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鳶と紫

１角明かし

鳶が旅に出たその日に、私は法衣を縫い始めた

あんまり帰りが早いと、縫い上がらないから、十日かそこらはかかってほしい。

そんな考えだった。

彼の声が聞こえなくなってから、もう八日もたっていた。

つまり、帰るのは、ずいぶん先になるということだ。

仕事を頼まれた時東次郎様に何か言われて、青くなってたから、私はすごく心配だ。

いつもの通り,二人は筆談だったから、鳶が請けたのがどんな仕事かはさっぱり分からないけと。

今日は、胸騒ぎがしてどうにも収まらないから、おさきさんに聞くつもりで、奉公先を脱け出してきた。

知り合いに会うのはいやだ、そう思う時に限って、数少ない友達に出くわすものだ。

隠れきれずに、隣の御棚のとよちゃんと立ち話。

結局咳をしながら話をする羽目になる。

とよちゃんは鳶に気があるから、話を聞き出そうと必死になるけど、初めから無理な話なんだ。

『茜ちゃん、お兄様ずいぶん長旅なのね』

私は、切ない気持ちに苛まれながら、適当な嘘を並べた。

おとよちゃんはすごく優しい子で、御棚の仕事じゃない事も、いろいろ教えてくれる。

私に友達と言うものが許されるとは思わないけど、おとよちゃんとは、小間物屋に行くときは、いつも一緒の仲になれた。

連れだって、お店を眺めるだけで、私は幸せな気分を味わえた。

私にとっては大切な人なのだ。

だから私は必死で芝居をする。

おとよちゃんにとって、ふつうの人でありたかったから。

下を向きながら、私は天神裏の長屋にたどり着いた。

この長屋で、私は鳶の法衣を縫っている。

布地は東次郎様に貰えたから,お金はかかって無いけど、奉公したあとの縫い物は、少し疲れた。

鳶は、とても弱い人だから、風邪をひかないように、薄く綿を入れてある。

十日で出来るつもりで始めた縫い物はもうすぐ仕上がってしまう。

私はひたすら針を進めながら、おさきさんを待った。

おさきさんは、東次郎様の次のお役目の人で、いつも綺麗な着物を着ている。

赤い帯締めを干しておくと、次の日来てくれることになっていた。

『茜ちゃん。どうしたい？難しい顔して』

『おさきさん、鳶はどこまで行ったのか知ってる？』

『知るわけなかろう？お務めのことは東次郎様しか知らぬこと。なんの知らせもないとこをみたら、無事なんだろうよ』

『おさきさん、他人事みたいだわ心配してるのに』

『茜ちゃん。色恋沙汰は、ご法度だよ？そっちの方がよっぽど心配さ』

『そんなことあるわけないじゃない！』

紫はくってかかったが、おさきは意に介さなかった。

紫はともかく、鳶の方は、まんざらでもないのを知っていたから。

なんとか答えを引き出そうと、おさきを睨み付けるが、そんな事なんの役にも立たなかった。

『おさきさんの意地悪！東次郎様に聞くから良いわ』

それでもおさきは動かなかった。

『大丈夫さね。あの子は丈夫な子なんだから、そのうちひょっこり戻って来るよ』

『丈夫なんかじゃないわ！すぐ風邪をひくんだから』

二人の会話は、噛み合わない。

『次のお務めもあるんだから、戻るだろうよ』

そう聞いて、紫は少し大人しくなった。

『おまけだよ。次のお務めは、ちょっと大変だからね』

『次のお務め…。まだ帰ってもいないのに！そんなの酷いわ』

『お務めなんだ。それに、町の娘たちが角明かされてるの知ってるだろ？いつまでも放っておけないし、もう目星はついてる』

『目星がついてるなら、お役人の仕事じゃないの！わざわざ旅に出ている鎖に頼まなくたって』

『娘の運ばれる先がちょっとねぇ』

『角明かしっていっても、みんな元気で帰って来てる。娘と一緒に、金子が届くって、おとよちゃんが騒いでたわ』

『どうしたって、おかしいだろ？それに、つれてかれるのは黒塗りの塀の向こうなんだ。何とかしなくちゃならないだろ』

『だったら、他の組がやればいいじゃない』

『八番組は、人はやらない。だから数をこなさなきゃ。他から文句がでるよ』

紫は食い下がったが、おさきの達しは覆らなかった。

