大江戸外伝 鎖八番組宵話 風聞きの紫 闇の鳶

第１章鎖

角明かし

８ 御隠居

『鳶、鳶ったら、桃の花弁が舞ってるわ。早く起きてよ！』

『うっ、寝てしまったか。桃の花弁？そうだった。でもさっきも言ったが、錆びていて、今日は使えないよ！明日明るくなつたらにしよう。今日のうちに研いでおくから』

『もう研いでもらったわ！さっき川蝉が来たのよ！お互い用心しようって！居眠りするとき、用心しろって言ったけどあれはなんなの？それより早く、風があるうちよ』

紫さんは、私を引きずり起こし、傍らに立て掛けてある短槍を持たせた。

刃先は薄く研がれていて、確かに花弁も切れそうだ。

夜には珍しいが春の嵐か？

さっきまで見えていた月の姿はすでに消えている。

時折吹く強い風にあおられ、桃の木のいろは桃色から若葉色に変わっていた。

『困ったな、少し眠らせてくれませんか？少々歩き疲れた』

『終わらせて！ゆっくり眠りなさい！』

私は仕方なく、歩き始める。

湿気のせいか、少し寒気がした。

『何だか、寒気がしてきた。やはり明日にしませんか？もしだめなら、生姜蜜をお願いします』

『分かったから、さぁ見せて、お侍様にも叶う腕かどうか』

私は、そんなに柔らかく美しい物など切ったことはない。

でもきっとやり方は同じだ。

命を断つのも、花弁を二つにするのも。

私は、紫さんに手を引かれながら、桃の花の散り方を頭にたたきこんだ。

風にあおられたあと、ヒラヒラと揺れながら地面に落ちる。

何度かヒラヒラすると、不意に止まるように方向を変えるのが花弁の性質らしい。

その時が好機だろう。

たぶん、もう実現できそうな気がする。

しかし、武器を使いこなす姿を見られるのは、悲しい。

強い風に埃が舞い上がった時なら、紫さんは、目を瞑るだろうか。

見ていないと文句を言うだろうか。

何でもいい、とにかく紫さんには危ない仕事を連想させる動きは見せたくないのだ。

『起きたばかりで頭がふらふらする。それじゃあ少し離れて下さい！刃物の先は、紫さんの思うより、ずっと遠くまで届くんですよ』

『この辺？』

『あと二間離れて下さい！私は、武将じゃない！近くに居られたら、心配で動けないんです』

『こんなことろじゃ、どうだか分からないじゃない！提灯の明かりじゃなんにもわからないわ』

『目が馴れれば、花弁の白が浮いて見えるはずです！それじゃあためしに、少し振り回して見ますか！』

慣れない振りをして、花弁に触れるときだけ気を込めてみよう。

私は、風が吹く度、短槍を振り回したが、花弁は二つになっても、その花弁を、捕らえる事は出来ない。

紫さんは、どうなの？切れた？とはしゃいだ。

私は、やっと、切れた花弁を手にして、歩み寄る。

『ほらやっと掴みましたよ！切れてるでしょう？』

紫さんは、花弁の上の方が少しだけ欠けるように切れた花弁を見て、二つじゃないわと言った。

『勘弁して下さい！半分ずつは無理ですよ！』

わざとずらしたつもりが、おきに召さないらしい。

『じゃあもう一度で勘弁してあげるわ。もう少し近くて見せて！よく見てたから、大丈夫よ』

私は仕方なく、後ろに居るよりは、桃の木の横がいいと言った。

静まった風に、花弁が一枚落ちてきた。

私はゆっくり、槍の刃を動かす。

花弁は、縦に二つに別れ、紫さんの息の中に消えた。

私の心臓は、恥ずかしいほど激しく打ったが、そのの音が紫の耳には届くまいと、胸を撫で下ろした。

紫は、花弁が二つになるところを見たらしく、囮は任せて！ちゃんとやるわ、と跳び跳ねた。

ご隠居様の探しているものは、なかなか見つからない。

病で跡継ぎのほとんどを失い、隠居屋敷から出て、当主に戻ったのが半年前の事だった。

弟の息子も、病の前のように元気ではないし、我が子も、全快の見込みはない。

そんな折り私は息子の落としだねのことを思い出した。

初めて江戸屋敷に連れて旅をし、三年を過ごしたときの事、思った通りの事が起きたのだ。

息子には女が出来、やがて女は身ごもった。

国に帰るとき、息子は子供だけでも連れ帰りたいと言ったが、私は、ならば腹を切れと言って、思い止まらせたのだった。

息子には、その後いい嫁が来たが、孫たちと一緒に他界してしまった。

今の息子の容態は、嫁を探すにはあまりにも頼りない。

だから、御家取り潰しを覚悟で、江戸に止まっているのだ。

娘には、特徴的なほくろがあったそうだ。

