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15.勝てない相手

　暗闇の中、どれだけ見えない何かにぶつかったのかはわからない。それでも僕は逃げることしかできなかった。

　遠くで光る赤い瞳が少しずつ近づいてくるのが分かる。さっきよりも数が増えたのか、足音がたくさん聞こてくる。

　咄嗟に小さく屈み、あいつらが居なくなるのを必死に待つ。触れている感触では電柱だろう。

　さっき蹴られた時に肋骨が折れたのか、息をするだけでも肋骨が痛む。必死に押さえて息を堪えるが、走った影響で息が切れ、肺が膨らむことで肋骨を強制的に動かす。

　ゆっくりと足音が近づき、ついに僕の目の前で立ち止まった。

　ここで殺されると思ったが、何か温かいものが体を濡らす。その衝撃と臭いに僕は目を開けた。

　そこにはゴブリンの姿もなく、尿のようなものをかけられた僕だけだった。

　近くに赤い瞳が浮いているか確認し、ゆっくりと立ち上がる。

「痛っ！？」

　歩いた衝撃で肋骨が痛む。このままでは家に着く前に、また見つかったら逃げ切れる自信はない。

　ふとポケットに薬草を入れていたことを思い出す。何かわからない草だが、今はこれに頼るしかなかった。

　ポケットから取り出し、手に取ると小さく丸めてそのまま口の中に入れる。

　口に入れた瞬間に青臭さが口の中に広がる。僕は必死に噛み砕き飲み込んだ。

　次第に顔がだんだんと熱くなり、燃えてくるような気がした。薬草を吐き出そうとしても、飲み込んだため、出るのは嗚咽だけだ。

　同時に肋骨も熱くなり、体全体が燃えているように痛みが走る。

　声を出してしまえば、ゴブリンは僕を見つけて襲ってくるだろう。

　必死に歯を噛み締め、痛みに耐える。

　徐々痛みに慣れてきたのか、体全体がぽかぽかと温かくなった気がしてきた。

「あれ？　痛くない……」

　肋骨の痛みも弱まり、僕は再び立ち上がる。歩いた衝撃による痛みも無くなっていた。食べたのは本当に薬草だったのかも知れない。

　痛みがなくなった僕は家に戻るために必死に走った。どこか明るくなったのか、さっきよりも見やすくなった気がした。

「あそこを曲がれば家に――」

　ステータスをHP(体力)に振った影響か、前よりも息切れがしにくいようだ。

　あと角を曲がったら家に着く。そんなことを思ったがやはり上手くはいかない。

　家の前には赤い瞳が浮いていた。ゴブリン達は僕が戻ってくると思い、待ち伏せしていたのだろう。

　足音に気づき気持ち悪い声で笑っていた。笑い声がどこか僕をいじめていた、あいつらと同じように聞こえてしまう。

　再び向きを変え、僕は走り出した。ゴブリンも僕の存在に気づいたのか追いかけてきている。

　距離は遠くなるが、大きく迂回すれば家の前に着くことができる。さっきよりも明るくなった。いつも通る道であれば問題ない。だから僕は全力で走る。

　息をするのが苦しいほど足を動かす。

「あっ……」

　だが、僕の体力も限界に来ていた。小さな段差に足を引っ掛けてしまった。

　気持ち悪い笑い声を発しながら近づいてくるゴブリン。

　きっと獲物を捕まえたと思っているのだろう。

「動け！　動け！」

　今までこんなに走ったことない僕の足はもう動かない。必死に足を叩くがピクリともしない。もうダメだと手を止める。

　ゴブリン達は僕の目の前に来て大きく手を上げた。その手にはホーンラビットのトングを持っていた。薄らと見えたゴブリン達は皆何かしらの武器を持っていた。

　初めから僕が勝てるような相手ではなかったのだ。

　できれば痛くないように死にたかった。僕は逃げるのを諦めて目を閉じた。

「お前なんか消えて居なくなればいい」

　耳に聞こえてきたのは、ゴブリンの声ではなく、あいつらの声だった。

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