さよならメルティ・イヤー 気持ち良すぎるイヤホン買ったら最終的に彼女と融合して宇宙行けました

音と香りは夕暮れの大気に漂う3

「いや！」

　抵抗したが、神楽耶の手はびくともしない。物凄い力で引きずられて、アオネコは部屋の更に奥へと連行されて行った。

　アオネコは目に涙を浮かべてチイナを思い出していた。

(チイナも、私の部屋に連れて行かれた時こんな気分だった？)

　アオネコはチイナの力ない肩を思い出す。彼女の僅かな抵抗を思い出す。

(チイナ、ごめんね、チイナ)

　神楽耶の言うことが正しければ、あの時……『喜びの島』を聞いた時。メルティ・イヤーを使ったせいで、チイナはいなくなってしまった。チイナは、何も言わなかったが、アオネコは彼女の抵抗は感じていた。それでも快楽に抗えずメルティ・イヤーでの行為を強行してしまったのは、アオネコだ。アオネコが快楽に負けなければ、チイナの肉体は消滅せずに済んだかもしれなかった。

(ごめん、ごめんなさい)

　アオネコの瞳から涙が溢れる。チイナへの悔恨が、アオネコの感情を満たしていた。

　神楽耶は、アオネコを引きずりながら歩き続ける。

　研究所の奥深く、冷たい闇の支配する場所に、その部屋はあった。

　扉が軋む音とともに、神楽耶は無言でその扉を開いた。扉の中に、アオネコを投げる様に押しこむ。

　アオネコは、リノリウムの床に叩きつけられて転がった。

「おっと失礼。あんた方の肉体になど興味はないものでね」

　神楽耶が冷たく言い放った。アオネコは部屋を見渡した。部屋の中央には、巨大なガラス製の培養槽がそびえ立っていた。 それは、まるで棺のように静かに、しかし異様な存在感を持ってそこにあった。

　内部には淡く青白い液体が満たされ、ゆっくりと小さな気泡が浮かび上がっていく。 ぼんやりとした光が液体に反射し、まるで水の中に揺蕩う夢の残骸のように見える。

　アオネコの両の瞳が、驚愕に見開かれる。

培養槽の中には、少女の姿が浮かんでいた。

　その肌は透き通るように白く、銀色の長い髪が液体の中でゆっくりと漂っている。閉じられた瞼の奥に宿る意識はなく、ただ人形のように静かに眠っていた。

「私のフェアリーだ」

　神楽耶が、淡々とした口調で言った。

　アオネコは、ふらふらと立ち上がって、培養槽に一歩近づく。指先が冷たいガラスに触れる。

「……何、これ」

　神楽耶はポケットから煙草を取り出して火をつけた。煙を吐きながら彼女は答える。

「"バイオロイド(新しい存在)"」

　信じられないものを見る目で、アオネコは培養槽の中のフェアリーを見た。目が離せない。

「……これ、生きてるの……？」

　神楽耶は微笑を浮かべる。

「そうさ。だが……ただの器だよ。今のままではな」

　神楽耶は、培養槽の横にあるモニターに手をかけ、淡々とキーを叩く。画面には、フェアリーの生体データが映し出された。神楽耶が、誇らしげにアオネコに聞いた。

「私がこの子を作った。素晴らしいだろう？」

　アオネコは眉をひそめる。フェアリーは人間の形をしていたが、その肌は異様に白く、まるで生気を感じない。瞳は閉じられていた。唇を割って差し込まれた管から空気を押し入れられて、ただ呼吸を繰り返すばかりだ。

「意識がない……？」

　神楽耶は乾いた笑みを浮かべる。

「そうだ。"魂がない"んだよ。 どれだけ完璧な肉体を作っても、それを動かす"核"がなければ、ただの肉の器にすぎない」

　アオネコは目を細めて、フェアリーから神楽耶に視線を移した。

　「それと、私たちが何の関係があるっていうの？」

　神楽耶はゆっくりとアオネコに向き直って、じっと彼女を見つめたあと、告げた。

「魂の融合」

　アオネコの心臓がドクリと跳ねる。

　「あたしは、一人でフェアリーを作った。これはあたしの最高傑作だ。フェアリーは年を取らない！永遠に美しい生命体……！」

　神楽耶は煙草をふかしながら、うっとりと目を細めた。

「でも、どうやっても彼女に意識は宿らなかった」

　神楽耶は、吸い終わった煙草を吸い殻入れに丁寧に入れると、アオネコに近づいて、ガラスを撫でながら培養槽の中を愛しげに覗き込んだ。

「そこで私は考えた。この肉体を"完全な存在"にするには、"個"の意識……私は魂と呼んでいる……その魂では不十分。では、もっと総量を高めれば或いは……二つの魂を一度にフェアリーに注入する必要があった。その魂は、そんじょそこらの馬の骨ではあってはならない。純粋な……そう少女の魂がふさわしい。純粋な"融合した魂"をあたしは求めた」