右の足の裏に、ならんで二つ。

年は十六か十七。

直ぐに探せそうな気がしていた。

相手の女には、許婚があったそうだ。

許婚がいたと言う時点で、娘は平民ではなかろう。

大きな商家か、学者、医者、下級の武士、そんなところの娘に相違ない。

これだけ手がかりがあれば、私は孫娘の打ち掛けまで用意した。

しかし実際はそれらしい娘は少なく、確かめるのにも罪を犯さねばならなかった。

そして条件に当てはまる娘の足の裏はあらかた調べ終わってしまった。

足の裏のほくろ。

そう聞いたのは、私の聞き違いか？そう思い、背中や足も調べてみたが、一向に見つからないのだった。

代替わりの遡りが容赦されるのは半年が限度、催促あらばはらをきらねばならぬ、その期限はもうすぐそこまで迫っていた。

先頃、天神町で見かけた娘が違ったら、もうあとがない。

ご法度の薬も底が見えてきたし、なにかの策を考えなければ生き残れないところまで来ていた。

『今日で舞台は明けだね！明日から少し働いてもらうよ夜の丞。お遣いの川蝉というのに、明日から入り込むと言ってある。今日のうちに、さらわれ役の娘の顔をみにゆきましょうか』

『あいよ！兄さん。腰元か！地味な着物の方がいいね。探して置くよ！じゃあ千秋楽の舞台、務めてくる！』

『じゃあその腰元の成りでおいで、こちらの面も明かしておくほうがいいからね』

『そうさね！じゃあ夕飯時になるか、行ってくる』

『行っといで！早く千両役者になるんだよ！』

夜の丞は、気合いの入った顔で背を向けた。

役者の背中に成ってきた。

至極、嬉しい事だよ！私にとってはね！

この時のため、私は、人の心を読む力を磨いて来たのだ。

大丈夫！元締めの心の動きも、他の鎖たちの心の在りかも、把握している。

時間が掛かったことが、かえってよかったのだ。

元締めのうわべの冷たさは、本物じゃない、本当の東次郎様は、情けの深い方だ。

だから、はぐれものの鎖をうんでしまうのかも知れない。

そう思ったとき、団子屋がおもいうかぶ。

やっぱり怪しい。

八番組のあいつが見回りをしてきたらしいが、元締めは満足して居なかったし。

何かあると感じる。

仕事がなければ、調べたいところだが、今は動けない。

もし、はぐれものであるとしても、しばらくは動くまい。

仕事を済ませる暇くらいは有るだろう。

水山は、段取りしながら、以前出くわしたはぐれものの心を思い出していた。

『茜ちゃん、何だか眠そうな顔してるね。夕べ何か良いことでもあったのかい？』

『あら、勘助さんどういう意味？そりゃ兄さんが戻ったから、少しは話をしたけど。でも本当は、顔が丸くなったって言いたいんでしょ？』

『良く分かったな！やっぱり年頃って言うことか。初めてあったときは、おてんばで、男の子みたいだったのにな』

『失礼しちゃうわね！』

『まぁ可愛らしくなったと言うことさ。気にしなさんな』

『仕事の事？鳶は、お寺に挨拶しに行ったわよ』

『そうかい、まぁ鳶はいなくともいいんだ。お屋敷に入る、つまり五番組の役者と、組頭が茜ちゃんの顔を見に来る。隠居屋敷の中に一緒に入るんだからな。良く眺めて置くんだぞ』

『そうなの？分かったわ！私は、まだなにもしなくていいの？』

『中から、様子を聞いてからでいい。でも既に茜ちゃんには、追っ手が付いている。ひょっとすると、さらわれらる方が早いかも、合言葉を決めておこうか。なにがいいかな？』

『そうねぇ。大利根に新造では？』

『もし面通しがまだの時は、そう伝える』

『鳶にもね』

『もちろん、その時には私も入っている。なにか聞いたらすぐ役者に伝えて。確認できればそれで仕事は終わりだから。相手は厄介だが、私は危険を感じないんだ。安心して行って大丈夫だよ』

『怖くなんかないわよ！みんないるんだから！しっかり努めるわ！娘役だもの』

『金も罪も、災厄になりそうな要素はなにもない。だから必ずうまくいく。時間はかかりそうだがな』

川蝉はそう言うけど、私は何かが引っ掛かった。

娘たちが、どうして何も覚えていないんだろうか。

『それじゃあまたな。これから鳶に話にいく。合言葉も伝えておくよ。大利根に新造だったな？』

『これは、誰かの名前かい？』

『えぇ、私が捨てられたとき、おしめにしてあったてぬぐいに、染め抜きが有ったらしいの。下総の利根川か、名字がある偉い方なのか、分からないけれど、大利根の新造ってね！鳶は知ってるわ』

