない男の声が警告を叫んだ。

　女は驚いて手を引っ込める。

　声は、戸口の方からしたのだった。

　見ると、背の高い一人の男がそこに立っていた。

『何者だ？　あんたは』

　グーリア語でキールが聞く。

　男は、答えない。

　息を切らせて、大きく、肩で息をしているので、答えるどころではない様子だった。ここまで全力で走ってきたようだ。

　砂埃まみれの旅衣をまとい、古びた木の杖を持った、三十歳ぐらいの男だ。粗末な身なりと言ってよい。

　髪はぐしゃぐしゃに乱れて、赤毛混じりの茶褐色だ。

　変わった印象を受けるのは、その、目だった。

　右目は茶色、左目のほうはほとんど色のない淡い青なのだ。

　まるで水精石（アクアラ）のような。

『わたしは怪しい者じゃない。そう見えるだろうけど。ああ、奴等は行ってしまったんだな……』

　落胆したように、男はつぶやいた。

『だが、その骸（むくろ）には触ってはいけない。まだ魔力が残っているんだ、仕掛けられた罠が』

　男が用心深く死体に触れた途端、黒い蒸気が勢いよく噴き出てきた。

　蒸気は形を変え、闇色の毛に覆われた六本足の獣になる。

　獣は人間の倍ぐらいの大きさ、火山の火口のように真っ赤な口を開け襲いかかる。

　男はみすぼらしい木の杖をかざし、

〈セファト・イム・イル・エルク……〉

　そんなふうに聞こえる呪文を唱える。

　杖の先に、青白い光が宿る。

　光ははじけて、細く蒼い稲妻でできた網となり、闇の獣を捕らえた。

　獣を捕らえると、稲妻の檻は縮んでいき、男の手に乗るほどの光の球に、そして小さな珠へと変わっていく。

　鈍く光る珠を懐に入れ、男は振り向いた。

　その眉間に、縦に裂いたような傷が開いて、血が流れ出ている。

『怪我をしたの？』

　酒場の女が、白い布を差し出す。

　それを見るキールの胸が、ふいに、痛んだ。

　スーリヤを思い出したのだ。彼女がここにいたら同じようにしただろう。

『ありがとう。でも、これは今の傷じゃない。ずっと昔の傷跡なんだ』

　男は微笑んで、女の手を抑える。

　見ているうちに、傷口が乾き、塞がって赤い傷跡になる。その色も薄くなって、そして、男の目の色は両目とも茶色に変わった。

『傷が消えた？　目の色も……　』

　キールが驚くと、男は、困ったように頭をかいた。

『古傷なんだ。……ずっと以前、闇の魔導士たちにやられた』

　そして彼はジークリートを見て、にやっと笑った。

『やあ、ジギーちゃん、久しぶり！　元気そうだな？』

　ところがジークリートの対応は冷淡なものだった。

『なんであんたが、こんなところにいるんだ』

　ジークリートは吐き捨てるが、男の方は意に介さず。

『なんでって。師匠に対してそれはないだろ？』

　キールは男を振り返り、

『この人がジークリートの師匠？　……でも、こいつ汚ねえぞ』

　信じられないという面持ちだ。

『ええと。確かに埃まみれだけどね。師匠とまでは思わなくても、命の恩人だってのは忘れないで欲しかったなあ。ここ大事なとこだから！』

　男は言って、頭をかく。

『俺は、ケイオン。エルレーンの巡礼だ。修業のために各国を旅している』

　にっこり笑ってキールに右手を差し出した。

『自己紹介はいい。なんでここにあんたがいるんだ。闇の四魔道師（エクリプス）たちとどういうかかわりがある』

　ジークリートのきびしい問いに、ケイオンは答えにつまる。

『えっと、まあ、いろいろあってね……』

『そのくらいにしておいてやれ。巡礼者はエルレーン本国には逆らえないのだ』

　女の声が割って入る。

　少し低めの、はりのある力強い声だった。

『確かに、どこから見てもあやしい奴には違いないが』

　言いながら、部屋に入って来た女がいる。

　、

『あっ！』

　キールは思わず、驚きの声を上げる。

　燃えるような赤毛の、逞しくも美しい女。

　それは、キールたちが『水晶（キスピ）の谷』で出会った『赤の巫女王』チャスカだった。