それに、肝心の鳶はまだ旅の空、近づいて来たら、川蝉さんに頼んで、ゆっくり帰るように文をつけよう。

お務めに文句をつけるつもりはないけど、疲れたら良くない事がおきる。

私はそう信じてるから。

『お達しはまだ出てない。黒塀が相手だから、五番組のお兄さん達と一緒だよ』

『私はまだ誰かと一緒にお務めをしたことはないわよ。大丈夫なの？』

『大丈夫じゃない鎖なんか無いんだよ。ダメな鎖が一つでもあったら、繋がらないじゃないか？違うかい』

紫は、だんだんと怖くなって、仕方なく頷く。

おさきさんと私のいつもの通過儀礼。

『さっさと済まして休んだ方がよっぽどいいだろ？』

『分かったわよ。でも鳶はまだ武蔵の国より先にいるわよ。しかも、いっこうに近づく気配も無いんだから』

『もう戻るよう、文を出してある。心配しなさんな、もっとも紫ちゃんは、鳶が戻らない方がいいんだろうけと？』

紫は、膨れっ面でおさきを振り向いたが、落とし文が有るだけで、すでにおさきの姿はなかった。

私は、ひがんでいるわけじゃないけど、東次郎様には何となく逆らえないわけがあった。

私を育ててくれたのが、東次郎様の御棚の番頭さんだったからだ。

いきさつは知らされてないけれど、私はどうやら、捨て子だったらしい。

私を見つけたのは、郭から帰る途中の東次郎様だった。

拾うでも、捨て置く訳でもなく、すやすや眠る私を見ていたそうだ。

見かねたお供の佐之助さんは、私を家まで連れて帰ってくれた。

そして、何にもいわずに育ててくれたのだ。

お前は可愛い子だった。

佐之助さんは、いつも言う。

あの時、東次郎様が私に育てろと言わなかったら、今頃お前は、尼様になっていたんだぞ。

佐之助さんは、今でもそう言う。

そして私は佐之助さんから、読み書きとか、算学とか、踊りとか、いろいろなことを習った。

将来役に立つんだから、しっかり習え。

そう言われ、私はいろいろなことを必死にならった。

そして十三になったとき、私は、東次郎さまから、

今日から、お江戸のために働くんだ。

そう言われたのだった。

嫌なら、お寺で尼様の修行だ。

子供だった私は、何も考えずにすぐに頷いた。

その時に会ったおさきさんは、すごく優しい人に見えたんだ。

こんな、無理難題をいう人だなんて、思わなかったわ。

おさきさんは文を出したって言ったけど、川蝉さんに頼んだのかな？

だとしたら、あんまりゆっくりとはしていられない。

私に出来るのは、一刻も早く、鳶の法衣を縫い上げ、次のお務めが早くまとまるように,仕上げておくこと。

娘の角明かしとなれば、私が娘と話をしたって、不思議に思う者はない。

角明かしにあった本人に、話を聞いてみよう。

縫い物は得意じゃないから、今日で仕上がるかどうか。

でも、頑張らなきゃ。

翌日私は米問屋、大黒屋の仕事を済ませ、明かりが灯る時分に、町に出た。

そして、この前角明かされ、十日ほど前に帰った、呉服問屋の娘、おさよに出くわす為、小間物屋を、あちこち見て回った。

少し時間が遅すぎたかな、角明かされたばかりで、日の沈んでからの町歩きはないか。

私は久しぶりの町歩きで疲れたせいもあり、そうそうにおさよを捜すのを諦めて、帰途についた。

天神に向かう通りに出たところで、団子屋に入った。

お茶を飲んで、ため息を一つ。

東次郎様に拾われず、尼様になっていたら、どんな毎日だったんだろうかと、鎖となって働いた三年を思った。

後ろをむいたのは、おさきさんにきついことを言われたからに他ならない。

私には、いくところも、やりたいことをやる自由もない。

だからせめて、仲間を思う気持ちくらいくんでほしい。

おさきさんは、あれからあんまりしゃべらない。

きっと怒っている、なにしろおさきさんは唯一東次郎様に意見の出来る人だから。

『おや、これは、大黒屋さんの茜ちゃんじゃないか。御使いの帰りかい？』

『あら、濃尾屋の勘助さん』

もう戻って来たの！急がなきゃ！でもまだ鳶の声は聞こえてこない。

『勘助さんは、どこから戻ったの？』

『前橋に、お届け物があったんですよ。おさきさんに頼まれてね。でもまだ、出来てなくてね。二三日かかりそうだ』

