魔眼の王 ～Ｔｉｅｒｒａ Ａｚｕｌ～

第４章 その４ 黒い罠（改）

　　　　　　　　　　　４

「ねえ、そんなとこで何してるの？」

　居酒屋の裏口が開いて、女が出てきた。

　戸口からもれる明かりで、まだ若い女だとわかる。

　薄桃色の髪を頭の上で束ねた、黒い肌の娘だった。髪の色は染めたものだろう。彼女はキールたちの姿を見て、酒場に来るような客ではないと判断したらしい。こちらを気にするのをやめ、戸口にもたれかかって、大きく伸びをする。

「きゃああっ！」

　突然、女が悲鳴を上げた。

　キールは反射的に《牙》の柄を握り、思い直して手を離す。妹とジークリートの位置を確認し、身構えて、闇の奥に目を凝らす。

　軒をつらねた店と店の間のすきまに、何かがいた。

　傷を負っている。

　そいつの、荒い息づかいを感じる。

　本能が危険を警告する。

「お前はそこにいろ」

　スーリヤをかばい、キールは路地の奥に進みでようとした。が、

「いやああ！　なにこれ、気持ち悪い！」

　ふいに居酒屋の女が抱きついてきた。

「おい待て、放せっ……！」

　おかげでキールは動けない。

『た、助けて……』

　暗がりから声がして、ぬっと手が延び、キールの足を掴んだ。枯れ枝のようなその手には、まるで力が入っていなかった。

　抱きついていた女が、信じられぬように叫んだ。

「なんで……、何でグーリア人がこんなことになってるのよ！」

　暗がりに潜んでいたのは、グーリア人だったのだ。

　女は酒場の護衛をしている黒い肌の男を呼び、騒ぎになるのは困るからと、グーリア人の男を中に運び込んだ。

　どんな酒場にも必ずある、密談のできる小部屋の一つだ。それが済むと護衛の男は外に出ていった。

「ねえ、何なの？　その男」

　酒場の女は男を調べているジークリートに近づいたのだが、

「しばらく黙っていてくれ」

　すげなくあしらわれて、まあ、とつぶやき、それきりおとなしくなる。

　こんなみじめな様子のグーリア人など見たこともない。

　ひどくやせて、固い皮膚はひび割れ、乾いた地面のようだ。身体のあちこちに裂けたような傷口が開いている。

「どうして……どうしてグーリア人が、こんな……」

　スーリヤはつぶやく。

「グーリア人がナンナを殺したのに！」

　村が襲われたときのことを、スーリヤは今も夢に見る。

「スーリヤ、どうした」

　兄の声で我に返る。

「何でもない」

　そう答え、目を開ける。

　酒場の床に横たわるのは、やはり、まぎれもないグーリア人の男だった。ナンナを殺した、あの騎龍隊と同じ民族。

　男の、灰褐色の固い皮膚を、スーリヤは息をつめて見やる。

　グーリア人が奴隷を従え、金銀で身を飾り、勝ち誇っているなら、わかる。

　それがなぜ、こんな瀕死の傷を負って逃げてきたのか？

　許せなかった。

　この男のみじめさが、何より許せなかった。

　……そうでなければ、憎むことももっと楽にできるのに。

　男が、苦しげにうめいて、ふっと目を開けた。

『ここは……どこだ』

　目を細める。暗く煤けた天井から、周囲に目を移し、黒い肌の酒場の女とキールとスーリヤをぼんやりと見やり、そして、ジークリートに目を止めた。

『あんた……エルレーン人か……あんたが助けてくれたのか』

『いや』

　ジークリートはそっけなく、

『そこの女の人が助けてやれと言ったんだ』

　グーリアの男は、いぶかしげに酒場の女を見つめ、

『……お前が？』

　明らかに相手を見下した口調だった。

『何ですって』

　酒場の女があきれたように、それから突然こみあげてきた怒りをあらわに、声を荒げる。

『なんて態度なの……！　グーリア人なんか助けるんじゃなかったわ！』

『無駄だ』

　冷水を浴びせるようにジークリートが言う。

『グーリア人が、他国人に助けられたからといって感謝するとでも思っていたのか？』

　女は、ハッとしたように小さく息をのんで、うつむき、

