18新学期
「……九十九、……百！」
最後の一回を押し上げると同時に、長く息を吐き出した。
両腕に残る重みと熱が、毎朝欠かさず積み重ねてきた鍛錬の証のように思える。
腕立て伏せに続き、腹筋やスクワットなどいくつかのメニューを複数セットこなしてから、ようやく身体を起こした。
額の汗をぬぐい、立ち上がるとそのままバスルームへ。汗を流し身支度を整える。
キッチンに足を運べば、窓から差し込む朝の光が床をやわらかく照らしていた。
冷蔵庫から卵を取り出し、フライパンへ。ジュッと小気味よい音とともに湯気が立ちのぼり、黄身の鮮やかさが朝を彩る。
トースターには食パンを入れ、焼き上がるまでにコーヒーを淹れる。香ばしい匂いが漂い、静かなキッチンが少しずつ活気を帯びていった。
こんがり焼けたトーストに目玉焼きとサラダを添える。
シンプルながら整った朝食が並ぶと、不思議と気持ちまで引き締まる。
椅子に腰を下ろし、カップを口へ。熱いコーヒーをひと口含んだ瞬間、身体の奥から「いよいよだ」という実感が広がっていく。
今日は恋人になってはじめて一緒に登校する日だ。
これまでも並んで歩いたことはあったが、愛する恋人と共に向かう学校は、やはり特別に思えた。
クールに済ました態度を見せてきたけれど、はっきり言える。僕は恋愛偏差値ゼロだ。サラ一筋で、他に経験なんてない。
けれど、恋愛小説やラブコメを読み漁ってきた僕に抜かりはない。
恋人としての学園生活を完璧にこなし、僕という存在でサラに薔薇色の毎日を送ってもらう――そう決意を新たにする。
朝食を片付け、必要な支度や準備を整えてから、鞄を手に取る。三学期になってようやく馴染んできた革靴に足を通し、玄関のドアを開けた。
「行ってきます」
今日も空の家へ、返ってこない挨拶を投げかけ、外へ出る。
わずかに雪が舞い、地面にはうっすらと積もっていた。
屋外の朝日は、窓から差し込む光と違い、身体全体を照らして温めてくれる。サラの優しさの次くらいに。
小鳥のさえずりもまた心地よい音色を奏で、爽やかな気持ちを引き立てる。サラの笑い声の次くらいに。
そんな清々しい気分のままサラとの学園生活を思い描いて歩けば、あっという間に彼女の家に着いた。
待ち合わせの時間より十五分早い。玄関前に立つのではなく、少し離れた道端で待つことにする。
サラが出てくるまでに、浮かれた気持ちを切り替えた。
外には様々な危険がある。その危険を一％でも減らすこと。
そして、記憶をなくしてから初めての登校。サラが不便を感じないよう、しっかりフォローしなければ。
ガチャ――。
ほんの数分後に玄関の音に振り向くと、まだ時間前なのに制服姿のサラが立っていた。
紺色のブレザーに同色のプリーツスカート。胸元のリボンは少し結びが甘くて、彼女らしい不器用さが滲む。
マフラーがふわりと首に巻かれ、頬をほんのり赤く染めながらこちらを見て、ぱっと笑みをこぼした。
冬の朝日に透ける金色の長い髪は、肩でさらりと揺れ、蒼い瞳は澄んだ冬空をそのまま閉じ込めたよう。思わず息を呑む。
「おはよう市ノ瀬くん、早いね？」
「おはよう。そうかな？ サラこそ珍しいね。前は時間ギリギリに出てきてたのに」
「うーん、なんか少し早く目が覚めちゃってね」
そう言って、僕の前を少し通り過ぎたところで振り返り、手を差し出す。
「とにかく、こんなとこで立ち話しててもしょうがないし行こっか」
前方から伸ばされた手。弾ける笑顔とともに差し出されたその手は、冷たい空気の中でひときわ温かい。
思わず足を速めると、雪を踏む音がサラの笑顔に寄り添うリズムのように耳へ届いた。
「そうだね、行こうか」
その手を取り、僕たちは歩き出す。
その途中、時折サラがギュッ、ギュッと確かめるように手を握る。
僕も同じように握り返すと、
「えへへ……」
彼女は嬉しそうに笑みを漏らした。
ネックレスを渡したあの日から、また一段階距離が縮まった気がする。
手を握り合い、少しだけ振る。特別な意味があるわけではないのに、胸の奥は幸せでいっぱいになった。
「サラ。余裕そうに見えるけど、不安はないのかい？」
あまりにも楽しげな様子に、思わず尋ねる。
彼女は前を向いたまま、口を開いた。
「うーん、人見知りしちゃうだろうし、ちょっとドキドキしてるけど……」
そう言って僕を見上げ、満面の笑みを浮かべる。
「でも、市ノ瀬くんや詩織ちゃん、翔真くんもいるし大丈夫。みんなが通う学校がどんな感じなのか、少し楽しみなんだ」
「そっか。ひとまず今日は僕や二人から離れないようにね。少しずつ慣れていけばいいから」
「うん！」
そう答えると、彼女は胸に手を当てた。
「ネックレス着けてきてるの？」
もしかしてと思い聞いてみる。多くの高校では、ネックレスやアクセサリーといった類いの物は着用を校則で禁じられている。当然、僕たちの通う学校でもだ。
「ばれちゃった？ えへへダメなの分かってるのに着けてきちゃった」
サラはイタズラがバレた子供のような表情となる。
「校則を守らないなんて、サラは悪い子だね」
そう言いながら、僕は少しだけ自分の制服のボタンを緩めてから、ネックレスを引っ張り出して見せる。
「あ－！ そんなこと言って市ノ瀬くんも着けてきてる！」
「おーと、バレてしまった。お互い秘密にしとかないとね」
彼女は心底可笑しそうに笑う。
「そんな堂々と見せておいて、白々いなんてもんじゃないよ」
そう言ってサラは、繋いだ手のまますり寄ってきた。
「……二人とも悪い子。二人だけの秘密だね」
その言葉を聞いた瞬間、心臓の鼓動が跳ね上がる。昨日からの彼女の変化に戸惑う。
分かる。サラの中で僕への好感度が一気に上がっている。
いずれそうなってほしいとは思っていたけれど、急な距離の縮まりに心の準備が追いつかない。
平静を装うのが精一杯で、しばらくの間まともに口を開くことができなかった。
それでもサラは、にこにこと嬉しそうに寄り添い続けていた。
明日も更新！