『それなら良かったわ。私、法衣を縫っているところだったの。でもなかなかおわらなくて』

『おさきさんには内緒ですよ。また怒られる』

『わかったわ。でも、まだ出来てないって、そんなに大変な仕事だったのね！』

『えぇ、でも心配はいりません。道理の分からない奴に文を渡しに行っただけですから』

『茜さんは、もしかしたら下調べですか？気を付けないといけませんよ。鳶さんはいないんだ。何かあったら、怒られただけじゃすまないですからね』

『だってあんまりお務めが続くから、せめて、すぐに片付くように、しておいてあげたいの』

『茜さん。それは私のお務めですよ。なんだか追っ手があるようだ。送りますから、すぐに帰りましょう』

『追っ手？』

『さらわれるのは、みんな小柄な娘ばかり。茜ちゃんが狙われてもおかしくないんですよ。鳶さんも心配なさってる。今日のところはもう帰りましょう』

『鳶が。今、どんなお務めをしてるの？』

『言えませんよ。わかってるでしょう？でも、文を届けるだけだって、言ってましたから』

『そうなの。誰に？』

『勘弁してください。さぁ』

川蝉は優しいけれど、お務めの決まりごとは、絶対なのだ。

席を立とうとしたとき、人相書きのおさよちゃんが、目の前を通った。

間違いない。

川蝉が近くにいたってかまわない、私は機会を逃す気はなかった。

『おさよちゃん、良かったわね。心配したのよ』

おさよは振り返ったが、私に興味は示さなかった。

お供の店の者は、明らかに迷惑そうな顔をした。

私はそれでもおかまいなしに、話しかけるのを止めなかった。

勘助も、下手な口出しはせず、見守るつもりらしい。

『私は、大黒屋の茜です。あんなこと怖いから、話を聞きにきたのよ』

『あんなこと？』

おさよは、ごく自然にそう言った。

まるで、本当に知らないみたいだ。

お供の焦る様子を見ると、おさよちゃんは、ほんとに我が身に起きたことに、関心が無さそうだ。

『あなたは、大黒屋の番頭さんのお嬢さんでしたか！御嬢様は、眠らされていたらしいのです。だから、相手の顔も、どこへ連れて行かれたのかも覚えてない。ですが、怖い思いもなさらなかったと見えて、もう普段と変わらぬ暮らしぶりをなさっています』

『私と、年も同じ、背丈もにてるから、すごく心配で。ただ話が聞きたかったのよ。私はもう母がないし、何かあったら、父がどうなるか気がかりで』

初め警戒していたお供の男は、紫の言うことを、信じたらしい。

それに、米問屋の番頭に嫌われるのはあんまりいい事じゃないから、すごく扱いやすくなった。

『その時、お供のかたはいらっしゃらなかったの？』

『もちろん居ましたよ。でもねぇ、茶の湯のお稽古の最中だったから、供の者は外で待っていましたからね。おかしいと思ったのは、お弟子さん達みんな帰ってからだったらしいです』

『聞かせてくださってありがとうございます。父にも話して、お供を増やしてもらうわ』

『そうなさった方がいい。全く怖い世の中ですね』

いくら眠っていたって、何にも覚えてないなんておかしいわ。

川蝉はどんな風に思ったかしら？

ちらと川蝉を振り返ったけど、顔だけ見ても、何を考えているかは分からなかった。

『しかし、お供も無しに、町歩きは、角明かしの一件がなくたっていけませんよ。まぁ、茜ちゃん。の顔を知ってる人は多いですけど、佐之助さんは、心配でしょう』

『はい、はい、分かりました。もういたしません。お江戸の町の人は、みんなお得意さんだから、怖い思いも、したことないんだもの』

『やれやれ、それじゃおいとまを』

しばらく、私達は話をしなかった。

互いに、考えをまとめているのだと分かっていた。

まずいことになった。

すごくまずい。

薬を使って、人の心を操る。

そんな事をした奴がいる。

鎖にだけ許されている禁じ手を、使った奴がいる。

『報告をしなくちゃなりません。五番組の連中にも、知らせておきます。茜ちゃんは、くれぐれも気を付けて行動して下さいよ』

鳶のいない事が、今は救いのような、そんな気がしていた。

私は、鳶のことを考えながら、天神への道を歩いていた。

川蝉から渡された提灯には、大黒屋と名前が入っていた。