最後の一言は余計だった。

また変な気を回されるのに、迂闊だった。

何時になったら、私の迂闊は直るんだろう。

川蝉が消えた後、私は何時も、後悔ばかりする。

まるで鳶だけ別の存在みたいな言い方。

川蝉の事を軽く見た事なんか一度もないのに。

二人とも大切な仲間なのに。

『明日、役者が中に入ります。暫くしたら、紫さんにも、入って貰うことになる。不思議な仕事だが、必ず守りますから』

お寺から戻った鳶がそう言った。

川蝉はもっと近くにいるのに、遠くから見ているだけの鳶の言葉を聞く方が、安心できた。

『分かってるわ。役者さんの顔もちゃんと覚えたし。でも不思議！ただで帰すなら、どうして拐う必要があるの？』

『深い訳が有るんでしょうね。平民には分からない』

『御家騒動？でも何が欲しいのかさっぱり分からないわね』

『紫さん、答えてください。体の何処かに、変わった痣とか、ほくろとか、特別な所が有りますか？』

『どうしたの？無いと思うけど。背中は分からないわね』

『見せてくれませんか？お屋敷に入る前に』

私は、凄く不躾なし願いに、怒りを覚えることは無かった。

返事もせず、私は背中を見せて上げた。

私ばかり守って貰うのは、もう嫌だったから。

『ありがとうございました。中でもし気がついても、騒がずいてください。川蝉もいるし、役者もいる。相手は悪さが目的じゃなさそうだ。誰かを探してるんでしょう。あなたじゃない誰かをね』

今日の夕方会った役者は、凄く綺麗な人だった。

私より、ずっと綺麗だった。

夜の丞。

男の人だけど、鳶も綺麗だと思うのかな？

私は、役者より小さくて、かわいくもない。

他の組に移れば、忘れられてしまうような、小さな存在だ。

お寺に通うことは忘れなくても、私の事はきっと忘れる。

そんなのは嫌だ。

いつまでも、仲間でいたい。

兄と妹でも、一緒に暮らしたい。

私は、役者の美しさに、嫉妬したみたいだ。

今度こそ、仲間として働いてみせる。

私は、着物を着ながら、熱くなった。

私自身、力が高まったからなのか、それとも心の持ち方のせいなのか、私は迫ってくる恐怖に勝てそうな気がした。

いつも負けてしまう恐怖に、負けない力があるような気がした。

今日からは、ここが私の住みかか。

ここから、紫さんの行方を記録するのが私の役目だ。

実際に、紫さんが拐われることになったら、その屋敷の近くの櫓に移る事になるが。

私は火の見櫓に、紫さんは今長屋から出て大黒屋に向かった。

川蝉の言う通り、侍とも町人ともつかない三人組が、紫さんの後を追っていた。

彼らは、忍びと言うものなんだろう。

気をつけていないと彼らの姿は隠れてしまう、だから私は、紫さんの姿だけを追いかけた。

紫さんは、友達や、お得意先の女将さんに挨拶をしながら、大黒屋に向かう。

番頭の佐之助さんの家から通わないのは、養女になった後血の繋がった兄が見つかったから。

そういう事になっている。

その兄と言うのが、えせ坊主の私だ。

それでも、佐之助には実の子供はなく、養子の達吉と紫だけだから、暖簾分けを狙って、紫を狙う者は多い。

明るくて、裏のない紫は、そうでなくても良き伴侶の候補だ。

鎖でなければと言う条件がつくのだが。

鎖であるうちに、誰かと繋がりを持つのはご法度、鎖とは生きながら武器と同じく、ただの物なのだ。

なぜ耐えて行けるのか。

それはたぶん誰かの犠牲が、誰かの幸せを支えているところを見せられたからに相違ない。

誰かの為に生きていると思えるのは、とても幸せなことなんだ。

理不尽のただ中にいるときでさえ。

『霧風、これで最後か…。いよいよ最後の駒か…。見つかることを祈っている。生きていると信じたい。しかし、もしダメなときは、頼むぞ』

『はっ！』

侍の姿をしているが、その忍びは女だった。

薬を使い、娘たちの体を調べてきた。

しかし、今のところ、足の裏にほくろのある娘は見つかっていない。

今日で最後、見つからない時には、身代わりの娘を拐う事になっていた。

身寄りのない娘は沢山いる。

忍の述で、簡単に操れるが、それだと迎えた婿と自然な付き合いができないのだ。

だから、娘に本当の跡継ぎなのだと言う記憶を植え付けなくてはならない。

上手く思い込んでくれる娘が早く見つかればいいのだが。

御家の為とはいえ、犠牲は避けたい。

隠居は、ため息をつきながら、紫が孫であってくれと、祈り続けた。