大江戸外伝 鎖八番組宵話 風聞きの紫 闇の鳶

第１章鎖

孫娘

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９ 孫娘

再び足袋をはかされ、やんわりと縛られると、私は別の場所に運ばれた。

一度庭に出た後、小さな庵に連れていかれた。

そして、駕籠のなかに入れられ、また、薬を嗅がされた。

『紫ちゃん？やっと会えたね。君が来てから、今日で二日め、何か分かったかい？』

聞いているのは、夜の丞さんだ。

私は、ここに来てからほぼ眠った状態だったから、情けないけど、話すこともあまりない。

『ずっと寝たままだったでしょ？娘さんを探す手がかりだけは分かったわよ！足の裏を何度も見られたから、特徴が有るのね。ほくろとか、痣とか』

『あっとそれからね、やっぱり駄目だったか、では身寄りのない娘をって。やっぱり誰かを拐うつもりね。悪い人には思えないけど、悪さには変わらない。元締めに知らせれば、お仕置きになるのかしら』

『訳は分かるかい？娘をどうするつもりなんだ？』

『夜まで頑張るわ！今夜、大黒屋に運ばれるみたいだから』

『あいよ。ほんとに安全な仕事だったね。ただ御武家の事だから、跡継ぎを探してると考えて間違いないでしょう。どうして、男子じゃなく、娘なんだろうね？』

『大概は、無宿者に金をつかませ、後で始末する。そんなとこだろうに、探し続けるってのは、やっぱり、宛があるからだろう。今聞いた事は、八番組の組頭に報告するよ！じゃあもう少しの間頑張って』

夜の丞さんは今日も綺麗だった。

それに、頭も良いんだな。

私は、あんまり仕事も出来なくて、少し落ち込んだ。

もう少し何か出来ないかしら。

でも聞き耳をたてて待つ以外、私には何も出来ない。

また、溜め息だ。

おじいちゃんの溜め息。

何がそんなに気掛かりなんだろう？

私の他にも、おそらく八人の娘の足の裏を調べて、それが徒労に終わったから。

誰でもいいって言うことなら、溜め息なんか出ないだろう。

がっかりして、溜め息ばかりが出るのは、会いたいと思っているから。

おじいちゃんのお孫さん？

孫娘は、十六、七で江戸の大棚の娘として育てられた。

足の裏には特徴的な印を持っている。

探しても、探しても見つからない。

それは、どこかが間違っているから？

おじいちゃんは、悪い人じゃないから。

お仕置きなんか嫌だ。

そのお孫さんが、見つかればいい。

本当にお孫さんなんだから、なんの咎めを受けることもないわ。

足の裏に印か。

そう報告を受けて、鳶は安堵した。

関係ない娘は、いつも無事に帰されてきたからだ。

それが、残された形見の手がかりって言うことか。

そうとう変わった印だが、噂に聞いたこともない。

その子の母が、大棚の娘だって言う事なのだろう。

しかしこれだけ探しても見つからないのは、もう江戸には居ないか、印が間違っているかだ。

年や所は間違い難い。

印の場所、あるいは形はどうか？

しかし、仮にも血の繋がった赤ん坊の特徴を間違うものだろうか？

答えは否。

だとしたら、誰かが、故意に違う情報を流したとしか思えない。

ここは、人読みの出番だろう。

私は、まだ日の高いうちに、見せ物小屋を訪ねた。

私の考えは、正しいと確信できたからだ。

見せ物小屋の水山も、何か話を聞いているかもしれない。

そうでなくとも、密かな動きから、すべてを知るのは無理なようだ。

事情を知ることも仕事だが、悪さの代償も払ってもらわなくてはならない。

紫には、また嫌われる事になるが、仕方のないことだった。

人読みは、役者絵を描いている所だった。

紫が入っただけで謎が解けたなら、彼の出番はないわけだから、当然元締めから連絡がなければ、絵描きとして働いていても不思議ではない。

『しばらくです、水山さん。紫は安全にいるらしいが、仕事はようとして進んでいない。私はあなたの力を借りたいと思います』

私が話しかけると、彼は筆をなめながら、こちらを見た。

『これはこれは、わざわざどうも。忍びと風聞きがいて、進まない仕事が有るとは。私も物知らずでした』

人を小馬鹿にした物言いは、相変わらずだ。

強い物言いになるそのわけは、容易に想像がついた。

私も、その点では、彼と同じだからだ。

まだ、人であることを止めていないのだ。

私は、紫を守ると言う事においては、元締めすら怖いとは思わない。

それくらいに無謀で恐れ知らずな勇気を、彼にも感じていた。

『私たちは、元々調べものが仕事でね。潜入自体が珍しいことなんです。まぁそれは、そちらも同じことでしょうが。川蝉からの情報では、くの一がいるだけの裸所帯。幸い、中元の開きもあるらしい。明日、幾つか届け物が有ると聞いています』

