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そして、新しい朝。２

＊　＊　＊

　始発が動き出すまで、ティラミスは店でもうひと眠りした。

　店主に起こされた時にはもう、ウィルフレッドもおばばもおらず、じんもいなくなっていた。

（あれ？）

　明るくなってきた夜明けの光の中、いつも通りの『ただの茶屋』の店の中。

（あれれ？）

　ティラミスは首をかしげた。店が……小さくなっていないか？

　壁を見る。テーブルを見る。天井を見る。

　いつも通りだ。

　いつも通りの『ただの茶屋』だ。

　なぜ？

「どうしました？」

　きょろきょろと、あちこちを見回すティラミスに、店主が声をかけた。

「あの、紅さん。昨夜なんですが、……天井に窓があったりしませんでした？」

「そうだったかもしれませんね」

「えと、それに、……テーブルの数ももっと、多かった、ような？」

「そうだったかもしれませんね」

「か、壁も、もっと向こう側にあった……気がするんですが」

「まあ、……そうだったかもしれませんね」

　店主はそう言ってから、にっこりして付け加えた。

「夏至でしたから」

　それ、なんの説明にもなってなんですけど！　とティラミスは思った。

　しかし、くるる、と鳴り出したお腹に、朝食代わりにと、店主にスープやサンドイッチを差し出され、それ以上追求することができなくなった……お腹がすいていたのだ。

　昨夜、あれだけ食べたのに。

「健康な体が恨めしい……」

　はぐはぐとサンドイッチを食べながらティラミスが言うと、

「健康なのが一番じゃないですか」

　と、店主に苦笑された。

　食べながら、自分の横を見る。ウィルフレッドのマントがそこに、置いてあった。ちゃんと洗って、繕って返さないとな、とティラミスは思った。

　家族に間違って捨てられないよう、「大事なものだ」と言っておかないと。

　そこでスープがはねて、スーツの胸元にしみを作った。ティラミスは慌てて、ハンカチを探した。バッグを開けると、招待状が目に入った。

　何気なく取り出して、文面を見る。カードには、

『夏至の祝いにおいでいただき、ありがとうございました。みなさまに、光と祝福がありますように。　　『ただの茶屋』店主　紅』

　と、書かれていた。

「……あれ？」

　こんな文面だったか？　このカード。

「あれ？　あれえ？」

　なんだか記憶が混乱してきて、首をひねっていると、スープのしみに気づいた店主が、おしぼりを持ってきてくれた。そこで、店主に「お茶をいれましょうか」と言われる。

　考えるのが面倒になって、「お願いします」と頼んだ。

　やがて出されたのは、ケニアのミルクティー。ほんのり甘くてキャラメルのような香りのする、紅茶だった。

「ああ、もう、何でも良いや」

「なにがです？」

「うん、美味しいから。お茶が。もう何でも良い……幸せすぎる」

　ううう、とうなってお茶を飲み、ティラミスは朝食を平らげた。そうとも。

　体重計が、なんだ！

＊　＊　＊

　大急ぎで店を出るティラミスを見送り、店主はうん、と伸びをした。

「やれやれ。夜が終わった」

　あくびをしながらそう言うと、じょうろに水を汲んで、植木鉢に水をやり、

　それが終わると店にもどり、扉を閉めた。

　店の中に、光を放つ、何かのかけらが落ちている。

「一夜の魔法の名残ですね……」

　拾い上げて、店主は微笑んだ。

　それは、小さなしずく。

　中に歌声が閉じ込められた、魔法の力の結晶。

　光をなくしたランタンが、床やテーブルにまだ置いてある。その内の一つにはまだ、ぼうっと光がともっていた。

　そのランタンに向けてかけらをかざすと、光が強く、明るくなった。

　しゅんっ。

　小さな音を立て、飛び出して来たランタンの光は、店主の持つかけらにぶつかると、より強い輝きになって弾けた。

　歌声が響く。

　店中に歌声と、光のかけらが飛び散った。それらは大気に溶け、広がり、さらに広がり、壁に、天井に、柱に、窓に、店の内外に置いてある植物の鉢植えに降り注ぐ。

　緑が鮮やかになり、花がより美しく生き生きとした。

　木造の建物の梁や柱が、古びてはいるものの、しっかりとした存在感をかもしだすものとなる。

　壁やテーブル、椅子の色が、明るさを増した。

　そして、竈（かまど）が。

　厨房にある竈が、きらきらと輝いて力強さを増し、どっしりと安定した姿になる。この竈で作るケーキやクッキーは、さぞかし美味しいものになるだろうという風に。

　そうして光は店中を走り、輝き、

　やがて消えた。歌声と共に。

　店は、改装したばかりであるかのような、力強さをまとって静まり返った。古びてはいるのだが、ていねいに扱われて時を重ねた、品の良さとぬくもり、そして優しさが、しっかりとした存在感と共にそこにある。

　店主はふう、と息をついた。

「夏至の集いは終わり。さて。

　また、太陽や月のしずくを集めないと。次に集まったお客さまたちに、渡せるだけ……。

　ああ、でも、今日はもう、寝よう。さすがに疲れた」

　そうつぶやくと、店主は、『本日休業』の札を扉にかけた。

＊　＊　＊

　一夜の魔法は消えました。魔法小路の『ただの茶屋』。

　本日は、お休みをしております。

　どうかみなさまに小さな魔法が届き、その輝きが内側から、みなさまを支え、温めますよう。

『夏至の夜の不思議な時間』　Fin.

2011年、夏至記念作品でした。

この話を書いた時にはまだ、本編に、おばばさまも、ウィルフレッドも出ていませんでしたが、

本編に登場するのは決定済だったので、フライング気味に出てもらいました。

次の章は、この時のウィルフレッド視点です。