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再会

　気がつくと、アオネコは深い闇の中に独り、浮遊していた。

　はて、自分は先ほど死んだはずだが、急にどうしてしまったのだろうか。

　暗い闇は何処までも続き、アオネコは何かに縋るよすがもなく、重力のない空間を漂う。

　どちらが天で、どちらが地かも定かではなく、生と死の境界がどこにあるのかもわからない。

　ただ、体だけは軽く、老いた体の息苦しさも気怠るさもない。

　闇は、深淵も見えない深さで広がり、何処までも続いている。

　自分の存在以外は何も見えない。何も聞こえない。

　だが、不思議と恐怖はなかった。

　むしろ、どこか懐かしい温もりに包まれているような安心感まであった。

　アオネコはくるくると空間を回転する。

（ここは、どこだろう？）

　しばらく漂っていると、ふと、遠くに光の粒が漂っているのが見えた。

　銀河の星々が、まるで白い花びらのように散りばめられている。

　その中心に、ひとつの影が浮かんでいた。

　影は、一糸纏わぬ少女の姿をしていた。亜麻色の髪が、宇宙の闇に溶けるように揺れる。琥珀色の瞳が、何かきょろきょろと辺りを探っている。

　ややあって、少女はアオネコを見つけた。

　優しい視線が、アオネコにそそがれて、目と目があった。

　少女の唇が、かすかに言葉を紡ぐ。

「アオネコ……」

　その声は、アオネコが一生忘れるはずのなかった、たったひとつの声だった。

「チイナ……？」

　瞬間、何かが弾けるように、アオネコの中に過去の記憶が流れ込んだ。

　笑い合った放課後。

　雨に濡れながら走った帰り道。

　メルティ・イヤーを分け合った夜。

　そして——彼女が消えてしまった、あの瞬間。

　それらすべてが、星の瞬きのように蘇り、鮮烈に思い出されて行く。

　アオネコは少女に向かって、その名前を叫んだ。

「チイナ！」

　影はチイナだった。アオネコは、彼女に手を伸ばした。

　チイナもまた、ゆっくりとアオネコに手を伸ばす。

　手と手が空を掻き、二人はじょじょにお互いの距離を縮める。

　指先と指差が触れた瞬間だった。

　パッと、空間に光が広がった。

「アオネコ！」

「チイナ！」

　二人の周りに、きらめく銀河が出現する。

　アオネコとチイナは、一つの光になっていた。光は、宇宙空間を漂いながらまたたいて輝く。

　二人に、もはや肉体はなかった。チイナが、愛しげな瞳を潤ませて、アオネコに語りかける。

「ずっと見てたよ、貴女の中で」

「うん」

「私の願い、叶えてくれた」

「……っ……うん！」

「ありがとう、アオネコ、ありがとう」

「チイナ！……私頑張ったよ、チイナ！」

「頑張ったね、アオネコ。頑張ったよ」

　アオネコの涙が、宇宙空間に散る。いつのまにか彼女は、少女の姿になっていた。

　指と指が絡み合い、魂の輪郭は最早ない。

　重力も時間も意味を失ったこの場所で、二人はどこへでも行ける。

　どこまでも、どこまでも、飛んでいける。

　一つになった光は、星の海を超え、銀河の渦を抜け、光と闇の狭間を駆け抜ける。

　——もう、何も怖くない。

　——もう、二度と離れない。

　二人は、手を繋いだまま、果てしない宇宙の中を飛翔する。

「行こう！」

　その姿は遠い星々の光に溶け、やがて、ひとつの流れとなって、宇宙の向こうに向かい、飛び去っていった。

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