「まさか……」

　神楽耶は静かに頷く。

「そう、この子に必要なのは、お前とチイナの融合した魂だ」

　アオネコは息を呑む。神楽耶は得意げに微笑みながら喋り続ける。

「私はメルティ・イヤーを密かに開発し、叔父のアンティーク・ショップに置いた。メルティ・イヤーは、"二つの魂を一つにする"装置だった」

培養槽の冷たい光が神楽耶の顔を照らし、彼女は静かに微笑んだ。アオネコは神楽耶に尋ねた。

「……なんで、私たちなの？」

「最初からお前たちに目星をつけていたわけじゃない」

神楽耶は、培養槽から離れ、小さなテーブルの上のファイルを取った。

古びたページを開いて、神楽耶はそれをアオネコに見せつけた。そこには、過去のメルティ・イヤー使用者たちの記録が並んでいた。 しかし、どの名前の横にも「失敗」の文字が記されている。

「メルティ・イヤーは、単に精神を繋ぐ装置じゃない。"融合"を生み出す装置だ。普通の人間なら、使いすぎれば精神が耐えられず、やがて崩壊する」

アオネコの背筋がゾッと栗立つ。

「……崩壊？」

神楽耶はページをめくり続けた。過去の被験者たちの脳波記録が示されていたが、どれも最終的には"ノイズ"しか残っていない。

「過去の実験では、どんな人間も結局"壊れた"。"融合"するどころか、精神が分解されてしまったんだ」

神楽耶はアオネコをじっと見つめた。その目は湿度を持って、粘着質にアオネコをからめとっていた。

「だが——お前たちは違った」

アオネコは息を呑んだ。

「お前たちは、他の誰よりも強く繋がっていた。普通の使用者なら限界を超えた時点で精神崩壊するはずなのに、お前たちは"耐えた"。それどころか、"完全な融合"を果たした」

アオネコの脳裏に、メルティ・イヤーを通じてチイナと感じた甘美な一体感が蘇る。

「お前たちは、"個"のままではなく、"二つで一つの魂"として生まれ変わることができた。"溶け合うことを恐れなかった"。それが、お前たちを特別にした。素晴らしい」

資料が神楽耶の手から落ちて、バサバサと音を立てて床に落ちた。

「私は老婆に化けて、チイナにあれを買わせた。お前たちはよく我慢したよ。でも、結局はあの装置のもたらす快楽に抗えなかった。その結果、"完全に溶け合った魂"が生まれたのさ」

　神楽耶はアオネコの目をじっと見据える。

「解離性同一性障害や統合失調症なんてものじゃない。あんた方のような魂は、世界にただ一つしかない。"フェアリーを動かす鍵"になれるのは、あんたたちだけなんだよ」

　アオネコの拳が震えた。

「っ……ふざけないで！そんなことのために私たちは……チイナは……！」

　神楽耶は静かにため息をつく。

「私はふざけてなんかいない。これは、素晴らしい"研究"なんだ」

　アオネコは神楽耶を睨みつけて尋ねた。

「じゃあ、チイナの肉体が消えたのも……貴女の研究の一部だったっていうの！？」

　神楽耶は首を横に振る。

「それは違うさ。チイナの肉体が消えたのは、お前たち自身の選択の結果だ。お前とチイナがメルティ・イヤーに溺れ、境界を失い、融合を望んだから、こうなった」

　アオネコは言葉を詰まらせる。

「だが、"肉体の喪失"は決して終わりじゃない。"別の形"で新たに生まれることもできる」

　フェアリーを指差しながら、神楽耶はアオネコに優しく語り掛けた。

「その肉体では、やがて老い、病み、死ぬだけだ。チイナを永遠にしたいなら、フェアリーに魂を移せばいい」

　アオネコはその言葉に目を見開く。

「……それで、チイナは戻るの？」

　神楽耶は微笑を浮かべる。

「既にチイナは"チイナそのもの"ではない。だがフェアリーは"あんたとチイナの魂を永遠に存続させられる存在"にはなるだろう」

　アオネコは、フェアリーの静かな横顔を見つめた。

「これが、お前とチイナの"未来"だ。アオネコ！この肉体の魂となり永遠に生きてくれ！」

　アオネコの心臓が、ドクドクと音を立てて振動していた。神楽耶が培養槽を指で軽く叩く。

「これは"新しい生命の創造"なんだよ！」

　アオネコは歯を食いしばり、ガラスの向こうのフェアリーを睨みつけた。

　その眠るような表情が、一瞬だけ、チイナに似ているように見えた。