『これは。渡りに舟と、そういうわけですね。話しは、元締めに聞いてはいますが、相手は？』

『屋敷の主ですよ。探しているのは、左足の足の裏に印のある十六、七の娘。しかし、噂の一つも無いし、母親の宛もない。そこらがあやだと思います』

『母親の宛か…。わかりました。本物の跡継ぎを探してやれば良いわけですね…』

左足の宛か…。

少し気にかかったが、その事は直ぐに頭の角に消えた。

老兵の、縁者の手がかりか…。

上手く探り出せれば良いが。

私は口入れ屋には少しだけ変装して行った。

元締めの口利きだから、確実に入り込めるんだが、少々顔が売れている。

道すがら、誰かに見咎められないとも限らない。

綿でこけた頬をふくらませ、鼻の横に黒子を付けた。

腹にも晒しを巻き、体格もごまかした。

口入れ屋主人は、私だとは思いもしていないようだった。

『お前名は何という？』

『はい！与平と申します』

『では、これを頼むぞ！殿はもうすぐ御城下に戻られる。挨拶の大切なの品じゃ！失礼のないようにな！』

『はい承知しました！お届けものでございますね』

『終わったら私に言って参れ、給金を遣わす！仕事がないなら明日も来ぬか？荷造りならたんとあるぞ』

『はいありがたい事です。御武家の方は大変ですね。お供での旅では、楽しみなどございますまい。ご機嫌悪く御家来を成敗なさるお殿様もいらっしゃるとか』

『それどころではないわ！疫病で、とうのお殿様が…。とにかく早く行って参れ！』

『は、はい！行って参ります』

やはり、世継ぎの代わりを探してると考えて間違いないな。

悪さの代償は、大きいぞ。

私は、その足で、元締めに報告をしに行った。

元締めの答えは予想外だった。

その的を調べろと言うのだ。

その娘に何があるのだろう？

これは長くなりそうだ。

御隠居の知っている事は、少ないんだろう。

どこまでも遡れと言うのか？

まったく人使いが荒いったらないな。

でも、弟を早く解放するためだ。

そう思えば、やる気が出る。

私は、仰せ遣った届け物を終わらせ、屋敷に戻った。

挨拶の品には、お返しが付き物。

私は、そのうち、その日に使われそうな物に薬を仕込んだ。

皆がその饅頭を食うわけではない。

ましてや、くの一は口にするわけもない。

そこは、八番組の忍びに任せた。

的の御隠居は、すやすやと眠っていた。

ここを足ががりに、その姫君までたどり着けるのか？

まぁ手始めに、八番組の姫君に挨拶を。

『今から、御隠居に話をする。君も聞いていてね』

小さな姫君の名前は？

御隠居に話しかけてみる。

御隠居は、眉の間に苦し気な皺を寄せながら、答た。

『知らぬ。忠保か？いや、そんなわけはない。お前は、もう戻らぬと、道庵先生が…。誰じゃ、お前は？』

『私は、あなたの心。姫の名前を聞いたはず、怒りのあまり、忘れた振りを。思い出すのです。探しているのですから』

『知らぬ。どこにおるのだ？忠保亡き後は、お前しか居らぬものを…』

『私の母親の名を聴かせて下さい』

『上総屋、おまき 』

『上総屋おまき。おまきをどうした？』

『どうもこうも、しょうがない。赤ん坊と一緒に、どこかに隠されてしまったんだ。どこにいる？我が孫よ』

『では、聞こう。上総屋とは、どんな商売をする御棚です？』

『お茶屋だったか。そこの女だ。まさかそんな女に捕まるとは』

『では、私のことを聞きましょう。私は、女の子ですか？』

『そうじゃ、女の子じゃ。忠保が、おまきと同じところにホクロのあるかわいい子だと』

『かわいい子？女の子とは言わなかったのか？』

『男子をかわいい子と言うと言うのか？それに、女の子のような呼び名であった』

『おじいさま、私の名を思い出して下さいましたか？』

『さち。そんな名だったな？違うか？』

『さち？さちですか？』

『いや、さちではない。さの。そうじゃ、さのそれがお前の名じゃ』

『さのですね。さのと言う、母親と同じところにほくろのあるかわいい子。わかりましたよ、おじいさま、必ず探してあげます。だから、もう誰もさらったりしてはいけない！そんなことお上に知れたら、おとりつぶしの良い口実になってしまいますよ。わかりますね』

『佐の助。分かった。早く帰って来い。待っているぞ』

子供は男の子だった。

しかも、私の近くにいる。

おまきと言う女を探さなくては、弟を生む前に、私を生んで、寺に預けたはず。

そこから、探し当てる。

出来るはずだ。

このあたりの寺と言ったら、妙見寺位しかない。

一度だって、訪ねたことなど無かったが、