「そう……そうよね」

　ぽつりとつぶやいた。女の言葉は、キールたちの言葉に似ていたが、少し語尾を緩やかに上げるような、聞きなれない響きがあった。

「奴隷は奴隷だわ」

　キールは女を見た。この国でエルレーン人以外の異国人だということは、即ち、奴隷だ、ということ。この女も……。

　女は、うつむいて、何を思っているのかはわからないが、しばらくして、

「……そういうことだよね」

　と言った。落胆しているのでも怒りにまかせているのでもない。ただ、ふっきれたような、声には暗さはなかった。

「バカみたい。グーリア人を助けるなんて。放っておけばよかったんだわ」

『……？』

　グーリア人の男にはその場の状況が飲み込めていない。

　どうやら、自分の傷がどれだけ深いかということさえ、理解していないらしいのだ。

　それをわからないまま、男は、うまく動かない手を床について、身を起こそうとする。

『……う……うう』

　男が苦痛にうめく。

『なぜそんなことになった』

　冷静すぎるほどに落ち着いた口調で、ジークリートが聞く。

　男が口ごもると、

『言いたくないならそれでいいが』

　突き放すように言われて、男は顔を上げた。

　灰褐色の乾いた皮膚に動いた表情は、ひびわれと傷に埋もれて読み取り難い。わずかにわかるのは、その、迷いだった。

『表の通りでの騒ぎは、おまえが原因だな？』

　ジークリートは問いただすでもなく断定した。

『そうか、通りの入口でもめてた、兵隊が入り込もうとしてたやつか！』

　キールにも分かってきた。

　逃亡奴隷が街に逃げ込んだためだという噂だった。

　奴隷でもなければグーリア人がこんな風に重い傷を負い、逃げ隠れているなどとはあり得ない。

　男はしばらく迷っていたが、

『わしの村の人間は、全員、この都の北の森で、奴隷のように働かされている……王に逆らったためだ。わしは、そこから逃げてきた……』

　言い掛けて、ふいに口を押さえた。

　喉が、ごぼっ、と音を立てて、口から真っ黒な液状のものが溢れ出る。

　男は全身を震わせた。

　ここにいたって初めて、自分の身体のことに気付いたかのように、男は溢れ出た黒い血にまみれた自分の両手を、信じられないものを見るような目をして見つめ、その手に縦横に走る深い亀裂を見る。

『わしは死ぬ』

　がくぜんとして、熱病にうかされたように男が口走る。

『し、死にたくない……！』

　叫んだ、その声が途切れる。

　ヒュー…ゴボゴボ

　声ではない奇妙な音が、男の喉からもれた。

　どす黒い血を大量に吐いて苦悶し転げ回る。

　その首の回りには、黒い輪のようなものが巻きついていた。

　金属光沢を持ったそれが、男の全身に、みるみる広がっていく。

　次の瞬間、黒い輪はザクッと音を立てて男の皮膚はおろか骨までもろともに、全身を切り裂いた。

　豚の脂身を刃物で切るように、あっけなかった。

　鮮血が噴き出る。

　その血さえも、どす黒い。

「ひっ！」

　酒場の女が悲鳴を上げ、床にへたりこむ。

　男の胴が二つに折れ、首がもげる。

　だが、その異様な光景よりも、キールたちの注意を引き付けたものがある。

　男の流した真っ黒な血溜りから、闇よりも濃い、質量を持った塊が、もやもやと湧きあがったのだ。

　生き物のように床を這い、見る間に四つに分かれ、凝り固まって、人の形をとって立ち上がる。

　黒い衣を頭から被り、顔を隠した異形の影だ。

　衣の裾が上がり、血肉のない青ざめた顔と、白骨のような腕がのぞく。年齢も性別もわからない。

　黒衣をまとった四人の人物が、乾いた声で言う。

『愚かな奴よ、逃してやったのも気付かずに』

『我らに止めをさしてもらえるとは、何と幸運な』

『死ねば同じことだがな』

『愚民どもが』

　キールはその姿に見覚えがあった。

　そしてジークリートは彼らをよく知っている。

　グーリア王の間近に仕える、闇の魔導士たち、エクリプスの姿だった。